Um marinheiro é, em sentido lato, uma pessoa que opera embarcações ou assiste à sua operação, manutenção ou serviço. O termo aplica-se aos profissionais das marinhas de comércio e pesca, aos militares das marinhas de guerra
e aos profissionais e amadores certificados da náutica de recreio.
Além do sentido lato - no qual se refere desde ao grumete até ao almirante -, nas marinhas de guerra, o termo "marinheiro" designa, em sentido restrito, uma ou mais graduações dentro da categoria dos praças. Igualmente, na marinha mercante, o termo "marinheiro" refere-se a uma ou mais categorias profissionais do pessoal do convés, dentro escalão da marinhagem.
Em Portugal, todos os profissionais da marinha mercante - de todos os escalões, categorias e carreiras - são designados, genericamente, por "marítimos". No Brasil, todo os profissionais da marinha mercante são globalmente designados como "aquaviários", os quais se dividem vários grupos, entre os quais o dos "marítimos", o dos "fluviários" e o dos "pescadores".
Existem várias especializações e categorias dentro da profissão de marinheiro. A certificação das mesmas obedece a regras estabelecidas internacionalmente. Na marinha mercante as várias especializações agrupam-se em várias carreiras, das quais as principais são a de convés, a de máquinas, a das câmaras, a radiotécnica e a de saúde.
Dentro de cada uma das carreiras profissionais, os marítimos agrupam-se em três escalões: o de oficiais, o de mestrança e o de marinhagem. Cada escalão inclui várias categorias, a cada uma das quais corresponde um determinado nível de experiência ou de formação.
Carreiras e categorias profissionais da marinha mercante
Na marinha mercante, os marinheiros profissionais (marítimos ou aquaviários) incluem-se numa das várias carreiras e categorias, a cada uma das quais corresponde uma determinada responsabilidade na operação de uma embarcação.
A tripulação ou equipagem de uma embarcação inclui pessoal de várias carreiras profissionais certificados (convés, máquinas, radiotécnia, câmaras e saúde), responsáveis por assegurar o funcionamento de cada um dos departamentos, secções ou serviços em que se encontra organizada a embarcação.
Nos grandes navios de passageiros, além dos profissionais certificados, normalmente também existe pessoal não certificado como marítimo, que desempenha, normalmente, funções relacionadas com serviços turísticos (ex.: hotelaria, cultura, entretenimento e segurança).
O pessoal de convés de um navio inclui os marítimos responsáveis pela navegação, estiva e a manobra geral do navio. O comandante de uma embarcação inclui-se nesta carreira. Como categorias e profissões de convés existem:
Oficial de náutica ou piloto - responsável por dirigir a navegação, a estiva e a manobra geral do navio. O oficial de convés de maior categoria do navio exerce a função de comandante e o segundo de maior categoria a de imediato. Os restantes exercem a função de oficial de quarto de navegação;
Praticante de náutica - oficial de convés em tirocínio a bordo, sob a orientação de oficiais de categoria superior, depois de habilitado com um curso superior de pilotagem, de náutica ou equivalente;
Mestragem e marinhagem de convés:
Mestre - responsável pelo governo de uma embarcação de reduzida tonelagem;
Contramestre - responsável por dirigir a marinhagem de convés a bordo de um navio. Em embarcações de reduzida tonelagem, pode também exercer as funções de chefe de quarto de navegação, de segundo de navegação ou, mesmo, de mestre;
Arrais ou patrão - responsável pelo governo de uma embarcação local ou costeira de reduzida tonelagem;
Operador de gruas flutuantes - responsável pela manobra e manutenção de aparelhos elevatórios;