Madam C. J. Walker (nascida Sarah Breedlove; 23 de dezembro de 1867 – 25 de maio de 1919) foi uma empreendedora americana, filantropa e ativista política e social. Ela é registrada como a primeira mulher que se tornou milionária nos Estados Unidos no Guinness Book of World Records. Várias fontes mencionam que, embora outras mulheres possam ter se tornado milionárias antes de Walker, a riqueza delas não é tão bem documentada quanto a dela.
Walker fez sua fortuna desenvolvendo e comercializando uma linha de cosméticos e produtos para cabelos para mulheres negras através do negócio que ela fundou, Madam C. J. Walker Manufacturing Company. Ela ficou conhecida também por sua filantropia e ativismo. Ela fez doações financeiras para inúmeras organizações e tornou-se patrona das artes. Villa Lewaro, a luxuosa propriedade de Walker em Irvington, Nova Iorque, serviu como local de encontro social para a comunidade afro-americana. Na época de sua morte, ela era considerada a empresária afro-americana mais rica e a mulher negra mais rica e autodefesa da América.
Seu nome veio como resultado de seu terceiro marido, Charles Joseph Walker, que morreu em 1926.
Breedlove nasceu em 23 de dezembro de 1867, perto de Delta, Luisiana, filha de Owen e Minerva (nascida Anderson) Breedlove. Sarah era uma das seis crianças, que incluía uma irmã mais velha, Louvenia, e quatro irmãos: Alexander, James, Solomon e Owen Jr. Os pais de Breedlove e seus irmãos mais velhos foram escravizados por Robert W. Burney em sua Plantação da Paróquia de Madison. Sarah foi a primeira filha de sua família nascida em liberdade após a assinatura da Proclamação de Emancipação. Sua mãe morreu em 1872, provavelmente por cólera (uma epidemia viajou com passageiros de rios pelo Mississippi, chegando ao Tennessee e áreas afins em 1873). O pai dela se casou novamente, mas ele morreu um ano depois.
Órfã aos sete anos, Sarah mudou-se para Vicksburg, Mississippi, aos 10 anos, onde morou com sua irmã mais velha, Louvenia, e o cunhado Jesse Powell. Sarah começou a trabalhar ainda criança como empregada doméstica. “Tive pouca ou nenhuma oportunidade quando comecei na vida, tendo ficado órfã e sem mãe ou pai desde os sete anos de idade”, conta ela com frequência. Ela também contou que tinha apenas três meses de educação formal, que aprendeu durante as aulas de alfabetização na escola dominical na igreja que frequentou durante seus primeiros anos.
Em 1882, aos 14 anos, Sarah casou-se com Moses McWilliams, para escapar dos abusos de seu cunhado, Jesse Powell. Sarah e Moses tiveram uma filha, A'Lelia Walker, nascida em 6 de junho de 1885. Quando Moses morreu em 1887, Sarah tinha vinte anos e A'Lelia tinha dois anos. Sarah se casou em 1894, mas deixou seu segundo marido, John Davis, por volta de 1903. Ela se mudou para Denver, Colorado, em 1905, uma das primeiras migrantes do sul para o oeste.
Em janeiro de 1906, Sarah casou-se com Charles Joseph Walker, um vendedor de publicidade de jornais que ela conhecera em St. Louis, Missouri. Através deste casamento, ela ficou conhecida como Madam C. J. Walker. O casal se divorciou em 1912; Charles morreu em 1926. A'Lelia McWilliams adotou o sobrenome de seu padrasto e ficou conhecida como A'Lelia Walker.
Em 1888, Sarah McWilliams e sua filha se mudaram para St. Louis, Missouri, onde três de seus irmãos moravam. Sarah encontrou trabalho como lavadeira, ganhando pouco mais de um dólar por dia. Ela estava determinada a ganhar dinheiro suficiente para fornecer à filha uma educação formal.
Durante a década de 1880, ela viveu em uma comunidade onde a música Ragtime foi desenvolvida; ela cantou na Igreja Episcopal Metodista Africana de São Paulo e começou a ansiar por uma vida educada enquanto observava a comunidade de mulheres em sua igreja.
Como era comum entre as mulheres negras de sua época, Sarah sofreu caspa severa e outras doenças do couro cabeludo, incluindo calvície, devido a distúrbios da pele e à aplicação de produtos agressivos, como lixívia, que foram incluídos nos sabonetes para limpar os cabelos e lavar as roupas. Outros fatores que contribuíram para a perda de cabelo incluem dieta pobre, doenças e banhos e lavagens de cabelo pouco frequentes durante um período em que a maioria dos americanos não possuía encanamento interno, aquecimento central e eletricidade.
Inicialmente, Sarah aprendeu sobre cuidados com os cabelos com seus irmãos, que eram barbeiros em St. Louis. Na época da Louisiana Purchase Exposition (Feira Mundial de St. Louis em 1904), ela tornou-se agente de comissão de venda de produtos para Annie Malone, uma empresária afro-americana em cuidados com os cabelos, milionária e proprietária da Poro Company. As vendas da exposição foram uma decepção, pois a comunidade afro-americana foi amplamente ignorada. Enquanto trabalhava para Malone, que mais tarde se tornaria o maior rival de Walker na indústria de cuidados com os cabelos, Sarah começou a adquirir novos conhecimentos e a desenvolver sua própria linha de produtos.
Em julho de 1905, quando tinha 37 anos, Sarah e sua filha se mudaram para Denver, Colorado, onde continuou a vender produtos para Malone e a desenvolver seu próprio negócio de cuidados com os cabelos. Uma controvérsia se desenvolveu entre Annie Malone e Sarah porque Malone acusou Sarah de roubar sua fórmula. A mistura de vaselina e enxofre que eles usavam estava em uso havia cem anos.
Após seu casamento com Charles Walker, em 1906, Sarah ficou conhecida como Madam C. J. Walker. Ela se comercializou como uma cabeleireira independente e varejista de cremes cosméticos. ("Madam" foi adotada por mulheres pioneiras na indústria da beleza francesa.) Seu marido, que também era seu parceiro de negócios, prestou consultoria em publicidade e promoção; Sarah vendeu seus produtos de porta em porta, ensinando outras mulheres negras a cuidar e pentear seus cabelos. Em 1906, Walker colocou a filha no comando da operação de pedidos por correio em Denver, enquanto ela e o marido viajavam pelo sul e leste dos Estados Unidos para expandir os negócios. Em 1908, Walker e seu marido se mudaram para Pittsburgh, Pensilvânia, onde eles abriram um salão de beleza e fundaram o Lelia College para treinar "culturistas de cabelos". Como defensora da independência econômica das mulheres negras, ela abriu programas de treinamento no "Sistema Walker" para sua rede nacional de agentes de vendas licenciados que receberam comissão saudável (Michaels, PhD. 2015).
Depois que Walker fechou os negócios em Denver em 1907, A'lelia executou as operações diárias de Pittsburgh. Em 1910, Walker estabeleceu uma nova base em Indianápolis. A'lelia também convenceu sua mãe a estabelecer um escritório e salão de beleza no crescente bairro de Harlem, em Nova Iorque, em 1913; tornou-se um centro da cultura afro-americana.
Em 1910, Walker mudou seus negócios para Indianápolis, onde estabeleceu a sede da Madam C. J. Walker Manufacturing Company. Inicialmente, ela comprou uma casa e uma fábrica na 640 North West Street. Mais tarde, Walker construiu uma fábrica, um salão de cabeleireiro e uma escola de beleza para treinar seus agentes de vendas e adicionou um laboratório para ajudar na pesquisa. Ela também reuniu uma equipe competente que incluía Freeman Ransom, Robert Lee Brokenburr, Alice Kelly e Marjorie Joyner, entre outros, para ajudar no gerenciamento da empresa em crescimento. Muitos dos funcionários de sua empresa, incluindo aqueles em cargos importantes de gerência e de equipe, eram mulheres.
Para aumentar a força de vendas de sua empresa, Walker treinou outras mulheres para se tornarem "culturistas de beleza" usando o "Sistema Walker", seu método de preparação que foi projetado para promover o crescimento do cabelo e condicionar o couro cabeludo através do uso de seus produtos. O sistema de Walker incluía um xampu, uma pomada indicada para ajudar o cabelo a crescer, escovação extenuante e aplicação de pentes de ferro no cabelo. Este método alegou tornar os cabelos sem brilho e quebradiços macios e luxuosos. A linha de produtos da Walker tinha vários concorrentes. Produtos similares foram produzidos na Europa e fabricados por outras empresas nos Estados Unidos, incluindo seus principais rivais, o Sistema Poro de Annie Turnbo Malone, do qual ela derivou sua fórmula original e, mais tarde, o Sistema Apex de Sarah Spencer Washington.