Levon Helm, nome artístico de Mark Lavon Helm (26 de maio de 1940 – 19 de abril de 2012) foi um multi-instrumentista e ator estadunidense, mais conhecido como vocalista e baterista do grupo de rock The Band. Helm se tornou célebre por sua voz profundamente sentimental e seu estilo criativo de bateria, características bem representadas em gravações do The Band como "The Weight", "Up on Cripple Creek" e "The Night They Drove Old Dixie Down". Após o fim do grupo em 1978 fez alguns papéis no cinema e deu início a uma carreira solo, trabalhos que passou a manter paralelamente quando do retorno do The Band à ativa em 1983.
Helm foi diagnosticado com câncer de garganta no final da década de 1990. Após um longo período de recuperação formou uma banda solo, voltando a se apresentar ao vivo e gravando três álbuns: Dirt Farmer (2007), vencedor do Grammy na categoria "Best Traditional Folk Album", Electric Dirt (2010), vencedor do Grammy na categoria estreante "Best Americana Album", e o ao vivo Ramble at the Ryman (2011), também premiado com um Grammy de "Best Americana Album".
Helm continuou a fazer shows esporádicos em seu estúdio caseiro em Woodstock, até que em abril de 2012 foi divulgado por sua esposa e filha que ele estava "nos estágios finais de uma batalha contra o câncer". Dois dias depois do anúncio, Helm veio a morrer no hospital Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, em Manhattan.
Filho de Nell e Diamond Helm, fazendeiros de algodão e amantes da música que desde cedo encorajaram seus filhos a tocar e cantar, Helm nasceu em Elaine, Arkansas e foi criado em Turkey Scratch, um vilarejo a oeste de Helena. O pequeno Lavon (seu nome de batismo) começou a tocar violão aos oito anos, tocando também bateria durante a infância. Ele decidira se tornar músico aos seis anos, depois de ver uma apresentação do grupo de bluegrass Bill Monroe & his Blue Grass Boys.
O estado de Arkansas nos anos 40 e 50 estava na confluência de diversos gêneros musicais — blues, country e R&B — o último mais tarde evoluindo para o rock and roll. Helm foi influenciado por todos esses estilos, ouvindo as transmissões do concerto semanal Grand Ole Opry na estação de rádio WSM, e rhythm and blues na estação WLAC. Ele também assistia a apresentações itinerantes como a F.S. Walcott's Rabbit's Foot Minstrels, estrelada pelos principais artistas negros da época.
Outra influência primordial para Helm foi o trabalho de Sonny Boy Williamson II, que tocava blues e R&B no programa King Biscuit Time da rádio KFFA em Helena, além de se apresentar regularmente na cidade de Marvell com o guitarrista de blues Robert Jr. Lockwood. Em sua autobiografia This Wheel's on Fire – Levon Helm and the Story of The Band, lançada em 1993, ele descreve a experiência de assistir atentamente a performance do baterista de Williamson, James "Pack" Curtis, durante um concerto no começo dos anos 50, com a intenção de mais tarde tentar copiar seu estilo. Helm montou sua primeira banda, The Jungle Bush Beaters, enquanto ainda estava no ensino secundário.
Helm também presenciou algumas das primeiras apresentações de artistas célebres de country, blues e rockabilly, como Elvis Presley, Conway Twitty, Bo Diddley e Ronnie Hawkins. Aos 17 anos, ele começou a tocar em clubes e bares nos arredores de Helena. Após formar-se no ensino secundário, foi convidado a integrar a banda de Hawkins, The Hawks, bastante popular no sul dos Estados Unidos e também no Canadá, onde artistas de rockabilly eram verdadeiros astros. Logo após Helm entrar para o Hawks eles mudaram-se para Toronto onde, em 1959, assinaram contrato com a gravadora Roulette Records e lançaram vários singles, emplacando inclusive alguns hits.
No começo dos anos 60, Helm e Hawkins montaram uma banda só de músicos canadenses, com o guitarrista Robbie Robertson, o baixista Rick Danko, o pianista Richard Manuel e o organista Garth Hudson. Em 1963 o grupo deixou Hawkins e começou a excursionar sob o nome "Levon and The Hawks" e mais tarde como "The Canadian Squires", antes de finalmente voltar a "The Hawks". Eles gravaram dois singles, permanecendo populares no circuito de bandas de bar em Texas, Arkansas, Canadá e na costa leste dos Estados Unidos, onde no verão conseguiam apresentações regulares em clubes da costa de New Jersey.
Em meados dos anos 60, Bob Dylan interessou-se em tocar rock, e convidou os Hawks para ser sua banda de apoio. Desanimado com a resposta negativa dos fãs ao novo som de Dylan, Helm voltou para Arkansas, passando a trabalhar em poços de extração de petróleo no Golfo do México. Depois de excursionar pela Europa como banda de apoio de Dylan, os Hawks (com Mickey Jones substituindo Helm) o acompanharam de volta à região de Woodstock, Nova York, permanecendo sob contrato com ele. Ali, tocando diariamente com Dylan, que havia se afastado da vida pública no ano anterior, eles gravaram diversas demos e ensaios. Algumas dessas gravações foram amplamente pirateadas, enquanto uma seleção de faixas foi lançada em 1975 no álbum duplo The Basement Tapes. As canções e temas desenvolvidos durante este período tiveram um papel crucial na futura direção e estilo musical do grupo. Os integrantes do Hawks começaram então a compor suas próprias músicas, com Rick Danko e Richard Manuel inclusive compartilhando com Dylan os créditos de algumas composições. Em 1967, Danko telefonou para Helm e o convidou para se juntar à banda em Woodstock.
Helm retornou ao grupo, que então era chamado simplesmente de "the band". Ao discutir um contrato de gravação, Helm chamou a banda de "The Crackers", mas quando Robertson e Albert Grossman preencheram os documentos o nome do grupo foi citado como "The Band". Sob esses documentos a banda seria contratada por Grossman, que por sua vez contratara seus serviços à Capitol Records. O acordo permitiu que o The Band lançasse seus trabalhos sob outras gravadoras, mas apenas se Bob Dylan estivesse integrando o grupo, o que mais tarde justificou sua participação no álbum Planet Waves de Dylan e o lançamento de The Last Waltz, ambos sob outros selos. Após a assinatura do contrato eles gravaram Music from Big Pink, que os catapultou ao estrelato. No álbum, Manuel foi o vocalista de mais destaque, enquanto Helm fez a maioria dos vocais de apoio e a voz principal de "The Weight", mas com o declínio de saúde de Manuel e as composições de Robertson cada vez mais focadas no sul dos Estados Unidos em termos de influência e direção, os álbuns seguintes basearam-se gradualmente nos vocais grunhidos e estranhamente emocionais de Helm (em conjunto ou em harmonia com Danko), ambos enriquecidos e embebidos por uma textura sulista. Nos vocais principais, Helm trazia elementos característicos do blues e do folk, frequentemente assumindo o papel do cidadão comum sulista, que presencia eventos desconcertantes e reage a eles com assombro e raiva. Helm tocou bateria na grande maioria das canções do The Band, incluindo aquelas em que ele faz o vocal. Nas outras, Manuel passou para a bateria enquanto Helm tocava o bandolim ou, em raras ocasiões, guitarra ou baixo. Todos os integrantes do grupo eram multi-instrumentistas, e em certas músicas Manuel tocava bateria, Helm bandolim (como em "Evangeline"), guitarra rítmica ou baixo, enquanto Danko tocava fiddle.
Helm permaneceu com o The Band até seu concerto de despedida The Last Waltz, realizado em 1976 e registrado em um documentário por Martin Scorsese. Embora tenha se tornado bastante conhecido após sua aparição no filme - numa performance memorável pelo fato de as faixas cantadas por Helm aparecerem substancialmente - ele repudiou seu envolvimento com a produção do mesmo logo após as filmagens das últimas cenas e, em sua autobiografia, critica duramente o filme e seu ex-colega de banda Robertson, que o produziu.
Carreira solo, reunião do The Band
Com a separação do The Band, Helm começou a trabalhar em um álbum solo, Levon Helm and the RCO All Stars, logo seguido por Levon Helm. Ele gravou outros álbuns em 1980 (American Son) e 1982 (Levon Helm), participando também do álbum conceitual country The Legend of Jesse James, fazendo o papel de Jesse James juntamente com Johnny Cash, Emmylou Harris e Albert Lee.