Leslie Howard Steiner, conhecido simplesmente como Leslie Howard (Londres, 3 de abril de 1893 — Golfo da Biscaia, 1 de junho de 1943) foi um ator e cineasta britânico nascido na Inglaterra.
Trabalhou como bancário até o início da Primeira Guerra Mundial, quando se alistou no Exército, e o qual teve que abandonar em 1917 em razão de stress de combate. Foi quando, aconselhado, começou a atuar, como forma de terapia. Começou no teatro e logo estava fazendo sucesso em Londres e em Nova Iorque, encarnando papéis de típico inglês.
Howard fez seu primeiro filme em 1930, Outward Bound, uma adaptação de uma peça que ele havia estrelado. Em 1939 interpretou Ashley Wilkes, de ... E tudo o vento levou, personagem que ficaria para sempre associado a sua pessoa.
Com o início da Segunda Guerra Mundial, Leslie Howard direcionou suas energias aos esforços de guerra, dirigindo filmes, escrevendo artigos e participando de programas radiofônicos. Morreu quando o avião civil da companhia britânica BOAC, em que viajava de Lisboa para a Inglaterra, foi abatido por aviões da Luftwaffe sobre o Golfo da Biscaia. Espiões alemães em Lisboa confundiram o seu agente, Alfred Chenhalls (corpulento fumador de charuto) com Winston Churchill, que pensaram ser o primeiro-ministro britânico regressando anônimo do norte de África.
O pai de Leslie Howard, Ferdinand Steiner, nasceu na cidade de Szigetvár, no Império Austro-hungaro (atual Hungria). Era judeu e fez parte da onda de migrações internas para Viena em meados do século XIX, em busca de oportunidades e uma vida melhor. Ferdinand estudou música lá e tornou-se pianista, mas a falta de trabalho fê-lo resignar-se a uma carreira de agente financeiro. Em 1886, aos 24 anos, Ferdinand mudou-se para Inglaterra para trabalhar como corretor na Bolsa de Valores de Londres. Isto coincidiu com mais uma vaga migratória de judeus para Inglaterra e ele sofreu discriminação tanto por parte dos habitantes locais como da comunidade judaica mais estabelecida, que temia que estes novos emigrantes, geralmente mais pobres e seculares, atraísse atenções indesejadas.
A mãe, Lilian Blumberg, vinha de uma família judia já assimilada na cultura inglesa e abastada. A ascensão social da família começou em 1834, com a chegada à Inglaterra de Ludwig Alexander Blumberg, o avô de Lilian. Ele foi um comerciante de sucesso que prosperou em Londres e casou com uma inglesa, Kane Wetherill. Ludwig adquiriu várias propriedades em Londres, incluindo uma mansão imponente no n.º 20 de Kensington Palace Gardens. A segunda geração consolidou a sua posição na elite inglesa, apagando as suas origens judaicas. Os filhos de Ludwig, Charles (avô de Leslie) e Frederick, foram enviados para a Universidade de Cambridge, onde para serem admitidos, prestaram juramento como membros da igreja anglicana. Charles tornou-se advogado e casou-se com Mary Elizabeth Roworth, a avó de Leslie. A família de Mary, os Roworth, conseguiu a sua fortuna no setor da impressão e foi um dos seus antepassados que publicou as primeiras edições de dois dos livros de Jane Austen: Sense and Sensibility e Pride and Prejudice. Austen chega a fazer referência a um Mr. Roworth nas suas cartas.
Os pais de Leslie conheceram-se num evento em Upper Norwood, onde Ferdinand atuou como pianista. Ferdinand adquiriu nacionalidade inglesa e eles casaram-se em 1891 na Sinagoga de West London. A união não foi aprovada pelos pais de Mary, que não falaram com a filha durante vários anos.
Leslie Howard Steiner nasceu a 3 de abril de 1893 no bairro de Forest Hill, Londres. Foi o filho mais velho de Ferdinand Steiner e Lilian Blumberg. Os seus irmãos mais novos foram: Doris Stainer (1896-1979), que fundou e foi diretora da escola Hurst Lodge School; Alfred Steiner (1899-1931), um militar e vendedor que morreu aos 31 anos num acidente de automóvel; Irene Howard (1903-1981), que foi diretora de casting e assistente pessoal de Leslie na Metro Goldwyn-Meyer; e Arthur Howard (1910-1995), que também foi ator.
Quando Leslie tinha 5 anos, a família mudou-se para Viena, onde o pai já tinha vivido vários anos. Apesar das origens judias, Leslie foi criado numa família secular que se encontrava integrada no ambiente intelectual efervescente daquela cidade no final do século XIX. No entanto, o aumento do antissemitismo no início do século XX, fez com que a família regressasse para a Inglaterra em 1903, quando Leslie tinha dez anos.
De volta a Londres, a família passou a viver no bairro de Upper Norwood, numa casa próxima da dos pais de Lilian, que tinham feito as pazes com a filha e ajudaram na mudança. Mais tarde, Leslie recordou que a sua avó e a restante família inglesa castigavam-no quando ele falava alemão ou quando fazia algo que eles consideravam ser de natureza "germânica". O pai de Leslie também foi forçado a tornar-se mais "inglês": mudou o seu apelido para Stainer e passou a ser conhecido como Frank. Esta mudança teve um impacto profundo em Leslie que disse ter-se tornado mais tímido e retraído nesta altura.
Na Inglaterra, Leslie iniciou a sua educação na Belvedere House, onde começou a demonstrar interesse pela escrita, tendo chegado a escrever uma peça de Natal em Latim. Mais tarde, frequentou a Alleyn's School, anteriormente conhecida como Dulwich College, em Londres. Ele foi profundamente infeliz nesta escola, onde os traços do seu sotaque alemão eram alvo de chacota por parte dos seus colegas. Um dos relatórios de um professor descreveu-o como ""um trapalhão, pouca força, pouca energia, sem moral". Leslie terminou os seus estudos aos 17 anos e começou a trabalhar logo de seguida.
Apesar de a sua passagem pelo Dulwich College não o ter inspirado, em casa o ambiente era diferente. A família Steiner vivia numa casa grande e confortável, num bairro afluente de Londres, tinha criados e tinham todos vocação para as artes. Dois dos seus tios trabalhavam no teatro e no cinema: Wilfred Noy Blumberg era realizador e Arthur Howard Blumberg era ator. O próprio Leslie e a sua mãe criaram um clube de teatro amador na sua casa e chegaram a escrever e representar em várias peças ali. Leslie também chegou a escrever alguns contros curtos que foram publicados em revistas.
No entanto, o teatro era só um passatempo e quando começou a Primeira Guerra Mundial, Leslie tinha 21 anos e trabalhava como escriturário num banco em Whitehall. Em setembro de 1914, ele alistou-se voluntariamente no exército, tendo sido colocado no regimento Inns of Court Officer Training Corps em Londres. Leslie treinou para ser oficial na guerra, mas sem sucesso. Um dos soldados do seu regimento, Arch Whitehouse, descreveu-o como uma exceção, mas não de uma forma positiva, afirmando que "poucos soldados tinham muito respeito por ele". Em fevereiro de 1915, foi enviado como subalterno para o Esquadrão de Cavalaria de Northamptonshire, onde treinou até 19 de maio de 1916, data em que foi dispensado por motivos médicos com neurastenia.
Depois de ser dispensado do exército, Leslie foi aconselhado a inscrever-se em aulas de representação como forma de terapia para o stress pós-traumático de que sofria.
Leslie iniciou a sua carreira profissional como ator com a peça Peg O' My Heart e Charley's Aunt, que partiu numa digressão regional entre 1916 e 1917 e chegou aos palcos londrinos. Porém, o ator teve mais sucesso na Broadway, nos Estados Unidos, com peças como Aren't We All? (1923), Outward Bound (1924) and The Green Hat (1925) e ficou famoso quando protagonizou a peça Her Cardboard Lover (1927). Depois do sucesso da peça Berkeley Square (1929), Leslie deu início à sua carreira em Hollywood com o filme Outward Bound (1930), a adaptação da peça que o mesmo protagonizara alguns anos antes. No entanto, o ator não gostou da experiência e prometeu nunca mais voltar a Hollywood, algo que não se concretizou.
O palco continuou a ser uma parte importante da sua carreira. Para além de trabalhar como ator, Leslie foi ainda produtor e encenador das peças que protagonizava na Broadway. Era ainda dramaturgo e protagonizou a sua própria peça, Murray Hill, em 1927. No mesmo ano, interpretou o papel de Matt Denant na peça Escape, onde provou pela primeira vez o seu talento como ator dramático. O seu sucesso na Broadway continuou na década de 1930 com produções como The Animal Kingdom (1932) e The Petrified Forrest (1936). Ambas as peças foram posteriormente adaptadas ao cinema, onde Leslie interpretou os mesmos papéis.