Lavrenti Pavlovich Beria (em russo: Лаврентий Павлович Берия, em georgiano: ლავრენტი პავლეს ძე ბერია, romanizado: Lavrenti Pavles dze Beria; Merkheuli, 29 de março [O.S. 17 de março] de 1899 – Moscou, 23 de dezembro de 1953) foi um político soviético e um dos chefes da polícia secreta de Josef Stalin com maior tempo de serviço e influência, atuando como chefe do Comissariado do Povo para Assuntos Internos (NKVD) de 1938 a 1946, durante o envolvimento do país na Segunda Guerra Mundial, e foi o diretor administrativo e político do projeto da bomba atômica soviética.
De origem georgiana, Beria alistou-se na Tcheka em 1920 e rapidamente subiu na hierarquia. Ele foi transferido para o trabalho do Partido Comunista da União Soviética no Cáucaso na década de 1930 e, em 1938, foi nomeado chefe do NKVD por Stalin. Sua ascensão marcou o fim do Grande Expurgo stalinista realizado pelo chefe anterior Nikolai Yezhov, a quem Beria expurgou. Após a invasão soviética da Polônia em 1939, Beria organizou o Massacre de Katyn de 22 000 oficiais e intelectuais poloneses e, após a ocupação dos estados bálticos e partes da Romênia em 1940, ele supervisionou as deportações de centenas de milhares de poloneses, bálticos e romenos para áreas remotas e gulags. Em 1941, Beria iniciou um novo expurgo no Exército Vermelho. Após a invasão da União Soviética pela Alemanha Nazista no final daquele ano, ele foi nomeado para o Comitê de Defesa do Estado, supervisionando a segurança.
Beria expandiu o sistema de trabalho forçado, mobilizando milhões de prisioneiros do Gulag para a produção em tempo de guerra. Ele também era responsável pelas unidades da NKVD responsáveis por operações de inteligência e sabotagem de barreiras e partisans na Frente Oriental. Em 1943-1944, Beria supervisionou as deportações em massa de milhões de minorias étnicas do Cáucaso, ações que foram descritas por muitos estudiosos como limpeza étnica ou genocídio. Beria também era responsável pela supervisão de instalações secretas de detenção dos gulags para cientistas e engenheiros, conhecidas como sharashkas. A partir de 1945, ele supervisionou pessoalmente o projeto da bomba atômica soviética, ao qual Stalin deu prioridade absoluta; o primeiro dispositivo nuclear do projeto foi concluído em 1949. Após a guerra, Beria foi nomeado Marechal da União Soviética em 1945 e promovido a membro titular do Politburo em 1946. Beria teve sucesso por meio de trabalho duro e incansável (apesar de sofrer de doenças), ambição ardente, crueldade, astúcia e uma sede de poder e mais poder ainda.
Após a morte de Stalin em março de 1953, Beria tornou-se chefe do Ministério de Assuntos Internos e Primeiro Vice-Presidente do Conselho de Ministros, e formou uma troika com Geórgiy Malenkov e Viatcheslav Molotov, que brevemente liderou o país no lugar de Stalin. Em junho de 1953, um golpe de estado de Nikita Khrushchev, com o apoio de outros membros da liderança e do marechal Gueorgui Júkov, removeu Beria do poder. Ele foi preso, julgado por traição e outros crimes, e executado em dezembro.
Beria nasceu em Merkheuli, perto de Sucumi, no Okrug de Sucumi da Gubernia de Kutais (atual Distrito de Gulripshi, Abecásia (de facto), ou Geórgia, então parte do Império Russo). Ele cresceu em uma família ortodoxa georgiana; sua mãe, Marta Jaqeli (1868–1955), era profundamente religiosa e frequentadora da igreja. Marta era da região de Gúria, descendente de uma família nobre georgiana e era viúva antes de se casar com o pai de Beria, Pavle Beria (1872–1922), um proprietário de terras no okrug de Sucumi, do grupo étnico Mingrélio. Beria era extremamente ambicioso desde a juventude, tendo eventualmente adquirido um caráter implacável, inteligente e manipulador.
Beria frequentou uma escola técnica em Sucumi e, mais tarde, afirmou ter se juntado aos bolcheviques em março de 1917, enquanto era estudante no Politécnico de Baku (posteriormente conhecido como Academia Estatal de Petróleo do Azerbaijão). Em 1919, Beria se formou na Escola Politécnica de Baku; ele era um aluno medíocre, não se destacando em nenhuma matéria, mas era astuto e dissimulado. Como estudante, ele teria se saído bem em matemática e ciências. O currículo do Politécnico se concentrava na indústria do petróleo. Beria já havia trabalhado para os mussavatistas antibolcheviques em Bacu. Depois que o Exército Vermelho capturou a cidade em 28 de abril de 1920, ele foi salvo da execução porque não houve tempo suficiente para organizar sua execução e substituição; também pode ter sido que Serguei Kirov tenha intervindo. Enquanto estava na prisão, Beria estabeleceu uma ligação com Nina Gegechkori (1905–1991), sobrinha do seu colega de cela, e fugiram num comboio.
Em 1919, aos 20 anos, Beria iniciou sua carreira na segurança do Estado quando o serviço de segurança da República Democrática do Azerbaijão o contratou quando ele ainda era estudante no Politécnico. Em 1920, ele foi alistado na Tcheka, a polícia secreta bolchevique original, por Mir Jafar Baghirov. Naquela época, uma revolta bolchevique ocorreu na República Democrática da Geórgia, controlada pelos mencheviques, e o Exército Vermelho posteriormente invadiu. A Tcheka se envolveu fortemente no conflito, o que resultou na derrota dos mencheviques e na formação da RSS da Geórgia. Entre 1922 e 1924, Beria foi vice-presidente da OGPU georgiana (como a Tcheka havia sido renomeada).
Ele então liderou a repressão de uma revolta nacionalista georgiana em 1924, após a qual até 10 000 pessoas foram executadas. Entre 1924 e 1927, foi chefe do departamento político secreto da OGPU da República Socialista Federativa Soviética Transcaucasiana. Em dezembro de 1926, foi nomeado presidente da OGPU da Geórgia e vice-presidente da OGPU da Transcaucásia. Durante seus anos no comando da OGPU georgiana, Beria destruiu efetivamente as redes de inteligência que a Turquia e o Irã desenvolveram no Cáucaso soviético, ao mesmo tempo em que penetrava com sucesso nos governos desses países com seus agentes. Em março de 1931, foi nomeado chefe da OGPU Transcaucasiana.
Beria e Josef Stalin se conheceram no verão de 1931, quando Stalin tirou um descanso de seis semanas em Tsqaltubo, e Beria assumiu pessoalmente a responsabilidade por sua segurança. Stalin não ficou impressionado com a maioria dos líderes locais do partido, escolhidos pelo antigo chefe do partido georgiano, Sergo Ordzhonikidze, mas escrevendo a Lazar Kaganovich em agosto de 1932, Stalin comentou que "Beria causa uma boa impressão. Ele é um bom organizador, um funcionário eficiente e capaz". Mas de acordo com a filha de Stalin, Svetlana:Ele era um espécime magnífico do cortesão astuto, a personificação da perfídia oriental, da bajulação e da hipocrisia que conseguiu confundir até mesmo meu pai, um homem a quem normalmente era difícil enganar. Boa parte do que esse monstro fez agora é uma mancha no nome do meu pai.
Em Outubro de 1931, quando Stalin propôs nomear Beria Segundo Secretário do Comité Central do Partido Comunista da Geórgia e Segundo Secretário do Partido Transcaucasiano, o Primeiro Secretário Lavrenty Kartvelishvili exclamou: "Recuso-me a trabalhar com esse charlatão!" Ordzhonikidze também se opôs à promoção. Kartvelishvili foi substituído por Mamia Orakhelashvili, que escreveu a Stalin e Ordzhonikidze em agosto de 1932 pedindo que lhe fosse permitido renunciar porque não podia trabalhar com Beria como seu vice. Em 9 de outubro de 1932, Beria foi nomeado líder do partido para toda a região da Transcaucásia. Ele também manteve seu cargo como Primeiro Secretário do PC da Geórgia. Em 1933, ele promoveu seu antigo aliado, Bagirov, à liderança do partido comunista do Azerbaijão. Tornou-se membro do Comitê Central do Partido Comunista da União Soviética em fevereiro de 1934.
Durante esse período, ele começou a atacar outros membros do Partido Comunista da Geórgia, particularmente Gaioz Devdariani, que atuou como Ministro da Educação da RSS da Geórgia. Beria ordenou a execução dos irmãos de Devdariani, George e Shalva. Em 1935, Beria consolidou seu lugar na comitiva de Stalin com um longo discurso intitulado "Sobre a história das organizações bolcheviques na Transcaucásia" (posteriormente publicado como um livro), que enfatizou o papel de Stalin. Citou o que supostamente eram relatórios policiais do início do século, que identificaram Stalin, sob seu nome real Jugashvili, como o líder dos social-democratas (marxistas) na Geórgia e no Azerbaijão, embora, como o historiador Bertram Wolfe observou: "Estas novas descobertas contam uma história diferente e até falam outra língua de todos os documentos policiais e reminiscências bolcheviques publicadas [...] enquanto Lenin estava vivo. A linguagem soa incomumente como a do próprio Beria".