LaWanda Page (nascida Alberta Richmond; 19 de outubro de 1920 – 14 de setembro de 2002) foi uma atriz, comediante e dançarina americana cuja carreira durou seis décadas. Coroada como "A Rainha da Comédia" ou "A Rainha Negra da Comédia", Page fundiu humor azul, comédia significativa e observacional com piadas sobre sexualidade, relações raciais, cultura afro-americana e religião. Ela lançou cinco álbuns solo, incluindo o disco de ouro Watch It, Sucker! de 1977, e colaborou em dois álbuns com o grupo de comédia Skillet, Leroy & Co. Como atriz, Page é mais conhecida por interpretar a portadora da Bíblia e de língua afiada Esther Anderson no popular seriado de televisão Sanford and Son, que foi ao ar de 1972 a 1977. Page reprisou o papel nos programas de televisão de curta duração Sanford Arms (1976–1977) e Sanford (1980–1981). Ela também co-estrelou na curta série de 1979 Detective School. Ao longo de sua carreira, Page defendeu salários justos e oportunidades iguais para artistas negros.
Page nasceu Alberta Richmond em 19 de outubro de 1920 em Cleveland, Ohio. Ela era filha de Willie Richmond e Estella Small. Ela tinha uma irmã mais velha, Anna (nascida em 1912). Ela também tinha uma irmã mais nova chamada Lynn; no entanto, esta não era sua futura co-estrela Lynn Hamilton em Sanford and Son, apesar da semelhança dos nomes. Demond Wilson, que interpretou Lamont Sanford, disse, em 2016, que o boato era falso.
Page sabia desde muito jovem que queria trabalhar no showbusiness. Ela disse que "nasceu talentosa" e "nunca teve aulas de canto ou dança". Em sua juventude, Page dançou no Friendly Inn Settlement em Cleveland, um centro comunitário administrado pela Women's Christian Temperance Union. Sua família mudou-se para St. Louis, Missouri, e ela frequentou a Banneker Elementary School, onde conheceu Redd Foxx, dois anos mais novo. Eventualmente, ambos entraram no campo da comédia separadamente e realizaram seus próprios atos no palco, trabalhando lado a lado no Chitlin' circuit e na sitcom de TV de Foxx, Sanford and Son.
Page começou sua carreira no showbusiness aos 15 anos em St. Louis, onde aprendeu a dançar o fogo. Sua gama de truques incluía engolir fogo, acender fósforos e cigarros com as pontas dos dedos e andar sobre chamas. Ela se queimava com frequência em seus primeiros dias, embora nunca gravemente. No entanto, ela disse que "se eu tivesse que queimar para sobreviver, eu estava disposta a queimar". Anunciada como "A Deusa de Bronze do Fogo" ou "LaWanda, a Deusa das Chamas", Page se divertia em pequenas casas noturnas de St. Louis. Mais tarde, ela descreveu um clube de East St. Louis onde trabalhava como "o tipo de lugar onde se você não estiver em casa às nove horas da noite, pode ser declarado legalmente morto. [Todo mundo] andava por aí com facas lá. É melhor você ter uma também - faca ou arma ou algo assim!" Em algum momento, Page mudou-se para Los Angeles, Califórnia, provavelmente na década de 1950. Uma vez lá, Page fez um show dançando e servindo mesas no Brass Rail Club, onde permaneceu por 15 anos. Ela também fez turnês com seu ato de dança do fogo e fez aparições em casas noturnas por todo o país e pelo mundo, incluindo Canadá, Brasil e Japão.
Não se sabe quando e onde Page começou a fazer comédia stand-up. Ela pode ter sido apresentada ao stand-up enquanto dançava no Brass Rail Club. Ela afirmou que não gostava de comédia no início, mas um colega funcionário do Brass Rail Club e membro da dupla de comédia Skillet & Leroy viu o potencial de Page, dizendo a ela: "você pode fazer comédia. Na verdade, se você não faz comédia, não pode trabalhar aqui." Page também pode ter sido apresentada ao stand-up enquanto estava em turnê pelo Chitlin' circuit, onde dividiu o palco com comediantes famosos como Redd Foxx e Richard Pryor.
Em Los Angeles, Page desenvolveu a abordagem agressiva à comédia que a tornaria famosa. Em meados da década de 1960, ela se tornou membro do grupo de comédia Skillet, Leroy & Co. (antes de Page entrar, o grupo era uma dupla conhecida como Skillet & Leroy). Skillet era Ernest "Skillet" Mayhand (1916–2007) e Leroy era Wilbert LeRoy Daniel (1928–1993). Durante sua gestão como comediante de stand-up, uma carreira que ela continuou na década de 1990, Page frequentemente era anunciada como "A Rainha da Comédia" ou "A Rainha Negra da Comédia".
Page gravou cinco álbuns de comédia solo ao vivo para a gravadora Laff Records e vários outros álbuns de comédia ao vivo colaborativos com Skillet, Leroy & Co. no final dos anos 1960 e início dos anos 1970 sob seu nome artístico LaWanda Page (embora ela fosse frequentemente cobrada apenas pelo primeiro nome, às vezes estilizada como La Wanda). Além do álbum relativamente limpo Sane Advice, lançado dois anos após a série Sanford and Son, os álbuns e o material stand-up de Page eram de natureza de comédia azul obscena. Um lançamento, um álbum de ouro intitulado Watch It, Sucker!, foi intitulado após uma das frases de efeito de sua personagem Tia Esther para capitalizar sua recém-descoberta fama na televisão.
Page usou o slogan novamente para o título de sua turnê de stand-up de 1982 chamada "The Watch It Sucker Review". Quando o New Pittsburgh Courier se perguntou por que "'Tia Esther' faria um show como esse", Page explicou que ela não estava em turnê porque precisava do dinheiro; em vez disso, ela fez a turnê porque queria conhecer os fãs da Tia Esther e fazer seu próprio stand-up. O show foi avaliado como "cheio de risadas e apreciado pelo grande grupo que compareceu".
Page também se apresentou como ela mesma após sua fama em Sanford and Son. Entre 1976 e 1978, Page apareceu como comediante stand-up no Dean Martin Celebrity Roast, no qual ela torrou celebridades como Frank Sinatra, Betty White e Jimmy Stewart.
Em 1985, Page realizou um set obsceno durante o especial de stand-up feminino Women Tell the Dirtiest Jokes. Também foram incluídos no filme sets de, entre outros, Lois Bromfield, Marsha Warfield, Patty Rosborough, Carole Montgomery e Judy Tenuta.
Page vinha realizando sua rotina de comédia em casas noturnas em St. Louis e Los Angeles por vários anos, mas planejava deixar o showbusiness para retornar a St. Louis para cuidar de sua mãe doente. No entanto, um telefonema de Redd Foxx em 1972 mudou a opinião de Page. No início daquele ano, o seriado Sanford and Son, estrelado por Foxx como Fred Sanford, estreou na NBC. Um homem conhecido por sua generosidade, Foxx trouxe sua amiga de infância Page à atenção de um dos produtores do programa, que já estava familiarizado com Page e seu ato. Foxx então pediu que ela lesse para o papel de Esther Anderson ("Tia Esther"), a irmã da falecida esposa de Fred Sanford, Elizabeth, e ela recebeu o papel. No entanto, antes da gravação, os produtores ficaram preocupados quando Page, cuja experiência era limitada principalmente aos palcos de boates, parecia ter dificuldade em trabalhar em um formato de sitcom. Quando um dos produtores do programa disse a Foxx que Page deveria ser demitida antes que o programa pudesse começar a ser gravado, Foxx insistiu que Page mantivesse o papel, ameaçando abandonar o programa se Page fosse demitida. Foxx disse que "você nunca ouviu falar da moça, mas na noite em que o primeiro programa de LaWanda for ao ar, haverá dança nas ruas de todos os guetos dos Estados Unidos". Os produtores cederam e, após se juntar à série para a segunda temporada, a personagem de Page, Tia Esther, se tornou uma das personagens de sitcom de TV mais populares da década de 1970. O Atlanta Daily World comemorou o sucesso de Page como uma "história de Cinderela que se tornou realidade", e o Pittsburgh Post-Gazette descreveu a tia Esther de Page como "um ingrediente-chave" em Sanford and Son que "não tem medo do pagão Fred. Ela o intimida a todo momento, na tradição das irmãs tementes a Deus que viram a luz e buscam apagar o diabo em um homem que gosta de se divertir."
A personagem Tia Esther de Page era uma devota frequentadora da igreja com uma língua afiada, sem medo de dizer o que pensava e discutir verbalmente com o personagem de Foxx, Fred Sanford. A personagem Esther devotamente religiosa contrastava fortemente com o material obsceno e cheio de palavrões do ato ao vivo e dos discos de Page.