Ku Klux Klan (também conhecida como KKK ou simplesmente "o Klan") é um grupo de ódio de base protestante, de extrema-direita, supremacista branco e extremista cristão, que defende correntes reacionárias de nacionalismo branco, anti-imigração e, especialmente em iterações posteriores, o nordicismo, o anticatolicismo e o antissemitismo, historicamente expressos através do terrorismo voltado a grupos ou indivíduos aos quais eles se opõem. Todos as três incarnações do grupo haviam clamado pela "purificação" da sociedade estadunidense e todos são considerados organizações de extrema-direita.
A primeira Klan surgiu no sul dos Estados Unidos no final dos anos 1860 e deixou de existir no início da década de 1870. A organização tentou derrubar os governos estaduais republicanos no sul durante a Era da Reconstrução, especialmente através do uso da violência contra líderes afro-americanos. Com inúmeros ataques em todo o sul, o grupo foi suprimido por volta de 1871, através da aplicação da lei federal. Seus membros faziam seus próprios trajes, muitas vezes coloridos: roupões, máscaras e chapéus cônicos, projetados para serem aterrorizantes e para esconder suas identidades.
A segunda versão do grupo foi fundada em 1915 e começou a atuar em todo o país em meados da década de 1920, especialmente nas áreas urbanas do Centro-Oeste e Oeste. Se opunham aos católicos e judeus, especialmente os imigrantes mais recentes, sendo que ressaltava sua profunda oposição à Igreja Católica. Esta segunda organização adotou um traje branco padrão e usava palavras de código semelhantes como as do primeiro Klan, além de ter adicionado os rituais de queima de cruzes e de desfiles em massa.
A terceira e atual manifestação da Ku Klux Klan surgiu depois de 1950, sob a forma de grupos pequenos, locais e desconexos que fazem uso do nome do grupo. Eles se concentraram na oposição ao movimento dos direitos civis, muitas vezes usando violência e assassinatos para reprimir ativistas. É classificado como um grupo de ódio pela Liga Antidifamação e pelo Southern Poverty Law Center. Estima-se ter entre 5 000 e 8 000 membros em 2012. A segunda e a terceira encarnações do Ku Klux Klan faziam referências frequentes ao sangue "anglo-saxão" dos Estados Unidos, que remete ao nativismo do século XIX. Embora os membros da Ku Klux Klan jurem defender a moralidade cristã, praticamente todas as denominações cristãs oficialmente denunciaram as práticas e ideologias do grupo.
A primeira Ku Klux Klan foi fundada em Pulaski, Tennessee, em 24 de dezembro de 1865, por seis ex-oficiais do exército confederado: Frank McCord, Richard Reed, John Lester, John Kennedy, J. Calvin Jones e James Crowe. Começou como uma sociedade fraternal inspirada, pelo menos em parte, pelas então em grande parte extintas Filhas de Malta. A Klan pegou emprestado partes da cerimônia de iniciação desse grupo, com o mesmo propósito: "iniciações ridículas, a confusão da curiosidade pública e a diversão dos membros eram os únicos objetivos da Klan", segundo Albert Stevens em 1907. O manual de rituais foi impresso por Laps D. McCord de Pulaski. As origens do capuz são incertas; pode ter sido apropriado do capuz espanhol capirote ou pode ser rastreado até o uniforme das celebrações do Mardi Gras no Sul.
De acordo com a Cyclopædia of Fraternities (1907), "A partir de abril de 1867, houve uma transformação gradual. [...] Os membros haviam conjurado um verdadeiro Frankenstein. Eles haviam brincado com uma máquina de poder e mistério, embora organizada em linhas inteiramente inocentes, e se encontraram superadas pela crença de que algo deve haver algo por trás de tudo isso - que, afinal, havia um propósito sério, um trabalho para a Klan fazer." O general confederado Nathan Bedford Forrest foi eleito o primeiro Grande Mago da Klan e alegou ser o líder da organização em todos os Estados Unidos. Ele afirmou que seus principais inimigos eram os republicanos, ativistas negros e brancos, e políticos nortenhos (chamados de "carpetbaggers" e "scalawags") que iam para o sul para tirar vantagem politicamente do caos pós-guerra.
A KKK não tinha estrutura organizacional acima do nível de "capítulo" ("chapter", ou seções). No entanto, havia grupos semelhantes em todo o Sul que adotavam objetivos semelhantes. Os capítulos da Klan promoviam a supremacia branca e se espalhavam por todo o Sul como um movimento insurgente em resistência à Reconstrução. O veterano confederado John W. Morton fundou um capítulo da KKK em Nashville, Tennessee. Como grupo secreto de vigilantes, a Klan visava libertos e seus aliados; o grupo buscava restaurar a supremacia branca por meio de ameaças e violência, incluindo assassinato. "Eles tinham como alvo líderes brancos do Norte, simpatizantes do Sul e negros politicamente ativos". Em 1870 e 1871, o governo federal aprovou as Leis de Execução, destinadas a processar e suprimir crimes da Klan.
A primeira Klan obteve resultados mistos em termos de alcançar seus objetivos. A organização enfraqueceu seriamente a liderança política negra por meio de assassinatos e ameaças de violência, e afastou algumas pessoas da política. Por outro lado, causou uma forte reação, com a aprovação de leis federais que, segundo o historiador Eric Foner, foram bem-sucedidas em termos de "restaurar a ordem, reavivar o moral das republicanas do Sul e permitir que os negros exercessem seus direitos como cidadãos". O historiador George C. Rable argumenta que a Klan foi um fracasso político e, portanto, foi descartada pelas líderes do Partido Democrata do Sul. Ele diz:
A Klan declinou em força em parte devido a fraquezas internas; sua falta de organização central e a incapacidade de seus líderes de controlar elementos criminosos e sádicos. Mais fundamentalmente, declinou porque não conseguiu alcançar seu objetivo central - a derrubada dos governos estaduais republicanos no Sul.
Depois que a Klan foi suprimida, surgiram grupos paramilitares insurgentes semelhantes que foram explicitamente direcionados para suprimir a votação republicana e tirar os republicanos do cargo: a Liga Branca, que começou na Louisiana em 1874; e os Camisas Vermelhas, que começaram no Mississippi e desenvolveram capítulos nas Carolinas. Por exemplo, os Camisas Vermelhas são creditadas por ajudar a eleger Wade Hampton como governador na Carolina do Sul. Eles foram descritas como atuando como o braço militar do Partido Democrata e são atribuídos por ajudar os democratas brancos a reganhar o controle das legislaturas estaduais em todo o Sul.
Em 1915, a segunda Klan foi fundada no topo do Stone Mountain, Geórgia, por William Joseph Simmons. Enquanto Simmons se baseava em documentos da Klan original e nas memórias de alguns anciões sobreviventes, a Klan revivida era baseada significativamente no filme extremamente popular O Nascimento de uma Nação. A Klan anterior não usava os trajes brancos e não queimava cruzes; esses aspectos foram introduzidos no livro de Thomas Dixon, The Clansman: A Historical Romance of the Ku Klux Klan, no qual o filme foi baseado. Quando o filme foi exibido em Atlanta em dezembro daquele ano, Simmons e seus novos membros da Klan desfilaram até o teatro em túnicas e capuzes pontiagudos - muitos em cavalos com túnicas -, assim como no filme. Esses desfiles em massa se tornaram outra marca registrada da nova Klan que não existia na organização original da era da Reconstrução.
A partir de 1921, a Klan adotou um sistema de negócios moderno usando recrutadores remunerados em tempo integral e atraiu novos membros como uma organização fraternal, de que muitos exemplos estavam florescendo na época. A sede nacional lucrava com o monopólio das vendas de trajes, enquanto os organizadores eram pagos por meio de taxas de iniciação. A organização cresceu rapidamente em todo o país em um período de prosperidade. Refletindo as tensões sociais entre a os Estados Unidos urbano e rural, a Klan se espalhou por todos os estados e era proeminente em muitas cidades.
O escritor W. J. Cash, em seu livro de 1941, A Mente do Sul, caracterizou a segunda Klan como "anti-Negro, anti-Estrangeiro, anti-Comunista, anti-Católico, anti-Judeu, anti-Darwinista, anti-Moderno, anti-Liberal, fundamentalista, imensamente Moral, [e] militantemente protestante. E resumindo esses medos, a KKK os trouxe à tona com a tradição do passado e, acima de tudo, com o antigo padrão sulista de alta histrionia romântica, violência e coerção em massa do bode expiatório e do herege". A klan pregava o "Americanismo a Cem Por Cento" e exigia a purificação da política, pedindo moralidade estrita e melhor aplicação da Proibição. Sua retórica oficial focava na ameaça da Igreja Católica, usando o anticatolicismo e o nativismo. Seu apelo era dirigido exclusivamente aos protestantes brancos; o grupo se opunha a judeus, negros, católicos e imigrantes e orientais recém-chegados no Sul, como italianos, russos e lituanos, muitos dos quais eram de fato judeus ou católicos.