King Crimson é uma banda de rock progressivo formada em 1968 em Londres, Inglaterra. Apesar de ser classificado como puramente progressivo, o grupo incorporou elementos da música clássica, jazz, folk, heavy metal, hard rock, drum and bass, gamelão, industrial, eletrônica, rock psicodélico, experimental e new wave. Eles exerceram uma forte influência no movimento de rock progressivo do início dos anos 1970, incluindo contemporâneos como Yes e Genesis, e continuam a inspirar as gerações subsequentes de artistas em vários gêneros. A banda ganhou um grande culto de seguidores.
Fundada por Robert Fripp, Michael Giles, Greg Lake, Ian McDonald e Peter Sinfield, a banda inicialmente se concentrou em um som dramático em camadas com Mellotron, saxofone e flauta de McDonald's e os poderosos vocais principais de Lake. Seu álbum de estreia, In the Court of the Crimson King (1969), continua sendo seu lançamento de maior sucesso comercial e influente, com uma potente mistura de jazz, música clássica e experimental. Após as súbitas saídas simultâneas de McDonald e Giles, com Lake também saindo logo depois, Fripp e Sinfield assumiram a direção do grupo para In the Wake of Poseidon (1970), Lizard (1970) e Islands (1971) com Mel Collins, Boz Burrell e Ian Wallace entre os membros da banda durante este período. Em 1972, Fripp mudou a instrumentação e a abordagem do grupo, inspirando-se na improvisação livre europeia e desenvolvendo composições cada vez mais complexas. Com Bill Bruford, John Wetton, David Cross e, brevemente, Jamie Muir, eles alcançaram o que alguns viram como um pico criativo em Larks' Tongues in Aspic (1973), Starless and Bible Black (1974) e Red (1974). Fripp dissolveu este grupo em 1974.
Em 1981, Fripp e Bruford reformaram o King Crimson com outra mudança na direção musical. O novo grupo também incluiu Adrian Belew e Tony Levin. Eles tiveram influência da música africana, gamelão, pós-punk e minimalismo nova-iorquino. Este grupo durou três anos, resultando no trio de álbuns Discipline (1981), Beat (1982) e Three of a Perfect Pair (1984). Após um hiato de uma década, Fripp reviveu o grupo como um sexteto que ele chamou de "trio duplo" em 1994, adicionando Pat Mastelotto e Trey Gunn. Este grupo participou de outro ciclo de atividade de três anos que incluiu o lançamento de Thrak (1995) e várias gravações de shows. Houve um hiato entre 1997 e 2000. Quatro membros do sexteto anterior se reuniram em 2000 como um King Crimson de orientação mais industrial, chamado de "dupla dupla", lançando The Construkction of Light (2000) e The Power to Believe (2003). Após um hiato de cinco anos, o grupo se expandiu (na pessoa do novo segundo baterista Gavin Harrison) para uma turnê de 2008 comemorando o 40º aniversário de sua formação em 1968.
Após outro hiato (2009–2012), durante o qual Fripp foi considerado aposentado, King Crimson se reuniu novamente em 2013; desta vez como um septeto (e, mais tarde, octeto) com uma linha de frente incomum de três baterias e o novo segundo guitarrista e cantor Jakko Jakszyk. Esta versão do King Crimson continuou a turnê de 2014 a 2021 e lançou vários álbuns ao vivo, reorganizando e reinterpretando músicas de toda a carreira de 50 anos da banda pela primeira vez. A banda anunciou que retornaria às atividades no ano de 2025.
1967–1968: Giles, Giles and Fripp
Em agosto de 1967, os irmãos Michael e Peter Giles, músicos profissionais em bandas em funcionamento desde a adolescência em Dorset, Inglaterra, anunciaram um "organista cantor" para se juntar a um grupo que estavam formando. O companheiro músico Dorset Robert Fripp – um guitarrista que não tocava órgão nem cantava – respondeu, e Giles, Giles e Fripp nasceram. O trio gravou vários singles peculiares e um álbum eclético, The Cheerful Insanity of Giles, Giles and Fripp. Eles pairaram à beira do sucesso e até fizeram uma aparição na televisão, mas nunca conseguiram fazer um avanço comercial.
Tentando expandir seu som, os três recrutaram Ian McDonald nos teclados, palhetas e instrumentos de sopro. McDonald trouxe dois novos participantes: sua então namorada, a ex-cantora da Fairport Convention Judy Dyble, cujo breve mandato com o grupo terminou quando os dois se separaram, e o letrista, roadie e estrategista de arte Peter Sinfield, com quem ele estava escrevendo músicas – uma parceria iniciada quando McDonald disse a Sinfield (sobre a criação de sua banda): "Peter, devo dizer a você que sua banda não tem jeito, mas você escreve ótimas palavras. Você gostaria de se reunir em algumas músicas?" Fripp, por sua vez, viu a banda Clouds no Marquee Club em Londres, o que o estimulou a incorporar melodias de inspiração clássica em sua escrita e a utilizar a improvisação para encontrar novas ideias. Não mais interessado nas canções pop mais caprichosas de Peter Giles, Fripp recomendou que seu velho amigo, colega guitarrista e cantor Greg Lake, se juntasse para substituir Peter ou o próprio Fripp. Peter Giles mais tarde chamou isso de um dos "movimentos políticos fofos" de Fripp. De acordo com Michael Giles, seu irmão ficou desiludido com a falta de sucesso da banda e partiu antes de Fripp sugerir Lake para preencher a posição de Peter Giles como baixista e cantor.
1968–1969: In the Court of the Crimson King
Com Fripp, Michael Giles, McDonald e Sinfield unidos por Lake, a primeira encarnação do King Crimson foi formada em 30 de novembro de 1968. Eles ensaiaram pela primeira vez em 13 de janeiro de 1969. Sinfield cunhou o nome da banda em "um momento de pânico pressionado". Sinfield já havia usado o termo "King Crimson" (Rei Carmesin) em uma série de letras antes de seu envolvimento com Giles, Giles e Fripp. Embora King Crimson seja frequentemente considerado um sinônimo de Belzebu - príncipe dos demônios, Sinfield insistiu que um "rei carmesim" era qualquer governante durante cujo reinado havia "rumores sociais" e "uma espécie de forças das trevas do mundo". Segundo Fripp, Belzebu seria uma forma anglicizada da frase árabe "B'il Sabab", que significa "o homem com um objetivo", à qual ele se relacionava. Nesse ponto inicial, McDonald era o compositor principal, com contribuições vitais de Fripp e Lake, enquanto Sinfield escrevia todas as letras por conta própria e também projetava e operava a iluminação de palco exclusiva da banda, sendo creditado com "palavras e iluminação" na capa do álbum. Inspirado pelo Moody Blues, McDonald sugeriu que o grupo comprasse um teclado Mellotron, e isso se tornou um componente chave do som inicial do Crimson. Sinfield descreveu o Crimson original assim: "Se soava popular, estava fora. Então tinha que ser complicado, tinha que ter acordes mais expansivos, tinha que ter influências estranhas. Se soasse, tipo, muito simples, nós complicaríamos, tocaríamos em 7/8 ou 5/8, só para mostrar".
King Crimson fez sua estreia em 5 de julho de 1969, tocando como banda de abertura no show gratuito dos Rolling Stones no Hyde Park, Londres, para cerca de 500.000 pessoas. O álbum de estreia, In the Court of the Crimson King, foi lançado em outubro de 1969 pela Island Records. Fripp mais tarde o descreveria como tendo sido "um sucesso instantâneo" e "o álbum ácido de Nova York de 1970" (apesar da afirmação de Fripp e Giles de que a banda nunca usou drogas psicodélicas). O guitarrista e compositor do The Who Pete Townshend chamou o álbum de "uma obra-prima misteriosa". O álbum contém as letras góticas de Sinfield e seu som foi descrito como tendo "visões sombrias e condenatórias". Sua faixa de abertura "21st Century Schizoid Man" foi descrita como "proto-metal" e a letra da música critica o envolvimento militar dos Estados Unidos no Sudeste Asiático. Em contraste com o hard rock baseado no blues das cenas contemporâneas britânica e americana, King Crimson apresentou uma abordagem mais europeizada que misturava antiguidade e modernidade. A música da banda baseou-se em uma ampla gama de influências fornecidas por todos os cinco membros do grupo. Esses elementos incluíam música clássica, rock psicodélico liderado por Jimi Hendrix, folk, jazz, música militar (parcialmente inspirada na passagem de McDonald's como músico do exército) e improvisação livre.