Katharine Houghton Hepburn (Hartford, 12 de maio de 1907 — Fenwick, 29 de junho de 2003) foi uma atriz estadunidense. A carreira de Hepburn em Hollywood durou mais de 60 anos. Ela era conhecida por sua independência obstinada, personalidade espirituosa e franqueza, cultivando uma personalidade de tela que combinava com essa imagem pública, o que a fez interpretar regularmente mulheres sofisticadas e com muita força de vontade. Seu trabalho foi em uma variedade de gêneros, indo da comédia ao drama literário, o que lhe rendeu vários feitos, incluindo quatro prêmios Oscar (todos de melhor atriz – mais do que qualquer outro artista), um Emmy e indicações para um Grammy e dois Prêmios Tony; o que a torna uma das poucas artistas a receber indicações para todos os quatro principais prêmios de entretenimento. Em 1999, Hepburn foi eleita pelo Instituto Americano de Cinema como a maior estrela feminina do cinema clássico de todos os tempos.
Criada em Connecticut por pais ricos e progressistas, Hepburn começou a atuar enquanto estudava na Bryn Mawr College. Depois de quatro anos no teatro, críticas favoráveis a seu trabalho na Broadway trouxeram-lhe a atenção de Hollywood. Seus primeiros anos na indústria cinematográfica foram marcados por sucessos, incluindo um Oscar por sua atuação em "Manhã de Glória" (1933), mas foi seguido por uma série de fracassos comerciais que culminaram no fracasso de bilheteria elogiado pela crítica "Levada da Breca" (1938). Hepburn planejou seu próprio retorno, comprando seu contrato com a RKO Radio Pictures e adquirindo os direitos do filme "Núpcias de Escândalo", que vendeu com a condição de ser a estrela principal. A produção foi um sucesso de bilheteria e lhe rendeu uma terceira indicação ao Oscar. Na década de 1940, foi contratada pela Metro-Goldwyn-Mayer, onde sua carreira se concentrou em uma aliança com Spencer Tracy, que durou 26 anos e nove filmes, e se estendeu a um caso fora das telas.
Hepburn se desafiou em sua carreira, ao participar de produções teatrais shakespearianas e uma série de papéis literários. Ela encontrou um nicho interpretando solteironas de meia-idade, como em "Uma Aventura na África" (1951), ao lado de Humphrey Bogart, uma persona que o público abraçou. Hepburn ganhou mais três Oscars por seus trabalhos em "Adivinhe Quem Vem Para Jantar" (1967), "O Leão no Inverno" (1968) e "Num Lago Dourado" (1981). Henry Fonda ganhou seu único Oscar de melhor ator trabalhando com Hepburn em "On Golden Pond", assim como James Stewart em "The Philadelphia Story", e Bogart em "The African Queen". Na década de 1970, começou a aparecer em telefilmes, que mais tarde se tornaram seu foco principal. Fez sua última aparição nas telas aos 87 anos. Após um período de inatividade e problemas de saúde, Hepburn morreu em 2003, aos 96 anos.
Hepburn evitou a publicidade de Hollywood e se recusou a se adequar às expectativas da sociedade em relação às mulheres, usando calças antes de estarem presentes na moda feminina. Ela foi brevemente casada quando jovem, mas depois disso viveu de forma independente. Com seu estilo de vida não convencional e personagens independentes a quem deu vida nas telas, Hepburn personificou a "mulher moderna" nos Estados Unidos do século 20, e é lembrada como uma importante figura cultural.
Katharine Houghton Hepburn nasceu em Hartford, Connecticut, em 12 de maio de 1907, a segunda de seis filhos. Seus pais eram Thomas Norval Hepburn (1879–1962), um urologista do Hospital Hartford, e Katharine Martha Houghton Hepburn (1878–1951), uma ativista feminista. Quando era criança, a mãe de Hepburn entrou em vários protestos a favor dos "votos das mulheres". Ambos os pais lutaram pela mudança social nos EUA: Thomas Hepburn ajudou a estabelecer a Associação de Higiene Social da Nova Inglaterra, que educava o público sobre doenças venéreas, enquanto Katharine Martha chefiava a Associação de Sufrágio Feminino de Connecticut, e mais tarde fazia campanha pelo controle de natalidade ao lado de Margaret Sanger. As crianças Hepburn foram criadas para exercer suas liberdades de expressão, e encorajadas a pensar e debater sobre qualquer assunto que desejassem. Seus pais foram criticados pela comunidade por suas visões progressistas, o que estimulou Hepburn a lutar contra as barreiras que encontrou. Hepburn disse que percebeu desde jovem que era o produto de "dois pais muito notáveis", e se creditou como "enormemente sortuda" por sua educação fornecer a base para seu sucesso. Ela permaneceu perto de sua família ao longo de sua vida.
A jovem Hepburn era uma garota considerada muito masculina, que gostava de ser chamada de Jimmy e de ter seu cabelo bem curto. Thomas Hepburn gostava que seus filhos usassem suas mentes e corpos até o limite e os ensinou a nadar, correr, mergulhar, cavalgar, lutar, e jogar golfe e tênis. O golfe tornou-se uma paixão de Hepburn; teve aulas diárias e tornou-se muito hábil, chegando à semifinal do Campeonato de Golfe Feminino de Connecticut. Ela amava nadar no Estuário de Long Island, e tomava banhos gelados todas as manhãs na crença de que "quanto mais amargo o remédio, melhor era para você". Hepburn era fã de filmes desde jovem e costumava ver um todo sábado à noite. Ela fazia peças e se apresentava para seus vizinhos com seus amigos e irmãos, vendendo o ingresso por 50 centavos, a fim de arrecadar dinheiro para os Navajos.
Em março de 1921, Hepburn, de 13 anos, e seu irmão de 15 anos, Tom, estavam visitando Nova Iorque, ficando com uma amiga de sua mãe em Greenwich Village durante as férias de Páscoa. Em 30 de março, Hepburn descobriu o corpo de seu adorado irmão mais velho morto por um aparente suicídio. Ele havia amarrado uma cortina em torno de uma viga e se enforcado. A família Hepburn negou o suicídio e afirmou que a morte de Tom ocorreu por causa de um experimento que deu errado. O incidente deixou a adolescente Hepburn nervosa, mal-humorada, muito temperamental e desconfiada das pessoas. Ela se esquivou de outras crianças, abandonou a Escola de Oxford e recebeu aulas particulares. Por muitos anos, usou o aniversário de Tom (8 de novembro) como sendo o seu. Não foi até sua autobiografia de 1991, "Me: Stories of My Life", que Hepburn revelou sua verdadeira data de nascimento.
Em 1924, Hepburn foi admitida no Bryn Mawr College. Ela inicialmente concordou em frequentar a instituição para satisfazer sua mãe, que havia estudado lá, mas acabou achando a experiência gratificante. Era a primeira vez que estudava em uma escola depois de vários anos, o que a fez se sentir constrangida e desconfortável com seus colegas de classe. Ela lutou contra as exigências escolares do ensino universitário e uma vez foi suspensa por fumar em seu quarto. Hepburn se sentiu atraída pela atuação, mas os papéis das peças da faculdade eram condicionados a quem tinha boas notas. Uma vez que seu rendimento melhorou, ela começou a se apresentar regularmente. Hepburn desempenhou o papel principal em uma produção de "The Woman in the Moon" em seu último ano, e a resposta positiva que recebeu cimentou seus planos de seguir uma carreira teatral. Ela se formou em história e filosofia em junho de 1928.
Iniciando no teatro (1928–1932)
Hepburn deixou a universidade determinada a se tornar atriz. Um dia depois de ter se formado, viajou para Baltimore para conhecer Edwin H. Knopf, que dirigia uma bem-sucedida companhia de teatro. Impressionado com sua força de vontade, Knopf escalou Hepburn em sua produção atual, "The Czarina" ("A Czarina"). Ela recebeu boas críticas por seu pequeno papel, e a Printed Word descreveu seu desempenho como "atrativo". Recebeu o papel no show da semana seguinte, mas sua segunda apresentação foi menos bem recebida. Foi criticada por sua voz estridente, e então deixou Baltimore para estudar com um professor de voz em Nova Iorque.
Knopf decidiu produzir "Um Romance em Veneza" em Nova Iorque, e escalou Hepburn como substituta da protagonista. Uma semana antes das apresentações começarem, a protagonista foi demitida e Katharine a substituiu, o que lhe deu um papel principal apenas quatro semanas depois do início de sua carreira no teatro. Na noite de estreia, Hepburn chegou tarde, misturou suas falas, tropeçou e falou rápido demais para ser compreendida. Ela foi imediatamente demitida e a protagonista original foi recontratada. Implacável, Hepburn juntou forças com o produtor Arthur Hopkins e aceitou o papel de uma colegial em "These Days". Sua estreia na Broadway aconteceu em 12 de novembro de 1928, no Teatro Cort, mas as críticas ao show foram ruins, e ele foi encerrado depois de oito noites. Hopkins prontamente contratou Hepburn como a substituta da atriz principal em "Holiday", peça de Philip Barry. No início de dezembro, depois de apenas duas semanas, ela desistiu de se casar com Ludlow Ogden Smith, um conhecido da faculdade. Hepburn planejava deixar o teatro para trás, mas começou a sentir falta do trabalho e rapidamente retomou o papel de substituta em "Holiday", que ocupou por seis meses.