Justiniano (Taurésio, c. 482 – Constantinopla, 15 de novembro de 565), também chamado Justiniano, o Grande, foi imperador romano oriental que governou desde 527 até à sua morte. É uma das maiores figuras da antiguidade tardia. Deixou um trabalho considerável, seja em termos do regime legislativo, da expansão das fronteiras do Império ou da política religiosa.
De origem modesta, atingiu o auge do poder graças à ação do seu tio e imperador Justino I, de quem foi um dos principais conselheiros antes de se tornar o seu sucessor. Se a sua chegada ao poder não está isenta de problemas, uma vez que tem de enfrentar a revolta de Nica, impõe gradualmente a sua autoridade a um Império que, desde a sua fundação, está constantemente na defensiva contra os ataques de muitos adversários e tenta perpetuar o legado de Roma, através do projecto de Renovatio Imperii ("restauração do Império").
Justiniano é frequentemente considerado o maior imperador da história do Império Bizantino, ou o último grande imperador romano, antes do Império Romano Oriental começar a diferenciar-se do Império Romano, do qual ele foi o sucessor direto. Foi o último imperador a procurar restabelecer a unidade e universalidade do Império Romano, o que o levou a travar guerras expansionistas, principalmente na Itália e na África, enquanto defendia vitoriosamente as fronteiras contra os persas ou os eslavos. Para além dos seus sucessos militares, empreendeu um projeto de codificação legislativa em grande escala que teve uma profunda influência no desenvolvimento do direito na Europa durante séculos. Muito piedoso, interveio fortemente em assuntos religiosos. A sua ambição de reconstituir um império romano universal foi combinada com o seu desejo de uma fé cristã única e universal. Como resultado, foi muito ativo na luta contra a dissidência religiosa, usando por vezes a opressão e por vezes o diálogo, especialmente com os monofisistas, mesmo que os seus resultados nesta área sejam mistos. Além disso, ele contribuiu para o florescimento da arte bizantina, representada pela construção da basílica de Santa Sofia em Constantinopla, mas também por muitos outros edifícios como as basílicas de Santo Apolinário em Classe e de São Vital, ambas em Ravena. Finalmente, o reinado de Justiniano não pode ser concebido sem o papel das muitas pessoas com quem se rodeou e que lhe permitiram realizar as suas ambições, tais como a sua esposa, a imperatriz Teodora, os seus generais, dos quais Belisário é o mais famoso, o jurista Triboniano ou o prefeito pretoriano João da Capadócia.
O reinado de Justiniano pode ser decomposto em duas partes. De 527 a 540, os sucessos foram reais, muitas vezes rápidos e de grande magnitude. Por outro lado, a segunda parte do seu reinado é mais contrastada. As fronteiras do Império são sitiadas e as suas novas conquistas, especialmente na Itália, são comprometidas. No entanto, se o Império vacilou, a situação se recuperou em todas as frentes e na sua morte, o Império Romano Oriental encontrava-se no seu auge territorial. Internamente, a situação também se deteriorou, algumas vezes por razões exteriores ao imperador. A praga de Justiniano e uma série de catástrofes naturais levaram a uma profunda crise demográfica, cujos efeitos foram sentidos especialmente após a sua morte. De fato, em muitos aspectos, o trabalho de Justiniano parece inacabado. Suas conquistas territoriais não sobrevivem, assim como a ideia de um Império Romano universal. No entanto, ainda hoje é considerado como um líder de grande qualidade, contribuindo para o legado da Roma Antiga.
Originalmente, nada destinava Justiniano para qualquer cargo imperial. De fato, ele veio de uma família camponesa que vivia na Trácia, na aldeia de Taurésio (perto da futura Justiniana Prima). Ele poderia ser de origem ilírica, segundo vários cronistas, mas outras fontes, como a de João Malalas, indicam uma origem trácio-romana. Em qualquer caso, um dos seus tios, Justino I, estava presente em Constantinopla naquela altura e desempenhou um papel fundamental no destino de seu sobrinho. De acordo com George Tate, "a elevação de Justiniano ao trono foi inteiramente devida a Justino. Sem ele, as suas chances eram inexistentes. Justino era de origem humilde mas, na sequência dos ataques dos hunos na sua região natal, juntou-se a Constantinopla e integrou o prestigioso corpo de excubitores antes de subir na hierarquia. Mais tarde, convidou o seu sobrinho para a capital antes de o adotar. A data da sua chegada a Constantinopla é incerta. Pierre Maraval estima que o futuro imperador tinha cerca de dez anos de idade, George Tate acredita que ele tinha mais de vinte anos. O que é certo é que o seu tio lhe deu, enquanto ele próprio não tinha muita cultura, a melhor educação possível, educação então baseada no direito, retórica e teologia. Justiniano teve, portanto, uma boa educação, mesmo Procópio de Cesareia acusando-o de que ainda era um bárbaro na sua língua. Começou então uma carreira militar na escola palatina, embora tenha servido apenas numa unidade cerimonial. Foi então um dos guardas imperiais, o que lhe permitiu estar na proximidade direta do poder.
A carreira de Justiniano beneficiou diretamente da ascensão de Justino I ao poder em 518. Isto não era evidente, mas Anastácio I havia morrido sem nomear um sucessor. Coube então ao Senado designar um novo Imperador. No início, os senadores não puderam decidir, enquanto o povo e o exército começaram a apresentar os seus candidatos, porém sem chegarem a um consenso. Finalmente, Justino parecia ser a solução de compromisso. Foi aclamado pelas várias facções da cidade imperial e, após um período de hesitação, finalmente aceitou. Justiniano foi proposto mas recusou a oferta e pôde ter desempenhado um papel ativo na nomeação de seu tio. Em qualquer caso, a chegada ao trono imperial de Justino I beneficiou diretamente Justiniano, que foi nomeado conde e depois mestre dos soldados das unidades de cavalaria e infantaria posicionadas em torno de Constantinopla. Como resultado, não participou em quaisquer campanhas militares e os seus conhecimentos neste campo permaneceram puramente teóricos, o que explica o motivo de ter delegado a ação no terreno aos seus generais quando ocupou o trono. Continuou a progredir rapidamente na hierarquia ao ser nomeado cônsul em 521, depois patrício, nobilíssimo e finalmente césar por volta de 525. O assassinato do general Vitaliano em 520, talvez ordenado por Justiniano, permitiu a este último ver-se livre do seu principal rival dentro da corte bizantina. Por ocasião da sua nomeação para o consulado, e de acordo com a tradição, organizou jogos particularmente pomposos que lhe permitiram ganhar o favor do povo e do Senado. A partir daí, parecia ser o herdeiro natural de Justino, cujo reinado é por vezes considerado a antecâmara ao de Justiniano. É por isso que Procópio de Cesareia considera que ele exerceu o posto de eminência parda durante este período. Contudo, esta visão parece caricatural porque Justino, não contente em governar por si próprio, por vezes mostrou ressalvas em relação ao seu sobrinho. Assim, quando lhe foi proposto nomeá-lo Augusto para preparar a sua sucessão, ele teria dito: "Cuidado com o jovem que tem o direito de usar esta peça de vestuário". Como salienta Pierre Maraval, embora Justiniano já se considerasse detentor de uma parte do poder imperial, o fato de muitas das suas políticas (conquistas territoriais, codificação legislativa, etc.) só terem sido implementadas depois da sua chegada ao poder mostra que ele não tinha total liberdade de ação na altura do reinado do seu tio. Em contraste, é provável que o seu papel na administração do Império tenha aumentado à medida que Justino envelhecia, pois o reinado do seu tio permitiu-lhe enfrentar as dificuldades do exercício do poder e ganhar experiência.
O reinado de Justino I prefigurou em alguns aspectos o do seu sobrinho. Religiosamente, o Império estava dividido entre os apoiantes do Concílio de Calcedônia e os seus opositores, dos quais Anastácio I era um dos representantes. Contudo, Justino voltou à ortodoxia, concordando em seguir os preceitos do conselho, o que foi recebido com agitação entre os monofisistas, numerosos nas regiões periféricas do Império, como a Síria e o Egito. Nesta área, é provável que a influência de Justiniano a favor da defesa da ortodoxia tenha sido significativa. Na política externa, foi confrontado com a constante ameaça dos sassânidas, que desencadearam a Guerra Ibérica alguns meses antes da sua morte, reavivando a antiga rivalidade entre a Pérsia e o Império Romano. Finalmente, no campo da política interna, Justino teve de lidar com a agitação recorrente causada pelas facções, entidades normalmente responsáveis pela organização de corridas de cavalos, mas que na realidade eram um reflexo das rivalidades de poder entre diferentes grupos da capital. Assim, os Azuis e os Verdes chocavam-se muitas vezes abertamente nas ruas da cidade, por vezes de forma violenta.