John Ray (29 de novembro de 1627 – 17 de janeiro de 1705) foi um naturalista cristão inglês e um dos primeiros padres naturalistas da Inglaterra. Até 1670, escreveu seu nome como John Wray; a partir de então, usou "Ray", após "ter verificado que essa era a prática de sua família antes dele". Publicou obras importantes nos campos da botânica, zoologia e teologia natural.
Sua classificação de plantas em sua Historia Plantarum foi um passo importante em direção à taxonomia moderna. Ray rejeitou o sistema de divisão dicotômica, pelo qual as espécies eram classificadas por subdivisão repetida em grupos de acordo com uma série pré-concebida de características que possuíam ou não, e em vez disso classificou as plantas de acordo com semelhanças e diferenças que emergiam da observação. Ele foi um dos primeiros a tentar uma definição biológica para o conceito de espécie, como "um grupo de organismos morfologicamente semelhantes originários de um ancestral comum". Outra contribuição significativa para a taxonomia foi sua divisão das plantas naquelas com duas folhas de plântula (dicotiledôneas) ou apenas uma (monocotiledôneas), uma divisão usada na taxonomia atualmente.
John Ray nasceu na vila de Black Notley em Essex, no Reino da Inglaterra, em 29 de novembro de 1627. Diz-se que ele nasceu na oficina de ferreiro, seu pai sendo o ferreiro da vila. Após estudar na escola Braintree, foi enviado aos dezesseis anos para a Universidade de Cambridge, estudando no Trinity College. Inicialmente no Catharine Hall, seu tutor foi Daniel Duckfield, e posteriormente transferiu-se para o Trinity, onde seu tutor foi James Duport, e seu "amigo íntimo" e colega de estudos foi o célebre Isaac Barrow. Ray foi eleito fellow menor do Trinity em 1649, e posteriormente fellow maior. Ocupou muitos cargos no colégio, tornando-se sucessivamente professor de grego (1651), matemática (1653) e humanidades (1655), praelector (1657), decano júnior (1657) e administrador do colégio (1659 e 1660); e de acordo com o hábito da época, ele costumava pregar na capela de seu colégio e também em Great St Mary's, muito antes de receber as ordens sagradas em 23 de dezembro de 1660. Entre esses sermões estavam seus discursos sobre A sabedoria de Deus manifestada nas obras da criação, e Dilúvio e Dissolução do Mundo. Ray também era altamente considerado como tutor e comunicou sua própria paixão pela história natural a vários alunos. O aluno de Ray, Isaac Barrow, ajudou Francis Willughby a aprender matemática e Ray colaborou posteriormente com Willughby. Foi no Trinity que ele ficou sob a influência de John Wilkins, quando este foi nomeado mestre do colégio em 1659.
Após deixar Cambridge em 1663, ele passou algum tempo viajando pela Grã-Bretanha e pelo continente. Em 1673, Ray casou-se com Margaret Oakley de Launton em Oxfordshire; em 1676, ele foi para Middleton Hall perto de Tamworth, e em 1677 para Falborne (ou Faulkbourne) Hall em Essex. Finalmente, em 1679, ele mudou-se para seu local de nascimento em Black Notley, onde permaneceu posteriormente. Sua vida lá foi tranquila e sem grandes eventos, embora ele tivesse saúde frágil, incluindo feridas crônicas. Ray continuou escrevendo livros e correspondendo-se amplamente sobre assuntos científicos, colaborando com seu médico e contemporâneo Samuel Dale. Ele viveu, apesar de suas enfermidades, até a idade de setenta e sete anos, morrendo em Black Notley. Ele está enterrado no cemitério da igreja de St Peter e St Paul, onde há um memorial para ele. Ele é amplamente considerado um dos primeiros padres naturalistas ingleses.
Em Cambridge, Ray passou a maior parte de seu tempo no estudo da história natural, um assunto que o ocuparia pela maior parte de sua vida, de 1660 até o início do século XVIII. Quando Ray se viu incapaz de assinar conforme exigido pelo Ato de Uniformidade de 1662, ele, junto com outros 13 membros do colégio, renunciou ao seu cargo em 24 de agosto de 1662 em vez de jurar a declaração de que a Liga e Aliança Solene não era vinculativa para aqueles que a haviam feito. Tobias Smollett citou o raciocínio dado na biografia de Ray por William Derham:Citação: A razão de sua recusa não foi (diz seu biógrafo) como alguns imaginaram, por ele ter feito a liga e aliança solene; pois isso ele nunca fez, e frequentemente declarou que sempre a considerou um juramento ilegal: mas ele disse que não podia dizer, para aqueles que haviam feito o juramento, que nenhuma obrigação recaía sobre eles, mas temia que pudesse haver."
Suas visões religiosas estavam geralmente de acordo com aquelas impostas durante a restauração de Carlos II, e (embora tecnicamente um não conformista) ele continuou como leigo na Igreja Estabelecida da Inglaterra.
A partir desse momento em diante, ele parece ter dependido principalmente da generosidade de seu aluno Francis Willughby, que fez de Ray seu companheiro constante enquanto viveu. Eles viajaram extensivamente, realizando observações de campo e coletando espécimes de botânica, ornitologia, ictiologia, mamíferos, répteis e insetos. Inicialmente, combinaram que Ray assumiria a responsabilidade pelas plantas, e Willughby pelos pássaros, bestas, peixes e insetos. Willughby arranjou que, após sua morte, Ray receberia 6 xelins por ano para educar os dois filhos de Willughby.
Na primavera de 1663, Ray partiu junto com Willughby e outros dois alunos (Philip Skippon e Nathaniel Bacon) em uma turnê pela Europa, da qual retornou em março de 1666, separando-se de Willughby em Montpellier, de onde este continuou sua jornada para a Espanha. Ele já havia anteriormente, em três jornadas diferentes (1658, 1661, 1662), viajado pela maior parte da Grã-Bretanha, e seleções de suas notas privadas dessas jornadas foram editadas por George Scott em 1760, sob o título de Mr Ray's Itineraries. O próprio Ray publicou um relato de sua viagem ao exterior em 1673, intitulado Observations topographical, moral, and physiological, made on a Journey through part of the Low Countries, Germany, Italy, and France. Dessa turnê, Ray e Willughby retornaram carregados de coleções, sobre as quais pretendiam basear descrições sistemáticas completas dos reinos animal e vegetal.
Em 1667, Ray foi eleito Membro da Royal Society, e em 1669 ele e Willughby publicaram um artigo sobre Experiments concerning the Motion of Sap in Trees. Em 1671, ele apresentou a pesquisa de Francis Jessop sobre ácido fórmico à Royal Society.
Após a morte de Willughby em 1672, Ray assumiu a responsabilidade de levar tanto o trabalho de Willughby quanto o seu próprio à publicação. Ray ficou com uma ornitologia e ictiologia para editar, bem como seu próprio trabalho lidando com mamíferos, répteis e insetos. Embora ele tenha apresentado a Ornithologia (1676) como sendo de Willughby, ele fez contribuições extensas para a obra. Sua tarefa tornou-se mais difícil após a morte de Lady Cassandra, mãe de Willughby, em 25 de julho de 1675. Lady Cassandra havia apoiado o trabalho contínuo de Ray, mas a viúva Willughby não tinha interesse nos interesses científicos de seu falecido marido ou em seus amigos científicos. Ray não tinha mais permissão para instruir as crianças, e Ray e sua esposa Margaret Oakley foram forçados a deixar a casa dos Willughby em Middleton. Criticalmente, Ray perdeu o acesso às coleções, notas e manuscritos de Willughby nessa época. As plantas coletadas em suas turnês britânicas já haviam sido descritas em seu Catalogus plantarum Angliae (1670), que formou a base para as floras inglesas posteriores. Ele provavelmente já havia usado as coleções botânicas para lançar grande parte das bases de sua Methodus plantarum nova (1682). Sua grande Historia generalis plantarum apareceu em 3 volumes em 1686, 1688 e 1704.
Na década de 1690, ele publicou três volumes sobre religião — o mais popular sendo The Wisdom of God Manifested in the Works of the Creation (1691), um ensaio descrevendo evidências de que tudo na natureza e no espaço é a criação de Deus, conforme afirmado na Bíblia. Neste volume, ele passou da nomeação e catalogação de espécies como seu sucessor Carl Linnaeus. Em vez disso, Ray considerou a vida das espécies e como a natureza funcionava como um todo, fornecendo fatos que são argumentos para a vontade de Deus expressa em sua criação de tudo 'visível e invisível' (Colossenses 1:16). Ray deu uma descrição inicial da dendrocronologia, explicando como encontrar a idade de uma árvore de freixo a partir de seus anéis de crescimento.