John McDouall Stuart (7 de setembro de 1815 – 5 de junho de 1866), frequentemente referido simplesmente como "McDouall Stuart", foi um explorador escocês e um dos mais notáveis de todos os exploradores do interior da Austrália.
Stuart liderou a primeira expedição bem-sucedida a atravessar o continente australiano de sul para norte e retornar, passando pelo centro do continente. Sua experiência e o cuidado que demonstrou com sua equipe garantiram que ele nunca perdesse um homem, apesar da aspereza do território que enfrentou.
As explorações de Stuart acabaram resultando na anexação, em 1863, de uma enorme área de território ao governo da Austrália Meridional. Essa área ficou conhecida como Território do Norte. Em 1911, a Comunidade da Austrália assumiu a responsabilidade por essa área. Em 1871–72, a Linha Telegráfica Transcontinental Australiana foi construída ao longo da rota de Stuart. A estrada principal de Port Augusta a Darwin também foi estabelecida essencialmente em sua rota e, em 1942, foi nomeada Rodovia Stuart em sua homenagem, seguindo uma recomendação do Governador-Geral Gowrie.
Nascido em Dysart, Fife, Escócia, Stuart era o mais novo de nove filhos. Seu pai, William Stuart, era um capitão do exército aposentado que atuava como oficial da alfândega. Os pais de Stuart morreram no início de sua adolescência, e ele ficou sob os cuidados de parentes. Ele se formou na Academia Naval e Militar Escocesa como engenheiro civil antes de emigrar para a Austrália aos 23 anos. Stuart era um jovem franzino e de constituição delicada, com cerca de 1,68 m de altura e pesando menos de 57 kg.
Em janeiro de 1839, ele chegou a bordo do barco Indus à colônia fronteiriça da Austrália Meridional, que tinha pouco mais de dois anos de existência, na época pouco mais do que um posto avançado lotado de tendas e cabanas de madeira com chão de terra. Stuart logo encontrou emprego com o Inspetor-Geral da colônia, trabalhando no mato semiárido dos distritos recém-povoados, demarcando lotes para colonos e mineradores.
O Inspetor-Geral da Austrália Meridional, oficial superior de Stuart, era o famoso explorador Capitão Charles Sturt, que já havia resolvido o mistério dos rios que fluíam para o interior de Nova Gales do Sul, no processo alcançando e nomeando o Rio Darling, percorrendo toda a extensão do Murrumbidgee e traçando o Murray até o mar. Stuart permaneceu no Departamento de Agrimensura até 1842 e depois trabalhou na Cordilheira Mount Lofty como agrimensor particular.
Em 1844, o Capitão Sturt embarcou em uma expedição ao interior árido e contratou Stuart como desenhista. A expedição de Sturt penetrou mais ao norte do que qualquer tentativa anterior, ao custo de grandes dificuldades. Em vez do esperado mar interior, os exploradores encontraram duas das áreas áridas mais temíveis da Austrália: o Deserto Pedregoso de Sturt e o Deserto de Simpson. Após seu segundo em comando, James Poole, morrer de escorbuto, Sturt nomeou Stuart em seu lugar. Ambos sobreviveram para retornar a Adelaide, mas sofreram muito com o escorbuto. Sturt nunca se recuperou totalmente e logo retornou à Inglaterra; o mais jovem Stuart ficou impossibilitado de trabalhar ou viajar por um ano.
Stuart retornou ao seu ofício de agrimensor particular, passando cada vez mais tempo em áreas remotas, e mudou-se para Port Lincoln por vários anos antes de se mudar novamente para o norte da Cordilheira Flinders, onde trabalhou para os ricos pastoralistas William Finke, James Chambers e John Chambers, explorando, prospectando minerais e inspecionando arrendamentos pastoris.
Alega-se que ele foi membro da expedição de Stephen Hack em maio e junho de 1857 em busca de terras de pastagem ao norte e oeste de Streaky Bay e de uma expedição particular ao Lago Gairdner com Anthony Forster (que mais tarde se tornaria editor do The Register) em 1858.
Em 14 de maio de 1858, com o apoio financeiro de William Finke, Stuart partiu em sua primeira das seis grandes expedições. Seu objetivo era encontrar minerais, uma terra que os aborígenes locais chamavam de Wingillpinin e novas terras de pastagem no noroeste da Austrália Meridional. Stuart partiu da estação de John Chambers, Oratunga, levando como companheiros dois funcionários de Chambers (um homem branco chamado Forster e um jovem aborígene), meia dúzia de cavalos e rações para seis semanas, tudo fornecido por Chambers, uma bússola de bolso e um relógio. Das Cordilheiras Flinders, Stuart viajou para o oeste, passando ao sul do Lago Torrens e depois para o norte ao longo da borda ocidental do Lago Torrens. Ele encontrou uma cadeia isolada de poços de água semipermanentes que chamou de Chambers' Creek (agora chamado de Stuart Creek). Mais tarde, tornou-se crucialmente importante como um posto de escala para expedições ao centro árido do continente.
Continuando para o noroeste, Stuart alcançou as proximidades de Coober Pedy (sem perceber que havia um campo de opala fantasticamente rico sob seus pés) antes que a escassez de provisões e a falta de alimento para os cavalos o forçassem a se dirigir para o mar, 500 quilômetros ao sul. Uma difícil jornada ao longo da borda do Grande Deserto de Vitória levou Stuart a Miller's Water (perto da atual Ceduna) e de lá de volta à civilização após quatro meses e 2.400 quilômetros. Esta expedição fez a reputação de Stuart e lhe rendeu o prêmio de um relógio de ouro da Royal Geographical Society.
Pouco depois de retornar de sua primeira expedição, Stuart solicitou um arrendamento pastoral em Chambers Creek. Considerado o descobridor, ele já tinha direito a um arrendamento, mas queria direitos a uma área maior. Como moeda de troca no processo de negociação, Stuart ofereceu-se para fazer o levantamento ele mesmo e, em abril de 1859, partiu com um grupo de três homens e 15 cavalos. Isso lhe garantiu o firme apoio e a confiança do Governador da Austrália Meridional, Richard Graves MacDonnell, ele próprio um ávido explorador. Concluído o levantamento de Chambers Creek, Stuart explorou novamente o norte, com o objetivo de alcançar a fronteira entre a Austrália Meridional e o que hoje é o Território do Norte (na época ainda parte de Nova Gales do Sul). Embora ainda bem abastecido com rações e sem falta de água, a expedição voltou cerca de 100 quilômetros antes da fronteira porque não tinham mais ferraduras (um item essencial naquela região árida e pedregosa). No entanto, o mais importante é que Stuart havia encontrado outro suprimento de água confiável para tentativas futuras: uma "bela nascente" alimentada pela então desconhecida Bacia Artesiana Grande. Ele escreveu:
Chamei esta nascente de "Spring of Hope" (Nascente da Esperança). É um pouco salobra, não por sal, mas por soda, e corre um bom fluxo de água. Já vivi com água muito pior do que esta: para mim é de extrema importância e mantém minha retirada aberta. Posso ir daqui a Adelaide em qualquer época do ano e em qualquer tipo de estação.
Ele retornou em julho com relatos de "país maravilhoso"—uma descrição de um território que hoje mal consegue sustentar alguns bovinos.
Por volta dessa época, na Austrália, a febre da exploração atingia o pico. Vários fatores contribuíram. Na "pátria" (como os australianos ainda chamavam a Grã-Bretanha), a atenção do público estava focada na busca pela fonte do Nilo, com as expedições concorrentes de Speke, Burton e Baker disputando a honra da descoberta. Como o interior da África, o interior da Austrália permanecia uma área em branco embaraçosa no mapa e, embora os sonhos há muito acalentados de um mar interior fértil tivessem desaparecido, havia um intenso desejo de ver o continente atravessado. Este foi o ápice da era da exploração heroica.
Além disso, havia o fator do telégrafo. Inventada apenas algumas décadas antes, a tecnologia amadurecera rapidamente e uma rede global de cabos submarinos e terrestres estava tomando forma. A linha da Inglaterra já havia chegado à Índia e planos estavam sendo feitos para estendê-la aos principais centros populacionais da Austrália em Victoria e Nova Gales do Sul. Várias colônias do continente estavam competindo para sediar o terminal australiano do telégrafo: a Austrália Ocidental e Nova Gales do Sul propuseram longos cabos submarinos; a Austrália Meridional propôs usar o cabo submarino mais curto possível e trazer o telégrafo para terra no Top End da Austrália. De lá, ele percorreria 3.000 quilômetros por terra até Adelaide. A dificuldade era óbvia: a rota proposta não era apenas remota e (no que diz respeito aos colonos europeus) desabitada, era simplesmente um vasto espaço em branco no mapa.