John Couch Adams (Laneast, Cornualha, 5 de junho de 1819 — Londres, 21 de janeiro de 1892) foi um astrônomo britânico.
Sua conquista mais famosa foi prever a existência e a posição de Netuno, usando apenas matemática. Os cálculos foram feitos para explicar as discrepâncias com a órbita de Urano e as leis de Kepler e Newton. Ao mesmo tempo, mas desconhecidos um do outro, os mesmos cálculos foram feitos por Urbain Le Verrier. Le Verrier enviaria suas coordenadas para o astrônomo do Observatório de Berlim Johann Gottfried Galle, que confirmou a existência do planeta em 23 de setembro de 1846, encontrando-o a 1° da localização prevista de Le Verrier. (Houve, e até certo ponto ainda há, alguma controvérsia sobre a distribuição de crédito pela descoberta; veja Descoberta de Netuno.) Mais tarde, Adams explicou a origem das chuvas de meteoros, que se mantém até os dias atuais.
Adams foi professor Lowndean na Universidade de Cambridge de 1859 até sua morte. Ele ganhou a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society em 1866. Em 1884, ele participou da Conferência Internacional do Meridiano como delegado para a Grã-Bretanha.
Uma cratera na Lua é nomeada em sua homenagem, Walter Sydney Adams e Charles Hitchcock Adams. O anel mais externo conhecido de Netuno e o asteroide 1996 Adams também são nomeados em sua homenagem. O Prêmio Adams, apresentado pela Universidade de Cambridge, comemora sua previsão da posição de Netuno. Sua biblioteca pessoal é mantida na Biblioteca da Universidade de Cambridge.
Adams nasceu em Lidcot, uma fazenda em Laneast, de Launceston, Cornualha, o mais velho de sete filhos. Seus pais eram Thomas Adams (1788–1859), um pobre fazendeiro arrendatário, e sua esposa, Tabitha Knill Grylls (1796–1866). A família era devota wesleyana que gostava de música e entre os irmãos de John, Thomas tornou-se missionário, George fazendeiro e William Grylls Adams, professor de filosofia natural e astronomia no King's College London. Tabitha era filha de um fazendeiro, mas recebeu uma educação rudimentar de John Couch, seu tio, cuja pequena biblioteca ela herdou. John ficou intrigado com os livros de astronomia desde tenra idade.
John frequentou a escola da vila de Laneast, onde adquiriu um pouco de grego e álgebra. De lá, ele foi, aos doze anos, para Devonport, onde o primo de sua mãe, o reverendo John Couch Grylls, mantinha uma escola particular. Lá ele aprendeu clássicos, mas foi em grande parte autodidata em matemática, estudando na Biblioteca do Instituto de Mecânica de Devonport e lendo a Cyclopædia de Rees e as Fluxões de Samuel Vince. Ele observou o cometa Halley em 1835 de Landulph e no ano seguinte começou a fazer seus próprios cálculos astronômicos, previsões e observações, dedicando-se a aulas particulares para financiar suas atividades.
Em 1836, sua mãe herdou uma pequena propriedade em Badharlick e sua promessa como matemático induziu seus pais a mandá-lo para a Universidade de Cambridge. Em outubro de 1839, ele entrou como sizar no St John's College, graduando-se em 1843 como wrangler sênior e o primeiro vencedor do prêmio Smith de seu ano.
Em 1821, Alexis Bouvard publicou tabelas astronômicas da órbita de Urano, fazendo previsões de posições futuras com base nas leis de Newton do movimento e da gravitação. Observações subsequentes revelaram desvios substanciais das tabelas, levando Bouvard a levantar hipóteses de algum corpo perturbador. Adams soube das irregularidades ainda na graduação e se convenceu da teoria da "perturbação". Adams acreditava, em face de qualquer coisa que havia sido tentada antes, que ele poderia usar os dados observados em Urano e, utilizando nada mais do que a lei da gravitação de Newton, deduzir a massa, posição e órbita do corpo perturbador. Em 3 de julho de 1841, ele notou sua intenção de trabalhar no problema.
Após seus exames finais em 1843, Adams foi eleito membro de sua faculdade e passou as férias de verão na Cornualha calculando a primeira das seis iterações. Enquanto trabalhava no problema em Cambridge, ele dava aulas particulares para alunos de graduação, enviando dinheiro para casa para educar seus irmãos e até ensinava seu fabricante de camas a ler.
Aparentemente, Adams comunicou seu trabalho a James Challis, diretor do Observatório de Cambridge, em meados de setembro de 1845, mas há alguma controvérsia sobre como. Em 21 de outubro de 1845, Adams, retornando de férias na Cornualha, sem hora marcada, visitou duas vezes o astrônomo real George Biddell Airy em Greenwich. Não conseguindo encontrá-lo em casa, Adams supostamente deixou um manuscrito de sua solução, novamente sem os cálculos detalhados. Airy respondeu com uma carta a Adams pedindo alguns esclarecimentos. Parece que Adams não considerou a pergunta como "trivial", como muitas vezes é alegado, mas ele não conseguiu completar uma resposta. Várias teorias foram discutidas quanto à falha de Adams em responder, como seu nervosismo geral, procrastinação e desorganização.
Enquanto isso, Urbain Le Verrier, em 10 de novembro de 1845, apresentou à Académie des sciences em Paris um livro de memórias sobre Urano, mostrando que a teoria preexistente não explicava seu movimento. Ao ler as memórias de Le Verrier, Airy ficou impressionado com a coincidência e iniciou uma corrida desesperada pela prioridade inglesa na descoberta do planeta. A busca foi iniciada por um método laborioso em 29 de julho. Somente após a descoberta de Netuno em 23 de setembro de 1846 ter sido anunciada em Paris, tornou-se aparente que Netuno havia sido observado em 8 e 12 de agosto, mas como Challis não tinha um mapa estelar atualizado, não foi reconhecido como um planeta.
Uma grande controvérsia surgiu na França e na Inglaterra quanto aos méritos dos dois astrônomos. À medida que os fatos se tornaram conhecidos, houve amplo reconhecimento de que os dois astrônomos haviam resolvido independentemente o problema de Urano, e a cada um foi atribuída igual importância. No entanto, houve afirmações subsequentes de que "Os britânicos roubaram Netuno" e que os contemporâneos britânicos de Adams retrospectivamente atribuíram a ele mais crédito do que o devido. Mas também é notável (e não incluído em algumas das referências de discussão anteriores) que o próprio Adams reconheceu publicamente a prioridade e o crédito de Le Verrier (não esquecendo de mencionar o papel de Galle) no artigo que ele deu 'Sobre as perturbações de Urano' à Royal Astronomical Society em novembro de 1846.Menciono essas datas apenas para mostrar que meus resultados foram obtidos de forma independente, e antes da publicação dos de M. Le Verrier, e não com a intenção de interferir em suas justas reivindicações às honras da descoberta; pois não há dúvida de que suas pesquisas foram publicadas pela primeira vez para o mundo e levaram à descoberta real do planeta pelo Dr. Galle, de modo que os fatos declarados acima não podem diminuir, no menor grau, o crédito devido ao Sr. Le Verrier.Adams não tinha amargura em relação a Challis ou Airy e reconheceu seu próprio fracasso em convencer o mundo astronômico:Eu não podia esperar, entretanto, que os astrônomos práticos, que já estavam totalmente ocupados com trabalhos importantes, sentissem tanta confiança nos resultados de minhas investigações quanto eu.
Sua bolsa leiga no St John's College chegou ao fim em 1852, e os estatutos existentes não permitiam sua reeleição. No entanto, o Pembroke College, que possuía maior liberdade, elegeu-o no ano seguinte para uma bolsa leiga que ele manteve pelo resto de sua vida. Apesar da fama de seu trabalho em Netuno, Adams também fez um trabalho muito importante sobre astronomia gravitacional e magnetismo terrestre. Ele era particularmente hábil em cálculos numéricos finos, muitas vezes fazendo revisões substanciais nas contribuições de seus antecessores. No entanto, ele era "extraordinariamente não competitivo, relutante em publicar trabalhos imperfeitos para estimular o debate ou reivindicar prioridade, avesso à correspondência sobre isso e esquecido em questões práticas". Foi sugerido que esses são sintomas da síndrome de Asperger que também seriam consistentes com os "comportamentos repetitivos e interesses restritos" necessários para realizar os cálculos de Netuno, além de suas dificuldades na interação pessoal com Challis e Airy.