John Marwood Cleese (Weston-super-Mare, Somerset, 27 de outubro de 1939) é um ator, comediante, escritor e produtor britânico. É um dos membros do grupo de humor britânico Monty Python e é ainda conhecido por ter criado e protagonizado a série Fawlty Towers e pelo filme A Fish Called Wanda que lhe valeu uma nomeação para os Óscares na categoria de Melhor Argumento Original.
John Marwood Cleese nasceu em Weston-super-Mare, Somerset, Inglaterra e é o único filho de Muriel, uma acrobata, e Reginald Francis Cleese, um vendedor de seguros. O seu pai mudou o nome da família de Cheese para Cleese em 1915, antes de ir combater para a Primeira Guerra Mundial.
Apesar dos seus rendimentos modestos, o pai de John ofereceu-lhe uma educação privilegiada. John completou o ensino primário na St. Peter’s Preparatory School, onde esteve sempre entre os melhores alunos, chegou mesmo a receber um prémio por Inglês. Aos 13 anos recebeu uma ajuda monetária que lhe permitiu entrar na Clifton College, uma escola privada em Bristol. Quando chegou à escola, Cleese já tinha ultrapassado a altura de 1,80 m, algo que o tornou num alvo fácil para os bullies. Aqui jogou Cricket na equipe principal e apesar da indiferença inicial, acabou por terminar os estudos secundários com notas excelentes a Matemática, Física e Química.
John não pôde entrar na universidade assim que terminou o ensino secundário uma vez que o fim do alistamento militar obrigatório fez com que o número de candidatos duplicasse. Assim, regressou à sua escola preparatória onde ensinou Inglês, Geografia, História e Latim durante dois anos.
Terminado este período, John ingressou na Downing College da Universidade de Cambridge onde estudou Direito e se juntou ao grupo de teatro Footlights. Foi aí que conheceu o futuro parceiro de escrita, Graham Chapman. John escreveu material extra para alguns dos espectáculos do grupo como I Thought I Saw It Move, integrou o elenco de Double Taker e, no ano em que se formou, 1963, fez parte do elenco da revista tradicional do grupo, A Clump of Plinths, mais tarde renomeada Cambridge Circus. Esta teve um teve um grande sucesso quando foi apresentada no Festival Fringe de Edimburgo e resultou numa digressão que incluiu paragens no West End de Londres, na Nova Zelândia e na Broadway em Nova Iorque. O grupo chegou ainda a participar em alguns sketches do The Ed Sullivan Show em outubro de 1968.
Depois de terminada a digressão, John decidiu permanecer no Estados Unidos, tendo participado em várias peças na Broadway, incluindo Half a Sixpence. Foi enquanto trabalhava nesta peça que conheceu o futuro "Python" Terry Gilliam e a futura mulher, a atriz americana Connie Booth, com quem se casou no dia 20 de fevereiro de 1968.
Quando regressou à Inglaterra, John foi assinou um contrato com a BBC Radio e participou em vários programas da estação. Os mais conhecidos foram o The Dick Emerald Show e o I’m Sorry, I’ll Read That Again que foi transmitido entre 1965 e 1974.
Também em 1965, John entrou na equipa de argumentistas do The Frost Report (com outros 4 futuros membros dos Monty Python), e juntou-se de imediato ao seu colega do Footlights, Graham Chapman. John também participou numa série de sketches. Depois do The Frost Report, John e Graham juntaram-se ao elenco e equipa de argumentistas de At Last the 1948 Show. John participou ainda em séries como Doctor in the House e Marty de Marty Feldman.
Em 1968, Cleese estreou-se com um programa da sua autoria. How To Irritate People contou com os futuros membros dos Monty Python Graham Chapman e Michael Palin e também com a sua mulher Connie Booth. O programa teve sucesso e abriu a porta para um contrato para mais um projecto que, mais tarde resultou nos Monty Python.
Várias circunstâncias juntaram em 1969 John Cleese a Graham Chapman, Eric Idle, Michael Palin, Terry Gilliam e Terry Jones para formarem o grupo Monty Python e o seu programa de humor, Monty Python's Flying Circus que teve 4 temporadas. No programa, Cleese interpretava maioritariamente personagens sérias e autoritárias como apresentadores de TV e oficiais do governo. As suas personagens mais memoráveis são talvez o homem queixoso no sketch do Dead Parrot e o ministro dos andares patetas. A partir da segunda temporada, era sempre a personagem do anunciador da BBC de Cleese que dava início ao programa com a frase lendária, “And now for something completely different.”
Em conjunto com as animações de Gilliam, o trabalho de Cleese com Graham Chapman davam ao programa os seus momentos mais negros e irados.
Ao contrário de Michael Palin e Terry Jones, Cleese e Chapman escreviam juntos, na mesma sala. John afirma que o seu processo de escrita consistia nele próprio com um papel e caneta a fazer a maioria do trabalho sozinho, com Graham sentado sem falar durante muito tempo e depois, subitamente, surgir com uma ideia que levava os sketches para outro nível. O exemplo mais citado é o do sketch do Dead Parrot, originalmente o homem reclamava de uma torradeira avariada, mas foi Chapman que deu a ideia de um papagaio morto.
O seu humor envolvia frequentemente pessoas normais, em ambientes comuns, a comportarem-se forma absurda sem qualquer razão aparente. O aspecto de Cleese com a sua altura considerável e o seu sotaque de classe média faziam-no convincente quando representava papéis autoritários, que depois rebaixava. Muitas das suas personagens tinham uma espécie de loucura armazenada, mas mantinham-se inabaláveis enquanto se comportavam de forma incomum.
Chapman e Cleese também se especializaram em sketches onde as personagens têm uma discussão com argumentos bastante articulados sobre assuntos comuns, como em “Cheese Shop”, “Dead Parrot” ou “The Argument Sketch”. Todos estes sketches foram feitos com Michael Palin (que Cleese considera ser o seu Python preferido para trabalhar) o que evidencia um contraste com as personagens comuns e inofensivas que este representava.
Apesar de o programa ter durado 4 temporadas, no início da terceira, Cleese estava a ficar farto de lidar com os problemas de alcoolismo de Chapman. John também começou a sentir que a escrita do programa tinha perdido qualidade e se estava a tornar repetitiva. Assim, decidiu abandonar o grupo e seguir em frente com projectos individuais. Apesar de ainda ter ficado para a terceira temporada, não participou na quarta. No entanto, continuou a sua amizade com o grupo e voltou a juntar-se aos Monty Python várias vezes, incluindo nos filmes Monty Python and the Holy Grail, Life of Brian e The Meaning Of Life, para além de vários programas ao vivo e especiais do grupo.
Quando abandonou os Monty Python, John Cleese começou a trabalhar num projecto próprio com a sua esposa na altura, Connie Booth. Juntos criaram a série Fawlty Towers, que estreou em 1975. Na série, Cleese faz o papel de Basil Fawlty, o dono rabugento de um hotel. Fawlty é baseado num gerente que atormentou os membros dos Monty Python quando estes estiveram hospedados no seu hotel enquanto filmavam Monty Python and the Holy Grail. Apesar de ter apenas 12 episódios, Fawlty Towers teve uma grande influência em sitcoms britânicas posteriores e o seu sucesso fez com que Cleese tivesse de viver com a sombra da imagem de Basil.
Após Fawlty Towers, Cleese participou em projectos bastante variados tais como o western Silverado (para o qual teve de aprender a andar de cavalo), Privates on Parade e Clockwise. Mais tarde entrou no filme realizado por Terry Gilliam Time Bandits (onde fez de Robin dos Bosques) e Yellowbeard (escrito e protagonizado por Graham Chapman. Cleese já afirmou que só entrou no filme para fazer um favor a Chapman e que o guião foi um dos piores que já leu).
Apesar da variedade dos projectos em que se envolveu, a imagem de Basil Fawlty continuava a persegui-lo, só em 1988 Cleese conseguiu afastar-se de Fawlty com o sucesso do filme Um Peixe Chamado Wanda. O filme valeu-lhe um BAFTA de Melhor Ator Principal e uma nomeação para os Óscares na categoria de Melhor Argumento Original. O elenco de Um Peixe Chamado Wanda voltou a juntar-se quase 10 anos mais tarde, em 1997, em Fierce Creatures, mas desta vez o filme foi um fracasso entre os críticos e na bilheteira.