Jefferson Finis Davis (Fairview, 3 de junho de 1808 – Nova Orleans, 6 de dezembro de 1889) foi um estadista norte-americano e Presidente dos Estados Confederados da América durante a Guerra Civil Americana.
Davis nasceu no Kentucky e cresceu nas plantações do Mississippi e da Luisiana. Formou-se na Academia Militar de West Point e combateu na Guerra Mexicano-Americana como coronel de um regimento de voluntários. Prestou serviço como Secretário de Guerra dos Estados Unidos sob a liderança do Presidente democrata Franklin Pierce, e serviu como senador pelo estado do Mississipi. A sua plantação no Mississipi dependia do trabalho escravo, como a maioria das plantações do Sul. Como senador, era contra a secessão inicialmente, mas concordava em que cada estado era soberano e tinha o direito indiscutível de se separar da União. Davis perdeu a sua primeira esposa, que morreu vitima de malária, três meses depois de se casar, e por pouco também não morreu. Com a segunda mulher, teve seis filhos, mas apenas dois morreram depois dele. Durante toda a sua vida sofreu com uma saúde fraca.
Como Presidente dos Estados Confederados da América, desde o seu início em 1861, até ao seu final em 1865, Davis foi responsável pelos planos de guerra dos confederados, mas foi incapaz de elaborar uma estratégia que parasse o avanço, mais forte e organizado, da União. Os seus esforços diplomáticos fracassaram, com seu governo não sendo reconhecido por qualquer país estrangeiro. Em termos domésticos, não prestou muita atenção ao colapso da economia confederada; sua administração cada vez mais emitia dinheiro para fazer face às despesas de guerra, originando uma inflação crescente.
Os historiadores tendem a justificar as fraquezas e deficiências da Confederação no Presidente Davis. A sua preocupação com detalhes, relutância em delegar responsabilidades, imagem fraca junto do público, relacionamento ruim com políticos e generais, favoritismo em relação a antigos amigos, incapacidade para se relacionar com quem discordasse dele, negligência de assuntos de natureza civil favorecendo os militares, e uma tendência para não saber lidar com a opinião pública, foram fatos que não o ajudaram na sua gestão. Davis é descrito como um líder militar muito menos eficiente que o seu homólogo da União, Abraham Lincoln.
Depois de Davis ter sido capturado em 1865, foi acusado de traição, mas não foi julgado, e acabou libertado dois anos depois; Embora não tenha ficado totalmente mal-visto, Davis deixou de fazer parte das amizades do líder sulista, general Robert E. Lee. Mesmo assim, muitos sulistas simpatizavam com o seu espírito desafiador, recusa em aceitar uma derrota e resistência à Reconstrução. Com o passar do tempo, a admiração pelo seu orgulho e pelos seus ideais, fizeram dele um herói da Guerra Civil para muitos sulistas, e o seu legado tornou-se parte da fundação do pós-guerra do "Novo Sul". Davis escreveu um memorial intitulado The Rise and Fall of the Confederate Government, o qual terminou em 1881, e que também ajudou a restaurar a sua reputação. No final da década de 1880, deu início a uma ação de reconciliação dizendo aos sulistas para serem leais à União. Em meados de novembro de 1889, seu estado de saúde teve uma piora, e culminou na sua morte em 6 de dezembro, em Nova Orleães, aos 81 anos de idade.
Jefferson Davis descendia de uma família aristocrática sulista de origem galesa e inglesa. Seu avô paterno emigrou para a colônia de Geórgia e seu pai, Samuel Emory Davis, por sua vez, lutou pelo exército continental durante a Guerra de independência dos Estados Unidos. Jefferson nasceu em 3 de junho de 1808, o mais novo de dez filhos, em Fairview, Kentucky. Após várias mudanças, sua família se estabeleceu em Wilkinson, no Mississippi, onde Davis começaria seus estudos. Dois dos seus irmãos serviram na Guerra de 1812. Em 1821, ele retornou para Kentucky. Três anos depois ele ingressou na Academia Militar de West Point. Em 1828, lutou contra os índios americanos em diversas campanhas (como na Guerra de Black Hawk). Entre 1835 a 1843 dedicou-se a produção algodoeira baseada na mão de obra escrava. Seu irmão mais velho tinha uma enorme plantação de 1 800 acres que seguia perto do rio Mississippi. Em 1847, Jefferson detinha pessoalmente uma grande plantação de algodão de 1 000 acres em Davis Bend, Mississippi.
Em 1840, ele começou a se interessar por política, atendendo a reuniões do Partido Democrata (na época, pró-escravagista). Em 1843 tentou se candidatar para a Assembleia do seu estado mas fracassou. Dois anos depois, contudo, ele se elegeu para o Congresso dos Estados Unidos.
Em 1846, foi combater na Guerra Mexicano-Americana e serviu com distinção, ascendendo a patente de coronel. Quando o conflito acabou, retornou para o Mississippi.
Em 1847 chegou a servir como suplente no Senado mas preferiu se candidatar novamente para a legislatura estadual. Foi depois apontado como regente do Instituto Smithsoniano, demonstrando grande interesse por história militar. Em 1847, foi finalmente servir no Senado dos Estados Unidos. No ano seguinte, propôs uma emenda no Tratado de Guadalupe Hidalgo para dar mais territórios aos estados sulistas, que queriam mais terras para expandir seus negócios. A proposta falhou. Mas ao fim de 1849, ele foi apontado para o Comitê das Forças Armadas, uma posição de grande prestígio. Em 1851, renunciou a seu posto no senado e foi concorrer ao posto de governador do Mississippi, baseando sua campanha em oposição ao Compromisso de 1850. Por 999 votos, ele perdeu a eleição para Henry S. Foote. Mesmo sem um cargo público, continuou ativo politicamente nos próximos anos. Fez discursos, promoveu reuniões e argumentou fervorosamente em defesa dos direitos dos estados e dos interesses sulistas. Era também defensor, como muitos em seu tempo, da teoria de superioridade racial dos brancos sobre negros, índios e latinos.
Nas eleições presidenciais de 1852, fez campanha para o democrata Franklin Pierce. Quando este foi eleito, decidiu apontar Jefferson para o cargo de Secretário de Guerra. Ele começou então a realizar pesquisas para descobrir as melhores rotas para a Ferrovia Transcontinental. Ele promoveu a Compra Gadsden, anexando uma região do México ao sul do Arizona. Trabalhou também para melhorar as forças armadas e aumentar o salário dos soldados. Quando James Buchanan se tornou presidente em 1857, Jefferson Davis retornou para o Senado.
Desde a década de 1840, as tensões entre os estados do sul e do norte cresciam vertiginosamente, puxadas principalmente pela questão da escravidão. Debates começaram a respeito dos novos territórios anexados no oeste, sobre se deveriam ser escravagistas também ou não. Políticos nortistas queriam limitar o poder dos estados escravagistas do sul, enquanto estes queriam aumentar sua influência e conservar seu poder e tradições.
Davis acreditava piamente no direito dos estados de legislarem sobre si mesmos e que sua soberania deveria ser respeitada pelas autoridades federais. Entre um desses direitos, estava o de se separar da União se assim quisessem. Ao mesmo tempo, ele pregava cautela aos colegas sulistas dizendo que o norte não aceitaria a secessão pacificamente. Tendo servido como secretário de guerra do Presidente Pierce, ele sabia da inferioridade bélica do sul em caso de guerra. Em 1860, Abraham Lincoln, um abolicionista convicto, foi eleito presidente. Naquela altura, a crise política no país havia chegado a um ponto de ruptura, com vários estados sulistas ameaçando secessão caso Lincoln fosse eleito, temendo que ele tentaria impor o fim da escravidão pela força.
Em 20 de dezembro de 1860, o estado da Carolina do Sul declarou sua secessão da União. Mississippi fez o mesmo em 9 de janeiro de 1861. Duas semanas depois, Jefferson Davis renunciou sua posição no senado federal e retornou para seu estado.
Presidente da Confederação e guerra civil
Ao fim de janeiro de 1861, após cinco estados sulistas já terem declarado sua secessão da União, outros seis estados começaram a mostrar interesse em formar uma Confederação para resistir ao governo federal. Após um congresso realizado em Montgomery, Alabama, Jefferson Davis foi convocado para liderar a nova nação. Ele era visto como "o defensor da sociedade escravagista e incorporava os valores da classe plantadora". Ele foi, por aclamação, escolhido como o presidente dos Estados Confederados da América. Davis foi empossado em 18 de fevereiro de 1861. Alexander Stephens foi indicado para ser seu vice. Durante o mandato, ambos não se deram muito bem.