Jean Baptiste Say (Lyon, 5 de janeiro de 1767 — Paris, 15 de novembro de 1832) foi um economista e empresário liberal francês que defendeu a concorrência, o livre comércio e o levantamento de restrições aos negócios. Ele é mais conhecido pela lei de Say — também conhecida como lei dos mercados — que ele popularizou. Os estudiosos discordam sobre a questão surpreendentemente sutil de saber se foi Say quem primeiro enunciou o que agora é chamado de lei de Say. Além disso, ele foi um dos primeiros economistas a estudar empreendedorismo e conceituar os empreendedores como organizadores e líderes da economia.
Say nasceu em Lyon. Seu pai, Jean-Etienne Say, nasceu em uma família protestante que se mudou de Nîmes para Genebra por algum tempo em consequência da revogação do Edito de Nantes. Say pretendia seguir uma carreira comercial e em 1785 foi enviado com seu irmão Horace para completar seus estudos na Inglaterra. Ele se hospedou por um tempo em Croydon e depois (após uma visita de retorno à França) em Fulham. Durante o último período, ele foi empregado sucessivamente por duas firmas de comerciantes de açúcar com sede em Londres, James Baillie & Co e Samuel e William Hibbert. No final de 1786, acompanhou Samuel Hibbert em uma viagem à França que terminou em dezembro com a morte de Hibbert em Nantes. Say voltou para Paris, onde encontrou emprego no escritório de uma seguradora de vida dirigida por Étienne Clavière. Seu irmão Louis Auguste (1774–1840) também se tornou economista.
Em seus últimos anos, Say tornou-se sujeito a ataques de apoplexia nervosa. Ele perdeu a esposa em janeiro de 1830 e desde então sua saúde piorou. Quando estourou a revolução daquele ano, Say foi nomeado membro do conselho geral do departamento do Sena, mas achou necessário renunciar.
Say morreu em Paris em 15 de novembro de 1832 e foi enterrado no Cemitério Père Lachaise.
Escritos, ensino e empreendedorismo
A primeira tentativa literária de Say foi um panfleto sobre a liberdade de imprensa, publicado em 1789. Mais tarde, ele trabalhou para Mirabeau no Courrier de Provence. Em 1792, participou como voluntário na campanha de Champagne. Em 1793, ele assumiu de acordo com a moda revolucionária francesa o pseudônimo de Atticus e tornou-se secretário de Étienne Clavière, o então ministro das Finanças.
De 1794 a 1800, editou um periódico, intitulado La Decade philosophique, litteraire, et politique, no qual expôs as doutrinas de Adam Smith. Ele já havia estabelecido sua reputação como publicitário e quando o governo consular foi estabelecido em 1799, ele foi selecionado como um dos 100 membros do Tribunat, renunciando ao cargo de editor da Decade. Em 1800, Say publicou Olbie, ou essai sur les moyens de réformer les mœurs d'une nature. Em 1803, ele publicou sua principal obra, o Traité d'économie politique ou simple exposition de la manière dont se forment, se distribuent et se composent les richesses. Tendo se mostrado indisposto a comprometer suas convicções no interesse de Napoleão, Say foi destituído do cargo de tribuno em 1804. Ele se voltou para as atividades industriais e depois de se familiarizar com os processos de fabricação do algodão, fundou uma fiação em Auchy-lès-Hesdin, em Pas de Calais, que empregava cerca de 400 a 500 pessoas, principalmente mulheres e crianças. Ele dedicou seu tempo livre para revisar seu tratado econômico que estava esgotado há algum tempo, mas o sistema de censura estatal em vigor o impediu de republicá-lo.
Em 1814, Say aproveitou (para usar suas próprias palavras) a relativa liberdade decorrente da entrada das potências aliadas na França para lançar uma segunda edição da obra dedicada ao imperador Alexandre I da Rússia, que se professara seu pupilo. No mesmo ano, o governo francês o enviou para estudar a situação econômica do Reino Unido. Os resultados de suas observações apareceram em um tratado, De l'Angleterre et des Anglais. Uma terceira edição do Traité apareceu em 1817.
Uma cadeira de economia industrial foi estabelecida para ele em 1819 no Conservatoire des Arts et Métiers. Em 1825, tornou-se membro do conselho de aperfeiçoamento da École spéciale de commerce et d'industrie, uma das primeiras escolas de negócios do mundo. Em 1831, tornou-se professor de economia política no Collège de France. Em 1828-1830, ele publicou seu Cours complet d'économie politique pratique.
Say é bem conhecido pela lei de Say, ou a lei dos mercados, muitas vezes resumida de forma controversa como:
"A oferta agregada cria sua própria demanda agregada"
"A oferta cria sua própria demanda"
Em vez disso, a lei de Say é resumida de forma incontroversa como:
"A oferta constitui a sua própria procura"
"Inerente à oferta é o meio para seu próprio consumo" (tradução direta do francês Traité d'économie politique)
A frase exata "oferta cria sua própria demanda" foi cunhada por John Maynard Keynes, que a criticou como nas duas anteriores, igualando todas as quatro dessas declarações para significar a mesma coisa. Alguns economistas, incluindo alguns defensores da lei de Say que contestam essa caracterização como uma deturpação, contestaram sua interpretação, alegando que a lei de Say pode realmente ser resumida com mais precisão como "a produção precede o consumo" e que Say estava afirmando que, para consumir, deve-se produzir algo de valor para que se possa negociá-lo (seja na forma de dinheiro ou escambo) para consumir mais tarde.
Sentimentos semelhantes por meio de diferentes palavras aparecem na obra de John Stuart Mill (1848) e seu pai James Mill (1808). O economista clássico escocês James Mill reafirma a lei de Say em 1808, escrevendo que "a produção de mercadorias cria e é a causa única e universal que cria um mercado para as mercadorias produzidas".
Na linguagem de Say, "os produtos são pagos com produtos" (1803, p. 153) ou "uma superabundância só pode ocorrer quando há muitos meios de produção aplicados a um tipo de produto e insuficientes a outro" (1803, pp. 178–179). Explicando detalhadamente seu ponto, ele escreveu o seguinte: Vale a pena observar que, tão logo um produto é criado, ele, a partir desse instante, oferece um mercado para outros produtos em toda a extensão de seu próprio valor. Quando o produtor dá o acabamento final ao seu produto, ele fica mais ansioso para vendê-lo imediatamente, para que o valor não diminua em suas mãos. Ele também não está menos ansioso para dispor do dinheiro que pode obter por isso; pois o valor do dinheiro também é perecível. Mas a única forma de se livrar do dinheiro é na compra de um ou outro produto. Assim, a mera circunstância da criação de um produto abre imediatamente uma abertura para outros produtos. Say também escreveu que não é a abundância de dinheiro, mas a abundância de outros produtos em geral que facilita as vendas: O dinheiro desempenha apenas uma função momentânea nessa dupla troca; e quando a transação for finalmente fechada, sempre se descobrirá que um tipo de mercadoria foi trocado por outro.A lei de Say também pode ter sido retirada de Eclesiastes 5:11 - "Quando os bens aumentam, aumentam os que os comem; (KJV). A lei de Say foi considerada por John Kenneth Galbraith como "o exemplo mais distinto da estabilidade das ideias econômicas, inclusive quando estão erradas".