Java é uma linguagem de programação de propósito geral, baseada em classes e orientada a objetos, desenvolvida por uma equipe liderada por James Gosling na Sun Microsystems a partir de 1991. A linguagem foi apresentada publicamente em 1995. Em 2010, a Oracle Corporation concluiu a aquisição da Sun Microsystems, tornando-se responsável pela continuidade comercial de produtos e tecnologias da empresa, entre eles Java.
O código-fonte Java é normalmente compilado em bytecode, armazenado em arquivos de classe. Esse código é executado por uma máquina virtual Java (Java Virtual Machine, ou JVM), cuja implementação pode interpretá-lo ou compilá-lo dinamicamente para código nativo durante a execução. A linguagem é a principal linguagem associada à Plataforma Java, mas essa plataforma também pode executar programas escritos em outras linguagens que produzam código compatível com a JVM.
O desenvolvimento de Java começou em 1991, na Sun Microsystems, com o Green Project. A equipe central incluía James Gosling, Mike Sheridan e Patrick Naughton. O projeto procurava desenvolver software para dispositivos eletrônicos e sistemas computacionais que poderiam interagir com diferentes tipos de equipamentos. A linguagem criada durante o projeto recebeu inicialmente o nome de Oak.
Um dos protótipos produzidos foi o Star-7, um dispositivo portátil com interface gráfica sensível ao toque, concebido para controlar outros equipamentos. O projeto também originou Duke, personagem que se tornou o mascote da tecnologia Java. A equipe demonstrou uma versão funcional do sistema em 1992.
A equipe posteriormente redirecionou o desenvolvimento para aplicações distribuídas e para o uso em redes de computadores, em particular na internet. O nome Oak foi substituído por Java, e a tecnologia foi apresentada publicamente em 23 de maio de 1995. A plataforma foi concebida para permitir que o mesmo programa fosse executado em sistemas diferentes, desde que houvesse uma implementação compatível do ambiente de execução.
Durante os primeiros anos, Java ficou conhecida também pelo uso em aplicações executadas em navegadores por meio de applets. Esse modelo teve importância histórica para a difusão da linguagem, mas deixou de ser uma forma corrente de distribuição de aplicações web com o abandono do suporte a applets nos navegadores modernos. Java continuou a ser utilizada em diferentes domínios, incluindo aplicações empresariais, serviços de rede, software para computadores e sistemas embarcados.
Padronização e desenvolvimento da plataforma
O desenvolvimento das especificações de Java passou a contar com o Java Community Process (JCP), um processo de participação comunitária destinado a desenvolver e revisar especificações, implementações de referência e testes de compatibilidade para tecnologias Java.
O JCP não é uma licença de software. Trata-se de um processo de especificação e evolução de tecnologias; os termos de licenciamento dependem da implementação, dos componentes e da versão considerados.
Em novembro de 2006, a Sun Microsystems anunciou a disponibilização de grande parte do código-fonte da implementação da plataforma sob a GNU GPL. O processo de abertura do código foi concluído em 2007 e deu origem ao projeto OpenJDK, uma implementação de referência de código aberto da plataforma Java.
A Oracle anunciou a aquisição da Sun Microsystems em 2009 e concluiu a operação em 27 de janeiro de 2010. Com a aquisição, a Oracle assumiu a gestão de produtos e tecnologias da Sun, incluindo Java. O desenvolvimento da plataforma passou a envolver a Oracle, o projeto OpenJDK e a comunidade participante dos processos de especificação e implementação.
A partir do Java 9, lançado em 2017, os lançamentos da plataforma passaram a seguir uma cadência regular, em geral com novas versões principais em março e setembro. Algumas versões recebem suporte de longo prazo (LTS, do inglês *Long-Term Support*), conforme a política de suporte do fornecedor. A designação LTS e os prazos de suporte podem variar entre fornecedores e distribuições.
Java foi concebida para favorecer a portabilidade dos programas, a segurança do ambiente de execução, a programação orientada a objetos e o desenvolvimento de aplicações em diferentes sistemas computacionais. Entre suas características estão:
Orientação a objetos: organiza os programas por meio de classes e objetos, com suporte a encapsulamento, herança e polimorfismo.
Tipagem estática: os tipos das variáveis e expressões são verificados pelo sistema de tipos, em grande parte durante a compilação.
Portabilidade: o compilador produz bytecode que pode ser executado em implementações compatíveis da máquina virtual Java.
Bibliotecas e APIs: a plataforma oferece bibliotecas para operações comuns, entrada e saída, redes, coleções, concorrência, segurança e outras funções.
Programação concorrente: disponibiliza mecanismos para executar e coordenar múltiplas tarefas, incluindo as APIs de *threads*.