Jane Austen (Steventon, 16 de dezembro de 1775 — Winchester, 18 de julho de 1817) foi uma romancista inglesa conhecida principalmente por seus seis romances, que implicitamente interpretam, criticam e comentam sobre a pequena nobreza rural inglesa no final do século XVIII. Os enredos de Austen frequentemente exploram a dependência das mulheres do casamento para a busca de posição social favorável e segurança econômica. Suas obras são críticas implícitas aos romances de sensibilidade da segunda metade do século XVIII e fazem parte da transição para o realismo literário do século XIX. Seu uso de comentários sociais, realismo, inteligência e ironia lhe rendeu elogios de críticos e acadêmicos.
Os livros anonimamente publicados Razão e Sensibilidade (1811), Orgulho e Preconceito (1813), Mansfield Park (1814) e Emma (1816) foram sucessos modestos e lhe trouxeram pouca fama durante sua vida. Ela escreveu outros dois romances — Northanger Abbey e Persuasion, ambos publicados postumamente em 1817 — e começou outro, eventualmente intitulado Sanditon, mas foi deixado inacabado após sua morte. Ela também deixou para trás três volumes de escritos juvenis em manuscrito, o curto romance epistolar Lady Susan e o romance inacabado The Watsons.
Desde sua morte, os romances de Austen raramente ficaram fora de catálogo. Uma transição significativa em sua reputação ocorreu em 1833, quando foram republicados na série Standard Novels de Richard Bentley (ilustrada por Ferdinand Pickering e vendida como um conjunto). Eles gradualmente ganharam grande aclamação e leitores populares. Em 1869, seu sobrinho publicou A Memoir of Jane Austen. Seu trabalho inspirou um grande número de ensaios críticos e foi incluído em muitas antologias literárias.
Seus romances foram adaptados para vários filmes, incluindo Sense and Sensibility (1995), Orgulho e Preconceito (2005), Emma (2020) e uma adaptação de "Lady Susan" Amor e Amizade (2016), bem como o filme da BBC Persuasão (1995) e a minissérie da BBC Pride and Prejudice (1995).
Jane Austen nasceu em Steventon, Hampshire, em 16 de dezembro de 1775. Ao escrever sobre seu nascimento em uma carta, seu pai disse que sua mãe "certamente esperava que tivesse sido levada para a cama há um mês". Ele acrescentou que a recém-nascida era "um brinquedo de presente para Cassy e uma futura companheira". O inverno de 1775-1776 foi particularmente rigoroso e foi somente em 5 de abril que ela foi batizada na igreja local e batizada de Jane.
Seu pai, George Austen (1731–1805), serviu como reitor das paróquias anglicanas de Steventon e Deane. O reverendo Austen veio de uma família antiga e rica de comerciantes de lã. À medida que cada geração de filhos mais velhos recebia heranças, o ramo da família de George caiu na pobreza. Ele e suas duas irmãs ficaram órfãos quando crianças e tiveram que ser acolhidos por parentes. Em 1745, aos quinze anos, a irmã de George Austen, Filadélfia, foi aprendiz de chapeleira em Covent Garden. Aos dezesseis anos, George entrou no St John's College, Oxford, onde provavelmente conheceu Cassandra Leigh (1739–1827). Ela veio da proeminente família Leigh. Seu pai era reitor do All Souls College, Oxford, onde ela cresceu entre a pequena nobreza. Seu irmão mais velho, James, herdou uma fortuna e uma grande propriedade de sua tia-avó Perrot, com a única condição de que ele mudasse seu nome para Leigh-Perrot.
George Austen e Cassandra Leigh ficaram noivos, provavelmente por volta de 1763, quando trocaram retratos em miniaturas. Ele recebeu o sustento da paróquia de Steventon de Thomas Knight, o marido rico de sua prima em segundo grau. Eles se casaram em 26 de abril de 1764 na Igreja de St Swithin em Bath, por licença, em uma cerimônia simples, dois meses após a morte do pai de Cassandra. A renda deles era modesta, com George tendo uma pequena renda anual. Cassandra trouxe para o casamento a expectativa de uma pequena herança na época da morte de sua mãe.
Depois que a moradia na reitoria vizinha de Deane foi comprada para George por seu rico tio Francis Austen, os Austen fixaram residência temporária lá, até que a reitoria de Steventon, uma casa do século XVI em ruínas, passou por reformas necessárias. Cassandra deu à luz três filhos enquanto vivia em Deane: James em 1765, George em 1766 e Edward em 1767. Seu costume era manter uma criança em casa por vários meses e depois colocá-la com Elizabeth Littlewood, uma mulher que morava perto para amamentar e criar por doze a dezoito meses.
Em 1768, a família finalmente fixou residência em Steventon. Henry foi a primeira criança a nascer lá, em 1771. Mais ou menos nessa época, Cassandra não conseguia mais ignorar os sinais de que o pequeno George tinha deficiência de desenvolvimento. Ele tinha convulsões e pode ter ficado surdo e mudo. Nessa época, ela decidiu mandá-lo para um lar temporário. Em 1773, Cassandra nasceu, seguida por Francis em 1774, e Jane em 1775.
De acordo com o biógrafo Park Honan, a casa de Austen tinha uma "atmosfera intelectual aberta, divertida e fácil", na qual as ideias daqueles com quem os membros da família Austen poderiam discordar política ou socialmente eram consideradas e discutidas.
A família contava com o patrocínio de seus parentes e recebia visitas de vários parentes. A Sra. Austen passou o verão de 1770 em Londres com a irmã de George, Filadélfia, e sua filha Eliza, acompanhada por sua outra irmã, a Sra. Walter e sua filha Philly. Filadélfia e Eliza Hancock eram, de acordo com Le Faye, "os cometas brilhantes que brilhavam em um sistema solar plácido de vida clerical na zona rural de Hampshire, e as notícias de suas viagens ao exterior e da vida elegante em Londres, juntamente com suas repentinas aparições na casa dos Steventon nos intervalos, ajudaram a ampliar os horizontes juvenis de Jane e influenciaram sua vida e obras posteriores".
O primo de Cassandra Austen, Thomas Leigh, visitou a cidade diversas vezes nas décadas de 1770 e 1780, convidando a jovem Cassie para visitá-los em Bath em 1781. A primeira menção de Jane ocorre em documentos familiares quando ela retorna, "... e eles estavam quase em casa quando encontraram Jane e Charles, os dois pequenos da família, que tiveram que ir até New Down para encontrar a chaise, e tiveram o prazer de voltar para casa nela." Le Faye escreve que "as previsões do Sr. Austen para sua filha mais nova foram totalmente justificadas. Nunca as irmãs foram mais próximas uma da outra do que Cassandra e Jane; embora em uma família particularmente afetuosa, parece ter havido um elo especial entre Cassandra e Edward, por um lado, e entre Henry e Jane, por outro."
De 1773 a 1796, George Austen complementou sua renda com a agricultura e ensinando três ou quatro meninos por vez, que ficavam hospedados em sua casa. O Reverendo Austen tinha uma renda anual de 200 libras (equivalente a 32 mil libras em 2023) de seus dois meios de subsistência. Essa era uma renda muito modesta na época. Em comparação, um trabalhador qualificado como um ferreiro ou um carpinteiro podia ganhar cerca de 100 libras por ano, enquanto a renda anual típica de uma família nobre ficava entre mil libras e cinco mil libras. O Sr. Austen também alugou a fazenda Cheesedown de 200 acres de seu benfeitor Thomas Knight, o que poderia gerar um lucro de 300 libras (equivalente a 48 mil libras em 2023) por ano.
Durante esse período de sua vida, Jane Austen frequentava a igreja regularmente, socializava com amigos e vizinhos, e lia romances — muitas vezes de sua própria composição — em voz alta para sua família à noite. Socializar com os vizinhos muitas vezes significava dançar, seja de improviso na casa de alguém depois do jantar ou nos bailes realizados regularmente nas salas de reunião da prefeitura. Mais tarde, seu irmão Henry disse que "Jane gostava de dançar e se destacava".
Em 1783, Austen e sua irmã Cassandra foram enviadas para Oxford a fim de que fossem educadas por Ann Cawley, que as levou para Southampton mais tarde naquele ano. No outono, ambas as meninas foram mandadas para casa após pegarem tifo, do qual Jane quase morreu. Ela foi educada em casa desde então, até que frequentou um internato com sua irmã no início de 1785 na Reading Abbey Girls' School, dirigida pela Sra. La Tournelle. armaou O currículo provavelmente incluía francês, ortografia, bordado, dança, música e teatro. As irmãs voltaram para casa antes de dezembro de 1786 porque as taxas escolares das duas meninas eram muito altas para a família Austen. ` Depois de 1786, Austen "nunca mais viveu em nenhum lugar além dos limites de seu ambiente familiar imediato".