James Wolfe (2 de janeiro de 1727 – 13 de setembro de 1759) foi um oficial do Exército Britânico, conhecido por suas reformas de treinamento e, enquanto major-general, lembrado principalmente por sua vitória em 1759 sobre os franceses na Batalha das Planícies de Abraão no Quebec.
Filho de um distinto general, Edward Wolfe, ele recebeu sua primeira patente ainda jovem e serviu extensivamente na Europa durante a Guerra de Sucessão Austríaca. Seu serviço em Flandres e na Escócia, onde participou da supressão da Rebelião Jacobita, chamou a atenção de seus superiores. O avanço de sua carreira foi interrompido pelo Tratado de Paz de 1748, e ele passou grande parte dos oito anos seguintes em dever de guarnição nas Terras Altas da Escócia. Já major de brigada aos 18 anos, tornou-se tenente-coronel aos 23.
A eclosão da Guerra dos Sete Anos, em 1756, ofereceu a Wolfe novas oportunidades de promoção. Sua participação no malogrado ataque a Rochefort em 1757 levou William Pitt a nomeá-lo segundo em comando de uma expedição para capturar a Fortaleza de Louisbourg. Após o sucesso do cerco de Louisbourg, ele foi nomeado comandante de uma força que subiu o Rio São Lourenço para capturar Quebec. Depois de um longo cerco, Wolfe derrotou uma força francesa sob comando do Marquês de Montcalm, permitindo que as forças britânicas tomassem a cidade. Wolfe foi morto no auge da Batalha das Planícies de Abraham após ser atingido por três tiros de mosquete. No dia seguinte, Montcalm também faleceu.
A participação de Wolfe na tomada de Quebec em 1759 lhe rendeu fama duradoura, tornando-o um ícone da vitória britânica na Guerra dos Sete Anos e da consequente expansão territorial. Ele foi retratado na pintura The Death of General Wolfe, que se tornou famosa mundialmente. Wolfe foi posteriormente apelidado de "O Herói de Quebec", "O Conquistador de Quebec" e "O Conquistador do Canadá", pois a captura de Quebec levou diretamente à queda de Montreal, encerrando o controle francês da colônia.
James Wolfe nasceu na casa paroquial local em 2 de janeiro de 1727 (New Style ou 22 de dezembro de 1726, estilo antigo), em Westerham, Kent, sendo o mais velho de dois filhos do coronel (mais tarde tenente-general) Edward Wolfe, um veterano de guerra cuja família era de origem Anglo-Irlandesa, e de Henrietta Thompson. Seu tio foi Edward Thompson MP, um político notável. A casa de infância de Wolfe em Westerham, conhecida em sua época como Spiers, foi preservada em sua memória pela National Trust com o nome Quebec House. A família Wolfe estava há muito estabelecida na Irlanda, e James correspondia regularmente com seu tio, major Walter Wolfe, em Dublin. Stephen Woulfe, importante político e juiz irlandês do século seguinte, era da ramificação da família em Limerick; seu pai era primo de terceiro grau de James Wolfe.
Os Wolfes eram próximos da família Warde, que vivia em Squerryes Court, Westerham. O amigo de infância de Wolfe, George Warde, alcançou fama como comandante-em-chefe na Irlanda.
Por volta de 1738, a família mudou-se para Greenwich, no noroeste de Kent. Desde muito cedo, Wolfe estava destinado a uma carreira militar, ingressando como voluntário no 1º Regimento de Fuzileiros Navais de seu pai aos treze anos.
Uma doença o impediu de participar de uma grande expedição contra Cartagena (então sob domínio espanhol) em 1740, e seu pai o enviou de volta para casa alguns meses depois. Ele, portanto, perdeu o que se mostrou um desastre para as forças britânicas no Cerco de Cartagena de Índias durante a Guerra da Orelha de Jenkins, em que grande parte da expedição morreu devido a doenças.
Guerra de Sucessão Austríaca (1740–1748)
Em 1740, a Guerra de Sucessão Austríaca eclodiu na Europa. Embora inicialmente a Grã-Bretanha não tenha intervindo ativamente, a presença de um grande exército francês perto da fronteira dos Países Baixos Austríacos levou os britânicos a enviar uma expedição para ajudar a defender o território de sua aliada, a Áustria, em 1742. James Wolfe recebeu sua primeira patente como segundo-tenente no regimento de Fuzileiros Navais de seu pai em 1741.
No início do ano seguinte, transferiu-se para o 12th Regiment of Foot, um regimento de infantaria do Exército Britânico, e partiu alguns meses depois rumo a Flandres, onde os britânicos se posicionaram em Gante. Lá, Wolfe foi promovido a tenente e se tornou ajudante de seu batalhão. Seu primeiro ano no continente foi frustrante, pois, apesar dos rumores de um ataque britânico a Dunquerque, eles permaneceram inativos em Flandres.
Em 1743, foi acompanhado pelo irmão mais novo, Edward, que havia recebido patente no mesmo regimento. Naquele ano, ambos participaram de uma ofensiva lançada pelos britânicos. Em vez de avançar para o sul, como se esperava, os britânicos e seus aliados seguiram para leste, no sul da Alemanha, onde enfrentaram um grande exército francês. O exército ficou sob comando pessoal de Jorge II, mas em junho ele pareceu cometer um erro catastrófico, deixando os Aliados encurralados contra o rio Main, cercados pelo inimigo num verdadeiro "esparrelho".
Em vez de se render, Jorge II tentou corrigir a situação lançando um ataque às posições francesas perto da vila de Dettingen. O regimento de Wolfe envolveu-se em combates pesados, com as duas forças trocando sucessivas descargas de mosquete. Seu regimento sofreu as maiores baixas de todos os batalhões de infantaria britânicos, e Wolfe teve seu cavalo baleado. Apesar de três ataques franceses, os Aliados repeliram o inimigo, que fugiu por Dettingen, vila então ocupada pelos Aliados. Porém, Jorge II falhou em perseguir adequadamente os franceses, permitindo-lhes escapar. Ainda assim, os Aliados haviam frustrado o movimento francês na Alemanha, protegendo a independência do Hanôver.
O desempenho do regimento de Wolfe em Dettingen chamou a atenção do Duque de Cumberland, que estivera próximo dele durante o confronto. Um ano depois, Wolfe se tornou capitão do 45º Regimento de Infantaria. Após o êxito em Dettingen, a campanha de 1744 foi outra frustração, pois as forças aliadas sob George Wade não concluíram seu objetivo de capturar Lille, não lutaram batalhas importantes e voltaram aos quartéis de inverno em Gante sem conquistas significativas. Wolfe ficou arrasado quando seu irmão Edward morreu, provavelmente de tuberculose, naquele outono.
O regimento de Wolfe permaneceu guarnecendo Gante, deixando de participar da derrota aliada na Batalha de Fontenoy, em maio de 1745, em que seu antigo regimento sofreu baixas muito pesadas. Logo depois de partirem de Gante, a cidade foi subitamente atacada pelos franceses, que a capturaram, bem como sua guarnição. Tendo escapado por pouco de ser feito prisioneiro, Wolfe foi nomeado major de brigada.
Em julho de 1745, Carlos Eduardo Stuart desembarcou na Escócia, buscando recuperar o trono britânico para seu pai, o exilado James Stuart. Nas fases iniciais do Levantamento de 1745, os jacobitas tomaram Edimburgo e derrotaram as forças do governo na Batalha de Prestonpans em setembro, o que levou à convocação do Duque de Cumberland, comandante do exército britânico em Flandres, e 12.000 soldados, incluindo o regimento de Wolfe.
Em 8 de novembro, o exército jacobita cruzou a fronteira inglesa, evitando as forças do governo em Newcastle ao seguir pelo lado oeste, via Carlisle. Eles chegaram a Derby antes de recuar em 6 de dezembro, devido à falta de apoio inglês, retornando com sucesso à Escócia. Wolfe foi ajudante-de-ordens de Henry Hawley na Batalha de Falkirk e lutou na Batalha de Culloden em abril, sob as ordens de Cumberland.
Há um famoso relato segundo o qual Wolfe teria se recusado a executar a ordem de matar um oficial das Terras Altas ferido após Culloden, ordem que teria sido dada por Cumberland ou Hawley. Embora haja evidências de que feridos jacobitas foram mortos e Hawley foi um dos que deu tais ordens, não se pode confirmar se Wolfe de fato recusou obedecer. O historiador John Prebble refere-se aos assassinatos como sintomáticos do humor e do comportamento geral do exército. Isso incluiu o próprio Wolfe; liderando expedições punitivas após a batalha, ele escreveu a um colega que "o mínimo de montanheses que forem feitos prisioneiros, melhor."