James Burnett, Lorde Monboddo (25 de outubro de 1714 – 26 de maio de 1799) foi um juiz escocês, estudioso da evolução linguística, filósofo e deísta. Ele é mais famoso hoje como um fundador da linguística histórica comparativa moderna. Em 1767, ele se tornou juiz no Tribunal de Sessão.
Como tal, Burnett adotou um título honorário baseado no nome da propriedade e sede da família de seu pai, Monboddo House. Monboddo foi um dos vários acadêmicos envolvidos na época no desenvolvimento dos primeiros conceitos de evolução biológica. Alguns o creditam por antecipar em princípio a ideia de seleção natural que foi lida por (e reconhecida nos escritos de) Erasmus Darwin. Charles Darwin leu as obras de seu avô Erasmus e mais tarde desenvolveu as ideias em uma teoria científica.
James Burnett nasceu em 1714 em Monboddo House em Kincardineshire, Escócia. Após sua educação primária na escola paroquial de Laurencekirk, ele estudou no Marischal College, Aberdeen, onde se formou em 1729. Ele então estudou Direito Civil na Universidade de Groningen por três anos. Ele retornou à Escócia para ficar em Edimburgo em 1736 no dia dos Motins de Porteous e foi pego na multidão, testemunhando o linchamento do Capitão John Porteous em sua primeira noite na cidade. Ele fez o exame de Direito Civil na Universidade de Edimburgo em 1737 e foi admitido na Faculdade de Advogados.
Burnett se casou com Elizabethe Farquharson e eles tiveram duas filhas e um filho. A filha mais nova, Elizabeth Burnett , era uma celebridade de Edimburgo, conhecida por sua beleza e amabilidade, mas que morreu de tuberculose aos 24 anos. O amigo de Burnett, o poeta escocês Robert Burns, tinha um interesse romântico por Elizabeth e escreveu um poema, "Elegy on The Late Miss Burnet of Monboddo", elogiando sua beleza, que se tornou sua elegia.
O trabalho inicial de Monboddo na prática da lei o encontrou em uma peça histórica de litígio de seu tempo, conhecida como a "causa" ou caso Douglas. O assunto envolvia a posição de herança de um jovem herdeiro, Archibald James Edward Douglas, 1º Barão Douglas, e assumiu a forma de um romance de mistério da época, com uma complexa rede de eventos abrangendo Escócia, França e Inglaterra. Burnett, como advogado do jovem herdeiro Douglas, saiu vitorioso após anos de batalhas legais e apelações.
De 1754 a 1767, Monboddo foi um dos vários proprietários ilustres do Teatro Canongate. Ele claramente gostava desse esforço, mesmo quando alguns de seus colegas juízes apontaram que a atividade poderia lançar uma sombra sobre sua imagem sombria como jurista. Aqui, ele teve a oportunidade de se associar ainda mais a David Hume, que era um ator principal em uma das peças. Na verdade, ele conheceu Hume antes, quando Monboddo era curador da Biblioteca dos Advogados e David Hume serviu como zelador daquela biblioteca por vários anos enquanto escrevia sua história.
De 1769 a 1775, John Hunter atuou como seu secretário pessoal.
Na era após Monboddo ser nomeado Juiz do tribunal superior, ele organizou "jantares eruditos" em sua casa na 13 St John Street, perto do Canongate na Cidade Velha de Edimburgo, onde discutiu e deu palestras sobre suas teorias. Intelectuais locais foram convidados a participar de repastos no sótão. Henry Home, Lord Kames estava conspicuamente ausente de tal socialização; enquanto Kames e Monboddo serviram no tribunal superior ao mesmo tempo e tiveram inúmeras interações, eles eram rivais intelectuais ferrenhos. Monboddo cavalgava para Londres a cada ano e visitava Hampton Court , bem como outros intelectuais da época; o próprio rei gostava das discussões coloridas de Monboddo. Monboddo morreu em casa, 13 St John Street, no distrito de Canongate, em Edimburgo, em 26 de maio de 1799 e está enterrado em Greyfriars Kirkyard, em Edimburgo, junto com sua filha Elizabeth, onde eles têm sepulturas não identificadas no recinto funerário de Patrick Grant, Lord Elchies (dentro da seção não pública conhecida como Prisão Covenanters).
Em The Origin and Progress of Language , publicado originalmente em seis volumes de 1774 a 1792, Burnett analisou a estrutura das línguas e argumentou que os humanos desenvolveram habilidades linguísticas em resposta a ambientes e estruturas sociais em mudança. Burnett foi o primeiro a notar que algumas línguas criam palavras longas para conceitos bastante simples. Ele raciocinou que nas primeiras línguas havia um imperativo de clareza, então a redundância foi construída e sílabas aparentemente desnecessárias foram adicionadas. Ele concluiu que essa forma de linguagem evoluiu quando a comunicação clara pode ser o determinante para evitar o perigo.Monboddo estudou línguas de povos colonizados por europeus, incluindo os caribenhos, esquimós, huronianos, algonquinos, peruanos, quéchua e taitianos. Ele viu a preponderância de palavras polissilábicas, enquanto alguns de seus predecessores haviam descartado essas línguas como uma série de grunhidos monossilábicos. Ele também observou que em huroniano (ou wyandot) as palavras para objetos muito semelhantes são surpreendentemente diferentes. Esse fato levou Monboddo a perceber que essas pessoas precisavam se comunicar de forma confiável em relação a um número mais limitado de assuntos do que nas civilizações modernas, o que levou à natureza polissilábica e redundante de muitas palavras. Ele também teve a ideia de que essas línguas são geralmente ricas em vogais e que, correspondentemente, línguas como alemão e inglês são carentes de vogais. De acordo com Burnett, essa disparidade surge parcialmente do maior vocabulário das línguas do norte da Europa e da menor necessidade de conteúdo polissilábico.
Monboddo também popularizou a teoria do século XVII de Marcus Zuerius van Boxhorn de uma protolíngua "Skythiana", traçou a evolução das línguas europeias modernas e dedicou um esforço particularmente grande à compreensão da língua grega antiga , na qual era proficiente. Ele argumentou que o grego é a língua mais perfeita já estabelecida por causa de sua estrutura e tonalidade complexas, tornando-a capaz de expressar uma ampla gama de nuances. Monboddo foi o primeiro a formular o que hoje é conhecido como hipótese da origem única, a teoria de que toda a origem humana era de uma única região da Terra; ele chegou a essa conclusão raciocinando a partir da evolução linguística (Jones, 1789). Essa teoria é evidência de seu pensamento sobre o tópico da evolução do Homem.
O desentendimento de Joshua Steele e a correspondência subsequente com Monboddo sobre detalhes da "melodia e medida da fala" resultaram na Prosodia Rationalis de Steele , uma obra fundamental tanto na fonética quanto na análise do ritmo dos versos.
Monboddo é considerado por alguns estudiosos como um pensador precursor na teoria da evolução . No entanto, alguns historiadores evolucionistas modernos não dão a Monboddo uma posição igualmente elevada na influência da história do pensamento evolucionista.
“Monboddo: jurista escocês e antropólogo pioneiro que explorou as origens da linguagem e da sociedade e antecipou os princípios da evolução darwiniana.”
"Com alguma hesitação, ele estendeu a doutrina de Rousseau sobre a identidade das espécies do homem e do chimpanzé para a hipótese de descendência comum de todos os antropoides e sugeriu, por implicação, uma lei geral da evolução." Lovejoy.
Charles Neaves , um dos sucessores de Monboddo no tribunal superior da Escócia, acreditava que o crédito adequado não foi dado a Monboddo no desenvolvimento da teoria evolucionista. Neaves escreveu em verso: Embora Darwin agora proclame a lei
O homem que primeiro viu o segredo
Foi o velho e honesto Monboddo.
Então, para cima deles, Terra dos Bolos,