Jacqueline Cochran, nascida Bessie Lee Pittman (Pensacola, 11 de maio de 1906 — Indio, 9 de agosto de 1980), foi uma pilota e executiva americana. Ela foi pioneira na aviação feminina como uma das pilotos de corrida mais proeminentes de sua geração. Ela estabeleceu vários recordes e foi a primeira mulher a quebrar a barreira do som em 18 de maio de 1953. Cochran (juntamente com Nancy Love) foi a chefe de guerra do Women Airforce Service Pilots (WASP) (1943-1944), que empregou cerca de 1000 mulheres civis americanas para transportar aviões de fábricas para cidades portuárias.
Jacqueline Cochran, nascida Bessie Lee Pittman, em Pensacola, (algumas fontes indicam que ela nasceu em DeFuniak Springs) na Flórida Panhandle, era a caçula dos cinco filhos de Mary (Grant) e Ira Pittman, um carpinteiro que frequentemente se mudava para montar serrarias. Embora sua família não fosse rica, a infância de Cochran vivendo na pequena cidade da Flórida foi semelhante à de outras famílias da época. Ao contrário de alguns relatos, sempre havia comida na mesa e ela não era adotada, como muitas vezes afirmava.
Por volta de 1920, (ela teria 13 ou 14 anos), ela se casou com Robert Cochran e deu à luz um filho, Robert, que morreu em 1925 aos 5 anos. Depois que o casamento terminou, ela se tornou cabeleireira e conseguiu um emprego em Pensacola, mudando-se para Nova York.
Mais tarde, Cochran conheceu Floyd Bostwick Odlum, fundador da Atlas Corp e CEO da RKO em Hollywood. Quatorze anos mais velho que ela, ele tinha a fama de ser um dos 10 homens mais ricos do mundo. Odlum se apaixonou por Cochran e se ofereceu para ajudá-la a estabelecer um negócio de cosméticos.
Depois que um amigo lhe ofereceu uma carona em uma aeronave, Cochran começou a ter aulas de vôo no Roosevelt Airfield, Long Island, no início da década de 1930, e aprendeu a pilotar uma aeronave em três semanas. Dentro de dois anos obteve sua licença de pilota comercial. Chamando sua linha de cosméticos de Wings to Beauty, ela voou em seu próprio avião pelo país promovendo seus produtos. Anos depois, Odlum usou suas conexões em Hollywood para fazer Marilyn Monroe endossar a linha de batons de Cochran.
Conhecida por seus amigos como "Jackie", e mantendo o nome Cochran, ela foi uma das três mulheres a competir na MacRobertson Air Race em 1934. Em 1937, ela foi a única mulher a competir na corrida Bendix e trabalhou com Amelia Earhart para abrir a corrida para as mulheres. Naquele ano, ela também estabeleceu um novo recorde mundial de velocidade feminina. Em 1938, ela foi considerada a melhor pilota dos Estados Unidos. Ela ganhou o Bendix e estabeleceu um novo recorde de velocidade transcontinental, bem como recordes de altitude. Ela ganhou cinco troféus Harmon. Às vezes chamada de "Rainha da Velocidade", no momento de sua morte, nenhum outro piloto detinha mais velocidade, distância ou recordes de altitude na história da aviação do que Cochran.
Antes de os Estados Unidos entrarem na Segunda Guerra Mundial, Cochran fazia parte da "Wings for Britain", uma organização que transportava aeronaves americanas para a Grã-Bretanha, tornando-se a primeira mulher a pilotar um Lockheed Hudson V através do Atlântico. Na Grã-Bretanha, ela ofereceu seus serviços para a Royal Air Force. Por vários meses ela trabalhou para a Air Transport Auxiliary (ATA), recrutando mulheres qualificadas nos Estados Unidos e levando-as para a Inglaterra.
Em 1939, Cochran escreveu uma carta ao tenente-coronel Robert Olds, que estava ajudando a organizar o Air Corps Ferrying Command. Na carta, Cochran sugeriu que mulheres fossem empregadas para voar em missões não-combatentes. No início de 1941, Olds pediu a Cochran para descobrir quantas mulheres pilota havia nos Estados Unidos, quais eram seus tempos de voo, suas habilidades, seu interesse em voar pelo país e informações pessoais sobre elas. Ela usou registros da Administração da Aeronáutica Civil para coletar os dados.
Apesar da escassez de pilotos, o tenente-general Henry H. "Hap" Arnold era a pessoa que precisava ser convencida de que as mulheres eram a solução para seus problemas de pessoal. Arnold, chefe do Air Corps, continuou como comandante geral das Forças Aéreas do Exército após sua criação em junho de 1941. Ele sabia que as mulheres estavam sendo usadas com sucesso na ATA na Inglaterra, então Arnold sugeriu que Cochran levasse um grupo de mulheres qualificadas para ver como os britânicos estavam se saindo. Ele prometeu a ela que nenhuma decisão seria tomada até que ela voltasse.
Cochran pediu que 76 das pilotas mais qualificadas – identificadas durante a pesquisa que ela havia feito anteriormente para Olds – para voarem. As qualificações para essas mulheres eram altas: pelo menos 300 horas de voo, mas a maioria das mulheres tinha mais de 1 000 horas. Aquelas que chegaram ao Canadá descobriram que a taxa de eliminação também era alta. Um total de 25 mulheres passaram nos testes e, dois meses depois, em março de 1942, foram para a Grã-Bretanha com Cochran para ingressar na ATA.
Enquanto Cochran estava na Inglaterra, em setembro de 1942, o General Arnold autorizou a formação do Women's Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS) sob a direção de Nancy Harkness Love. O WAFS começou na Base Aérea de New Castle em Wilmington, Delaware, cujo objetivo era transportar aeronaves militares. Ao saber da WAFS, Cochran retornou imediatamente da Inglaterra. A experiência de Cochran na Grã-Bretanha com a ATA a convenceu de que mulheres pilotas poderiam ser treinadas para fazer muito mais do que apenas transportar. Com apoio de Arnold para expandir as oportunidades para mulheres, ele sancionou a criação do Women's Flying Training Detachment (WFTD), liderado por Cochran. Em agosto de 1943, o WAFS e o WFTD se fundiram para criar o Women Airforce Service Pilots (WASP) com Cochran como diretora e Nancy Love como chefe da divisão de transporte.
Por seu serviço de guerra, ela recebeu a Medalha de Serviços Distintos (DSM) em 1945. Seu prêmio foi anunciado em um comunicado de imprensa do Departamento de Guerra datado de 1 de março de 1945, que afirmou que Cochran foi a primeira mulher civil a receber o DSM, que era então o maior prêmio não-combate apresentado pelo governo dos Estados Unidos. (Na verdade, no entanto, algumas mulheres civis receberam o DSM para o serviço durante a Primeira Guerra Mundial. Essas mulheres incluíam Hannah J. Patterson e Anna Howard Shaw do Conselho de Defesa Nacional, Evangeline Booth do Exército da Salvação, bem como Mary Vail Andress e Jane A. Delano da Cruz Vermelha Americana).
No final da guerra, Cochran foi contratada por uma revista para relatar os eventos globais do pós-guerra. Nesse papel, ela testemunhou a rendição do general japonês Tomoyuki Yamashita nas Filipinas, foi a primeira mulher não japonesa a entrar no Japão após a Guerra e participou dos Julgamentos de Nuremberg na Alemanha.
Em 9 de setembro de 1948, Cochran ingressou na Reserva da Força Aérea dos EUA como tenente-coronel. Ela foi promovida a coronel em 1969 e se aposentou em 1970.
Em 1952, Cochran, aos 47 anos, decidiu desafiar o recorde mundial de velocidade feminina, então detido por Jacqueline Auriol. Ela tentou pegar emprestado um F-86 da Força Aérea dos EUA, mas foi recusado. Ela foi apresentada a um Vice-Marechal do Ar da Força Aérea Real Canadense (RCAF) que, com a permissão do Ministro da Defesa canadense, conseguiu emprestar o Sabre 3. Canadair e enviou uma equipe de apoio de 16 homens para a Califórnia. Em 18 de maio de 1953, Cochran estabeleceu um novo recorde de velocidade de 1 050,15 km/h (652,5 mi/h). Mais tarde, em 3 de junho, ela estabeleceu um novo recorde de circuito fechado de 1078 km/h (670 mi/h). Encorajado pelo então Major Chuck Yeager, com quem Cochran compartilhou uma amizade ao longo da vida, em 18 de maio de 1953 Cochran voou o Sabre 3 a uma velocidade média de 652 337 mph. Durante o curso desta corrida, o Saber tornou-se supersônico, e Cochran se tornou a primeira mulher a quebrar a barreira do som.
Entre seus muitos recordes, em agosto a outubro de 1961, Cochran estabeleceu uma série de recordes de velocidade, distância e altitude enquanto pilotava um supersônico Northrop T-38A-30-NO Talon, número de série 60-0551. No último dia da série, ela estabeleceu dois recordes mundiais da Fédération Aéronautique Internationale (FAI), levando o T-38 a altitudes de 55 252,625 pés (16 841 m) em vôo horizontal e atingindo uma altitude máxima de 56 072,835 pés (17 091 m).