Um intelectual é uma pessoa, geralmente um filósofo, artista, ou cientista social, que pesquisa e reflete acerca dos problemas da sociedade, procurando soluções práticas para resolvê-los. Trabalha no campo da cultura e da política e costuma notabilizar-se pela produção, extensão ou rejeição a alguma religião, filosofia, ideologia ou sistema de valores.
O termo intelectual deriva do latim tardio intellectualis, adjetivo que indica aquilo que, em filosofia, diz respeito ao intelecto na sua atividade teórica, ou seja, separado da experiência sensível - esta considerada como de grau cognitivo inferior. Na concepção aristotélica, eram definidas, como intelectuais, virtudes como ciência, sapiência, inteligência e arte, as quais permitiriam, à "alma intelectiva" - distinta da "alma vegetativa" e da "alma sensitiva" e entendida como princípio vital do Homem -, alcançar a verdade. No campo da metafísica, o termo indica a abstração, em contraposição à concretude e à materialidade.
Contemporaneamente, a definição do intelectual é geralmente construída pelos próprios intelectuais e segundo suas respectivas concepções, o que resulta em várias abordagens e definições do termo. Autores como Norberto Bobbio e Bernard-Henri Lévy concordam em pelo menos um aspecto: o intelectual se define social e historicamente, segundo o papel das ideias em uma dada sociedade. Segundo Bobbio, "toda sociedade em todas as épocas teve seus intelectuais ou, mais precisamente, um grupo mais ou menos amplo de pessoas que exercem o poder espiritual ou ideológico, em oposição ao poder temporal ou político".
Geralmente, credita-se a introdução do termo "intelectual", como substantivo, a Georges Clemenceau durante o caso Dreyfus. Clemenceau, ele próprio um proeminente dreyfusard, assim como Émile Zola, Octave Mirbeau e Anatole France, entre outros, publicou, em 1898, no jornal L'Aurore, um artigo intitulado "À la dérive", no qual aparece o termo. Há, entretanto, indicações de que, por volta de 1890, o termo já fosse usado, como substantivo.
Clemenceau se referia então a especialistas de primeira ordem, luminares das respectivas áreas de conhecimento, os quais acreditavam ter o direito e o dever de se mobilizar em defesa de valores importantes quando estes não lhes parecessem adequadamente protegidos ou estivessem mesmo em risco em decorrência de ações das autoridades constituídas. Em conjunto, esses notáveis especialistas detêm um poder que, embora derivado de fontes diferentes, pode ladear e, eventualmente, contrapor-se ao dos políticos.
Também no século XIX, na Rússia pré-revolucionária, cunhou-se o termo intelligentsia para designar um grupo de indivíduos cultos, influenciados pelo ideário iluminista, críticos do regime tsarista e defensores de valores democráticos e reformistas. Os integrantes da intelligentsia eram, geralmente, membros da aristocracia rural ou dos setores mais ilustrados da pequena burguesia urbana. Contemporaneamente, os intelectuais representariam la haute intelligentsia ("a alta intelligentsia") a que se refere Régis Debray - "o conjunto de indivíduos socialmente legitimados para exprimir publicamente suas opiniões pessoais acerca de questões públicas, independentemente dos procedimentos regulamentares a que se devem submeter os cidadãos comuns".
O termo "homem de letras" deriva do termo francês beletrist ou homme de lettres, mas não é sinônimo de "um acadêmico". Um "homem de letras" era um homem alfabetizado, capaz de ler e escrever, em oposição a um homem analfabeto em uma época em que a alfabetização era rara e, portanto, altamente valorizada nas camadas superiores da sociedade. Nos séculos XVII e XVIII, o termo Belletrist(s) passou a ser aplicado aos literati: os participantes franceses - às vezes chamados de "cidadãos" - da República das Letras, que evoluiu para o salão, uma instituição social, geralmente dirigida por uma anfitriã, destinada à edificação, educação e refinamento cultural dos participantes.
No final do século XIX, quando a alfabetização era relativamente comum em países europeus como o Reino Unido, a denotação de "Homem de Letras" (littérateur) ampliou-se para significar "especializado", um homem que ganhava a vida escrevendo intelectualmente (não criativamente) sobre literatura: o ensaísta, o jornalista, o crítico, etc. No século XX, tal abordagem foi gradativamente substituída pelo método acadêmico, e o termo "Homem de Letras" passou a ser descontinuado, substituído pelo termo genérico "intelectual", que descreve a pessoa intelectual.
O registro mais antigo do substantivo inglês "intelectual" é encontrado no século XIX, onde em 1813, Byron relata que "eu gostaria de estar bem o suficiente para ouvir esses intelectuais". Ao longo do século XIX, outras variantes do já consagrado adjetivo 'intelectual' como substantivo apareceram em inglês e em francês, onde na década de 1890 o substantivo ('intellectuels') formado a partir do adjetivo 'intelectual ' apareceu com maior frequência na literatura. Collini escreve sobre essa época que "entre esse conjunto de experimentos linguísticos ocorreu ... o uso ocasional de 'intelectuais' como um substantivo plural para se referir, geralmente com uma intenção figurativa ou irônica, a uma coleção de pessoas que poderiam ser identificados em termos de suas inclinações ou pretensões intelectuais”.
Na Grã-Bretanha do início do século XIX, Samuel Taylor Coleridge cunhou o termo clerisy, a classe intelectual responsável por defender e manter a cultura nacional, o equivalente secular do clero anglicano. Da mesma forma, na Rússia czarista, surgiu a intelligentsia (décadas de 1860-70), que era a classe de status dos trabalhadores de colarinho branco. Para a Alemanha, o teólogo Alister McGrath disse que "o surgimento de uma intelectualidade leiga anti-establishment socialmente alienada, teologicamente alfabetizada é um dos fenômenos mais significativos da história social da Alemanha na década de 1830". Uma classe intelectual na Europa era socialmente importante, especialmente para os autodenominados intelectuais, cuja participação nas artes, na política, no jornalismo e na educação da sociedade - seja de sentimento nacionalista, internacionalista ou étnico - constitui "vocação do intelectual". Além disso, alguns intelectuais eram antiacadêmicos, apesar das universidades (a academia) serem sinônimo de intelectualismo.
Na França, o caso Dreyfus (1894-1906), uma crise de identidade do nacionalismo anti-semita para a Terceira República Francesa (1870-1940), marcou o pleno surgimento do "intelectual na vida pública", especialmente Émile Zola, Octave Mirbeau e Anatole France abordando diretamente a questão do antissemitismo francês ao público; daí em diante, "intelectual" tornou-se um uso comum, mas inicialmente depreciativo; seu uso substantivo francês é atribuído a Georges Clemenceau em 1898. No entanto, em 1930, o termo "intelectual" passou de suas associações pejorativas anteriores e usos restritos para um termo amplamente aceito e foi por causa do Caso Dreyfus que o termo também adquiriu uso geralmente aceito em inglês.
No século XX, o termo intelectual adquiriu conotações positivas de prestígio social, derivadas de possuir intelecto e inteligência, especialmente quando as atividades do intelectual exerceram consequências positivas na esfera pública e assim ampliaram a compreensão intelectual do público, por meio da responsabilidade moral, altruísmo e solidariedade, sem recorrer às manipulações da demagogia, do paternalismo e da incivilidade (condescendência). O sociólogo Frank Furedi disse que "Os intelectuais não são definidos de acordo com os trabalhos que desempenham, mas [pela] maneira como agem, a maneira como se veem e os valores [sociais e políticos] que defendem.
Segundo Thomas Sowell, como termo descritivo de pessoa, personalidade e profissão, a palavra intelectual identifica três traços:
Educado: erudição para o desenvolvimento de teorias;
Produtivo: cria capital cultural nos campos da filosofia, crítica literária e sociologia, direito, medicina e ciência, etc.; e