As incursões ao Pagode Xá Lợi (vi) foram uma série de ataques sincronizados a diversos pagodes nas principais cidades do Vietnã do Sul logo após a meia-noite de 21 de agosto de 1963. As ações foram executadas pelas Forças Especiais do Exército da República do Vietnã sob o comando do coronel Lê Quang Tung e por policiais de choque, ambos recebendo ordens diretamente de Ngô Đình Nhu, o irmão mais novo do presidente Ngô Đình Diệm, católico romano. O Pagode Xá Lợi, o maior pagode da capital sul-vietnamita, Saigon, foi o templo mais proeminente entre os alvos. Mais de 1.400 budistas foram presos, e as estimativas de mortos e desaparecidos chegaram às centenas. Em resposta aos tiroteios do Vesak em Huế e à proibição da Bandeira budista no início de maio, a maioria budista do Vietnã do Sul engajou-se em ampla desobediência civil e protestos contra o viés religioso e a discriminação do governo Diệm, dominado por católicos. Pagodes nas grandes cidades, sobretudo o Xá Lợi, tornaram-se focos de protesto e pontos de encontro para monges budistas vindos de áreas rurais.
Em agosto, vários generais do Exército da República do Vietnã (ARVN) propuseram a imposição da lei marcial, ostensivamente para dispersar as manifestações, mas na realidade para preparar um golpe militar. Nhu, que já planejava prender líderes budistas e esmagar o movimento de protesto, aproveitou a oportunidade para se antecipar aos generais e constrangê-los. Ele disfarçou as Forças Especiais de Tung com uniformes do exército e as usou para atacar os budistas, fazendo com que o público em geral e os aliados norte-americanos do Vietnã do Sul culpassem o exército, diminuindo a reputação dos generais e sua capacidade de agir como futuros líderes nacionais. Logo após a meia-noite de 21 de agosto, os homens de Nhu atacaram os pagodes usando armas automáticas, granadas, aríetes e explosivos, causando danos generalizados. Alguns objetos religiosos foram destruídos, incluindo uma estátua de Gautama Buda no Pagode Từ Đàm em Huế, parcialmente arrasado por explosivos. Templos foram saqueados e vandalizados, e os restos de monges venerados foram confiscados. Em Huế, eclodiram violentos confrontos de rua entre forças governamentais e civis pró-budistas e antigoverno.
A família Ngô afirmou que o exército havia realizado as incursões, algo que seus aliados nos Estados Unidos inicialmente acreditaram. Isso foi desmentido posteriormente, mas o episódio levou os Estados Unidos a se voltarem contra o regime e a começar a explorar alternativas de liderança, culminando no derrube de Diệm em um golpe em novembro. No Vietnã do Sul, as ações intensificaram a indignação popular. Vários altos funcionários públicos renunciaram, e estudantes universitários e secundaristas boicotaram aulas e organizaram manifestações tumultuadas, resultando em novas prisões em massa. Como a maioria dos estudantes era de famílias de classe média do funcionalismo e militares, as prisões provocaram ainda mais descontentamento na base de apoio da família Ngô.
O Vietnã do Sul era frequentemente retratado como tendo maioria budista, entre 70% e 90% da população. Esses números, relatados por jornalistas estrangeiros, foram superestimados, pois ocidentais frequentemente confundiam religião popular com budismo. O número real de budistas era bem menor, no máximo cerca de 27%. Ngô Đình Diệm é visto por historiadores “ortodoxos” como alguém que adotou políticas pró-católicas que antagonizaram muitos budistas. O governo era considerado tendencioso em favor de católicos em promoções no serviço público e nas forças armadas, bem como na alocação de terras e favores empresariais.
A Igreja Católica era a maior proprietária de terras do país, e o status “privado” imposto ao budismo pelos franceses, que exigia permissão oficial para atividades públicas budistas, não foi revogado por Diệm. Terras da Igreja Católica eram isentas de medidas de reforma agrária. Alegadamente, a ajuda dos EUA era distribuída de forma desproporcional a vilas de maioria católica. Sob Diệm, a Igreja Católica gozava de isenções especiais na aquisição de propriedades e, em 1959, ele consagrou o país à Virgem Maria. A bandeira papal branca e dourada teria sido hasteada em grandes eventos públicos no Vietnã do Sul. No entanto, retratos da mídia ocidental à época eram severamente distorcidos, pois o budismo vietnamita, de fato, floresceu sob a Primeira República de Diệm.
Uma lei de 1958 raramente aplicada—o Decreto nº 10—foi invocada em maio de 1963 para proibir a exibição de bandeiras religiosas. Isso impediu o hasteamento da Bandeira budista no Vesak, aniversário de Gautama Buda. A aplicação da lei causou indignação entre budistas às vésperas do festival religioso mais importante do ano. A situação piorou porque, uma semana antes, católicos haviam sido incentivados a exibir bandeiras católicas em celebração patrocinada pelo governo ao irmão de Diệm, o arcebispo Pierre Martin Ngô Đình Thục, o clérigo católico mais graduado do país. Em 8 de maio, em Huế, uma multidão de budistas protestou contra a proibição. Polícia e exército dispersaram a manifestação a tiros e com granadas, matando nove pessoas.
A negativa de Diệm quanto à responsabilidade governamental — culpando os Viet Cong — aumentou a ira e o descontentamento da maioria budista. O episódio impulsionou um movimento de protesto contra a discriminação religiosa do regime Diệm, resultando em desobediência civil em larga escala no público sul-vietnamita ao longo de maio e junho. Esse período de instabilidade política ficou conhecido como a "Crise budista". Os objetivos dos protestos eram revogar o Decreto nº 10 e forçar a implementação da igualdade religiosa. Em 11 de junho, o monge Thích Quảng Đức imolou-se em pleno centro de Saigon. As imagens circularam pelo mundo, constrangendo o governo de Diệm e trazendo atenção negativa global. Dias depois, sob pressão americana crescente, Diệm assinou o Comunicado Conjunto com líderes budistas, fazendo várias concessões em troca do fim dos protestos e retorno à normalidade.
Nem a família Ngô nem os budistas ficaram satisfeitos com o acordo, e ele não resolveu a disputa. Ambos os lados acusaram o outro de descumprir obrigações; o governo acusou os budistas de continuar a difamá-lo em manifestações, enquanto os budistas acusaram Diệm de protelar, não implementar reformas e manter dissidentes budistas presos. As manifestações e a tensão seguiram em julho e agosto, com novas autoimolações e um confronto (conhecido como Double Seven Day scuffle) entre a polícia secreta e jornalistas americanos que cobriam um protesto budista.
O centro do ativismo budista em Saigon era o Pagode Xá Lợi. Era o maior templo budista da capital, localizado no centro da cidade, e construído no fim da década de 1950. Muitos monges de fora de Saigon — incluindo líderes proeminentes — haviam se congregado no Xá Lợi desde o início da disputa, e o local era usado para coletivas de imprensa, entrevistas, publicação de panfletos e planejamento de grandes manifestações. À época, Ngô Đình Nhu defendia linha ainda mais dura contra os budistas. Nhu, irmão mais novo de Diệm e seu principal confidente, era considerado o verdadeiro poder por trás do governo da família Ngô. Havia relatos persistentes de que Nhu buscava usurpar o poder do irmão mais velho e atacar os budistas. Em entrevista sobre isso, Nhu disse que, se a crise budista não fosse resolvida, ele daria um golpe e chefiaria um governo antibudista. A notícia foi publicada prontamente, mas a embaixada americana em grande parte a ignorou, duvidando da seriedade de Nhu.
Nhu preparou as Forças Especiais do Exército da República do Vietnã comandadas pelo coronel Lê Quang Tung — que recebia ordens diretamente de Nhu e não dos generais — para as incursões. Treinadas pelos americanos para combater o Việt Cộng, as Forças Especiais eram melhor equipadas, treinadas e pagas do que o exército regular. A família Ngô as utilizava como exército privado para reprimir dissidentes e proteger seu domínio, em vez de lutar pelo interesse nacional. Assim, passavam a maior parte do tempo em Saigon frustrando tentativas de golpe. Tung levou mais unidades para a capital, elevando o total de duas para quatro batalhões. No domingo, 18 de agosto, os budistas organizaram grande protesto no Xá Lợi, atraindo cerca de 15.000 pessoas. A presença foi aproximadamente três vezes maior que a do domingo anterior. O evento durou várias horas, com discursos de monges intercalados a cerimônias religiosas. Um jornalista vietnamita disse ter sido a única reunião pública emotiva no Vietnã do Sul desde a ascensão de Diệm quase uma década antes. David Halberstam, de The New York Times, especulou que os budistas guardavam sua maior demonstração para a chegada do novo embaixador dos EUA Henry Cabot Lodge Jr. na semana seguinte e, por isso, não aproveitaram a grande multidão para uma marcha rumo ao Palácio Gia Long ou outros prédios do governo.