Inácio de Antioquia (em grego clássico: Ἰγνάτιος Ἀντιοχείας; romaniz.: Ignátios Antiokheías; em siríaco: ܐܺܝܓܢܰܐܛܺܝܳܘܣ ܕܰܐܢܛܺܝܳܘܟܝܳܐ; romaniz.: Ignaṭios də(ʔ)Anṭioḵīyo), também chamado O Teóforo (em grego clássico: ὁ Θεοφόρος; romaniz.: ho Theophóros; "o Portador de Deus") e em fontes siríacas ortodoxas apelidado de Nurono (em siríaco: ܢܽܘܪܳܢܳܐ; "o iluminador"), foi, segundo o historiador Eusébio de Cesareia, o terceiro bispo da Igreja de Antioquia, entre 68 e 100 ou 107. Inácio foi um dos pais apostólicos, os mais antigos pais da Igreja, que viveram no primeiro século e conheceram os apóstolos, desempenhando um papel crucial na história do cristianismo e na tradição eclesiástica. Antes de sofrer o martírio em Roma, escreveu uma série de cartas destinadas às igrejas locais da Grécia e da Ásia, nas quais critica os movimentos heterodoxos que se espalhavam nas igrejas, ressaltando a unidade e universalidade dos cristãos ortodoxos, esta sintetizada por ele nos termos "Igreja Católica" e "Cristianismo", sendo Inácio o primeiro a usar ambas as expressões.
Nada se sabe sobre a vida de Inácio além das palavras de suas cartas e tradições posteriores. Diz-se que Inácio se converteu ao cristianismo ainda jovem. A tradição o identifica como discípulo do apóstolo João. Mais tarde, Inácio foi escolhido para servir como bispo de Antioquia; o historiador da Igreja do século IV, Eusébio, escreve que Inácio sucedeu Evódio. Teodoreto de Ciro afirmou que o próprio Pedro deixou instruções para que Inácio fosse nomeado para esta sé episcopal. Existe uma tradição de que ele foi uma das crianças que Jesus Cristo tomou em seus braços e abençoou.
Foi preso por ordem do imperador Trajano (r. 98–117) e condenado ad bestias no Coliseu em Roma. As autoridades romanas esperavam fazer dele um exemplo e, assim, desencorajar o cristianismo, porém sua viagem a Roma ofereceu-lhe a oportunidade de conhecer e ensinar os conceitos cristãos, e no seu percurso, Inácio escreveu seis cartas para as igrejas da região e uma para um colega bispo, Policarpo. As cartas sobreviveram e são um testemunho único da vida da igreja no início do século II. As primeiras quatro cartas foram escritas de Esmirna a três comunidades da Ásia Menor, Éfeso, Magnésia e Trales, agradecendo-lhes pelas numerosas demonstrações de afeto testemunhadas nas suas angústias; com a quarta carta pedia aos romanos que não evitassem o seu martírio, entendido como um desejo de reconstituir a vida e a paixão de Jesus. Ao falar sobre sua execução, Inácio disse a famosa expressão: "Trigo de Cristo, moído nos dentes das feras". E na iminência do martírio prometeu aos cristãos que mesmo depois da morte continuaria a orar por eles junto de Deus:
Em suas cartas, Inácio se descreve usando o termo grego “katakritos” (condenado à morte), o que não esclarece as circunstâncias de sua prisão. Em outros lugares ele afirma usar correntes “por causa do Nome” (Ad Ef. 1, 2), referindo-se a Jesus Cristo. No final do século XIX, Joseph Barber Lightfoot pensava que Inácio tinha sido preso no decurso de uma perseguição contra os cristãos. No entanto, o facto de não serem encontradas referências a este assunto na correspondência de Inácio e de a sua principal preocupação parecer ser a organização das igrejas para as quais escreve também levou à postulação de que Inácio poderia ter sido preso devido a um confronto que durou lugar dentro da comunidade antioquena entre dois grupos ou facções cristãs que representam diferentes ordens eclesiais: os chamados “ministeriais” e os “carismáticos”.
Inácio foi condenado à morte por sua fé, mas em vez de ser executado em sua cidade natal, Antioquia, o bispo foi levado a Roma por um grupo de dez soldados:'Desde a Síria até Roma, luto contra feras, por terra e por mar, de noite e de dia, preso a dez leopardos, quero dizer, a um bando de soldados...'— Inácio aos Romanos Capítulo 5
Os estudiosos consideram o transporte de Inácio para Roma incomum, uma vez que se esperaria que aqueles perseguidos como cristãos fossem punidos localmente. Stevan Davies salientou que "não existem outros exemplos da época flaviana de prisioneiros, exceto cidadãos ou prisioneiros de guerra, sendo levados a Roma para execução".
Se Inácio fosse um cidadão romano, ele poderia ter apelado ao imperador, com o resultado comum de execução por decapitação em vez de tortura. No entanto, as cartas de Inácio afirmam que ele foi acorrentado durante a viagem, mas era contra a lei romana que um cidadão fosse acorrentado durante um apelo ao imperador.
Allen Brent sugere que Inácio foi transferido para Roma para que o imperador o exibisse como vítima no Coliseu . Brent também afirma, contrariamente a alguns, que "era prática comum transportar criminosos condenados das províncias para oferecer espetáculo aos espectadores no Coliseu de Roma".
Stevan Davies rejeita essa ideia, argumentando que: "Se Inácio fosse de alguma forma uma doação do governador imperial da Síria para os jogos em Roma, um único prisioneiro parece uma dádiva bastante mesquinha." Em vez disso, Davies propõe que Inácio pode ter sido indiciado por um legado, ou representante, do governador da Síria enquanto este estava ausente temporariamente, e enviado a Roma para julgamento e execução. De acordo com a lei romana, somente o governador de uma província ou o próprio imperador podiam impor a pena capital, então o legado teria enfrentado a escolha de aprisionar Inácio em Antioquia ou enviá-lo a Roma. Transportar o bispo poderia ter evitado mais agitação por parte dos cristãos antioquenos.
Christine Trevett considera a sugestão de Davies "inteiramente hipotética" e conclui que não se pode encontrar uma solução totalmente satisfatória para o problema: "Tendo a acreditar na palavra do bispo quando diz que ele é um homem condenado. Mas a questão permanece: por que ele está indo para Roma? A verdade é que não sabemos."
Durante a viagem para Roma, Inácio e seu séquito de soldados fizeram várias paradas prolongadas na Ásia Menor, desviando-se da rota terrestre mais direta de Antioquia para Roma. A rota de viagem de Inácio foi reconstruída da seguinte forma:
Inácio foi levado primeiro de Antioquia, na província da Síria, para a Ásia Menor. Não se sabe ao certo se isso aconteceu por mar ou por terra;
Ele foi então levado para Esmirna, por uma rota que contornava as cidades de Magnésia, Trales e Éfeso, mas provavelmente passava por Filadélfia; (cf. Ign. Phil. 7)
Inácio foi então levado para Troas, onde embarcou num navio com destino a Neápolis, na Macedônia; (cf. Ign. Pol. 8)
Ele então passou pela cidade de Filipos; (cf. Pol. Phil. 9)
Depois disso, ele foi levado por alguma rota terrestre ou marítima para Roma.
Durante a viagem, os soldados parecem ter permitido que Inácio, acorrentado, se encontrasse com congregações inteiras de cristãos, pelo menos em Filadélfia (cf. Ign. Phil. 7), e numerosos visitantes e mensageiros cristãos tiveram permissão para se encontrar com ele individualmente. Por meio desses mensageiros, Inácio enviou seis cartas a igrejas próximas e uma a Policarpo, bispo de Esmirna.
Esses aspectos do martírio de Inácio também são incomuns, visto que um prisioneiro normalmente seria transportado pela rota mais direta até seu destino. Viajar por terra no Império Romano era muito mais caro do que por mar, especialmente porque Antioquia era um importante porto marítimo. Davies argumenta que a rota indireta de Inácio só pode ser explicada postulando que ele não era o principal objetivo da viagem dos soldados e que as várias paradas na Ásia Menor foram para outros assuntos de Estado. Ele sugere que tal cenário também explicaria a relativa liberdade que Inácio teve para se encontrar com outros cristãos durante a viagem.