Herman Hollerith (Buffalo, 29 de fevereiro de 1860 — Washington, D.C., 17 de novembro de 1929) foi um empresário norte-americano e o principal impulsionador do leitor de cartões perfurados, principal forma de entrada de informação nos computadores da época. Foi também um dos fundadores da IBM, precursor do processamento de dados, e construiu o primeiro computador mecânico.
Hollerith nasceu em Buffalo, Nova Iorque, em 29 de fevereiro de 1860. Era o sétimo filho de Johann Georg Hollerith, imigrante alemão que chegou aos Estados Unidos em 1848. Seu pai era um professor de línguas antigas e livre-pensador, que fugiu da Alemanha após a supressão da revolução de 1848. Sua mãe, Franciska Brunn, também imigrante alemã, sustentou a família fazendo chapéus e administrando propriedades rurais após a morte acidental de Johann em 1869, quando Herman tinha apenas nove anos.
Hollerith teve uma relação difícil com a educação formal básica; ele costumava fugir da sala de aula durante as lições de ortografia, chegando a pular de uma janela do segundo andar para escapar de um concurso de soletração na escola pública em que estudava, em Nova Iorque. Como resultado, sua educação primária e secundária foi concluída com o auxílio de um tutor, que era ministro luterano.
Aos 14 anos, ingressou no City College de Nova York [en] e, pouco tempo depois, foi admitido na Escola de Minas da Columbia College, atualmente Universidade Columbia, embora seus filhos tenham posteriormente relatado que o pai não tinha interesse em trabalho prático com mineração, mas sim no currículo do curso, que oferecia ampla formação técnica e contato com engenharia elétrica. Formou-se em Engenharia de Minas em setembro de 1879, aos 19 anos de idade. Mais tarde, em 1890, Hollerith receberia o título de doutor em filosofia pela Columbia, apresentando como tese seu sistema de tabulação elétrica.
Imediatamente após a graduação, tornou-se assistente do professor William P. Trowbridge [en] no Censo dos Estados Unidos de 1880. Foi onde deu-se conta, pela primeira vez, de que tanto o crescimento populacional quanto a crescente complexidade dos formulários censitários utilizados tornavam a análise e a divulgação dos dados do censo um processo extremamente lento. Foi em Washington que ele se envolveu em círculos sociais e conheceu o Dr. John Shaw Billings, então Diretor de Estatísticas Vitais. Segundo relatos familiares, Billings sugeriu a Hollerith, durante um jantar, que deveria haver uma máquina para realizar o trabalho mecânico de tabular os dados populacionais, possivelmente inspirada no princípio do tear de Jacquard.
Hollerith trabalhou como instrutor de engenharia mecânica no Instituto de Tecnologia de Massachusetts entre 1882 e 1883, aceitando um convite feito pelo General Francis Walker, que também trabalhava para o Censo e havia se tornado presidente da universidade, à época localizada em Boston. Trabalhou também e como examinador assistente no Escritório de Patentes dos Estados Unidos [en] entre 1883 e 1884, onde adquiriu conhecimentos valiosos sobre o sistema de patentes que seriam cruciais para sua futura carreira como inventor.
Desenvolvimento tecnológico e sucesso empresarial
Inspirado por bilhetes de trem que usavam furos para descrever características físicas dos passageiros, Hollerith desenvolveu o sistema de cartões perfurados e uma tabuladora elétrica. Fundou seu próprio negócio em 1884 e, após testes bem-sucedidos em Baltimore e Nova Jersey, seu sistema foi selecionado para o Censo de 1890. Sua invenção permitiu que o governo economizasse cerca de 600 mil dólares e dois anos de trabalho em comparação aos métodos manuais anteriores.
Em 1896, fundou a Tabulating Machine Company (TMC). Hollerith foi pioneiro não apenas na tecnologia, mas também no modelo de negócios, optando por alugar suas máquinas em vez de vendê-las, garantindo assim receita recorrente e controle sobre a manutenção do equipamento. Expandiu seus negócios internacionalmente, instalando máquinas na Áustria, Rússia, Noruega e Canadá.
Em 1911, vendeu sua empresa por aproximadamente 2,3 milhões de dólares para um conglomerado organizado por Charles Flint, que se tornou a Computer-Tabulating-Recording Company (CTR). Hollerith atuou como engenheiro consultor da CTR por mais uma década, até 1921. A CTR foi posteriormente renomeada como International Business Machines (IBM) em 1924, sob a liderança de Thomas J. Watson Sr., com quem Hollerith tinha uma relação tensa.
Herman Hollerith casou-se com Lucia Beverly Talcott, filha de seu médico pessoal, em 15 de setembro de 1890, em Washington, D.C.. O casal teve uma união feliz que durou 39 anos e resultou em seis filhos: três filhos e três filhas, Herman Jr., Lucia, Nannie, Virginia, Richard e Charles.
Após a venda da TMC, Hollerith tornou-se milionário e passou a dedicar-se a uma vida de lazer e atividades rurais. Adquiriu uma mansão em Georgetown, Washington D.C., e uma fazenda de 230 acres na região de Tidewater [en], Virgínia, onde se dedicou à criação de gado Guernsey [en] de linhagem pura.
Embora rico, enfrentava problemas de saúde, especificamente pressão alta, o que o obrigava a seguir restrições dietéticas rigorosas. Hollerith era um entusiasta de barcos, automóveis e inovações domésticas, instalando aparelhos elétricos modernos em suas propriedades assim que chegavam ao mercado. Mesmo aposentado, manteve interesse em inventar, embora a saúde debilitada tenha impedido a realização de novos projetos comerciais.
Herman Hollerith faleceu em sua casa em Georgetown, em 17 de novembro de 1929, aos 69 anos, vítima de um ataque cardíaco. Foi enterrado no cemitério de Oak Hill, em Washington.
Como testemunha em primeira mão do tédio e lentidão do processo de registro de milhares de pontos de dados sobre a população dos Estados Unidos, que crescia constantemente, Hollerith buscava desenvolver uma solução mais rápida e precisa para tabular os resultados do censo. Antes da invenção de sua máquina de tabulação elétrica, os resultados do censo eram contados manualmente e levavam anos para serem processados; os resultados do censo de 1880, por exemplo, só tiveram seu processamento totalmente concluído em 1887.
Solteiro e com 19 anos de idade ao chegar a Washington para começar em seu novo emprego, Hollerith se tornou ativo nos círculos sociais de Georgetown. Conheceu o Dr. John Shaw Billings [en] na residência da família, depois de ter recebido da filha deste um convite para ceiar, em uma noite de sábado em 1880. Embora não fosse um formalmente treinado, Billings era um especialista reconhecido em estatística, e o Departamento do Censo dos Estados Unidos o havia nomeado Diretor de Estatística Vitais para o censo de 1880.
O primeiro encontro entre os dois se tornou a ocasião para a famosa transferência de ideias de Billings para Hollerith, sobre uma máquina de cartões perfurados para tabular dados do censo dos Estados Unidos. As interpretações da influência de Billings são ambíguas, e variam de "sugerir a necessidade de" a "sugerir o uso de cartões com a descrição do indivíduo mostrada a partir entalhes na borda do cartão."
A descrição do próprio Hollerith sobre o que fez após aquela ceia de domingo foi: "Fui me encontrar com o Sr. Leland, do Escritório do Censo, encarregado do departamento de população, e pedi a ele que me deixasse trabalhar como assistente no processo, para que eu pudesse ver do que consistia a tarefa. Após estudar o problema, voltei a falar com o Dr. Billings e disse que eu poderia trabalhar em uma solução, e perguntei se ele o investigaria comigo. O médico disse que não, que não se interessava em nada além de ver o problema resolvido."