Henry George (Filadélfia, 2 de setembro de 1839 – Nova Iorque, 29 de outubro de 1897) foi um economista político e jornalista dos Estados Unidos, e o representante mais influente dos defensores da Single Tax (imposto único ou imposto simples) sobre a terra, com o intuito de «conformar os arranjos sociais com as leis naturais» e remediar a desigualdade de rendimento, o desemprego e as crises económicas que surgem paradoxalmente com o progresso económico. Sua escrita foi imensamente popular na América do século XIX e desencadeou vários movimentos de reforma da Era Progressista. Inspirou a filosofia e ideologia económica conhecida como georgismo, que defende que as pessoas devam possuir o valor que elas próprias produzem, mas que o valor econômico derivado da terra (incluindo recursos naturais) deveria pertencer igualmente a todos os membros da sociedade. Ele argumentou que um imposto único sobre a terra criaria uma sociedade mais produtiva e mais justa.
Seu trabalho mais famoso, Progresso e Pobreza (1879), vendeu milhões de cópias em todo o mundo, provavelmente mais do que qualquer outro livro dos Estados Unidos antes dessa época. O tratado investiga o paradoxo do aumento da desigualdade e da pobreza em meio ao progresso econômico e tecnológico, o ciclo de negócios com sua natureza cíclica de economias industrializadas e o uso de captura de renda, tal como imposto sobre valor da terra e outras reformas anti-monopólio como um remédio para estes e outros problemas sociais. Outras obras de George defenderam o livre comércio, o voto secreto e a propriedade pública de certos monopólios naturais.
Jornalista por muitos anos, a popularidade de seus escritos e discursos levou-o a se candidatar à eleição para prefeito de Nova York. Após sua morte durante a segunda campanha, suas ideias foram levadas adiante por organizações e líderes políticos nos Estados Unidos e em outros países anglófonos. O economista e jornalista trabalhista de meados do século XX George Soule escreveu que George era de longe "o mais famoso escritor econômico americano" e "autor de um livro que provavelmente teve uma circulação mundial maior do que qualquer outro trabalho sobre economia já escrito".
George nasceu na Filadélfia em uma família de classe média baixa, o segundo de dez filhos de Richard S. H. George e Catharine Pratt George (nascida Vallance). Seu pai era editor de textos religiosos e episcopal devoto, e enviou George para a Academia Episcopal na Filadélfia. George se irritou com sua educação religiosa e deixou a academia sem se formar. Em vez disso, convenceu o pai a contratar um tutor e complementou isso com ávida leitura e aulas no Instituto Franklin. Sua educação formal terminou aos 14 anos e ele foi para o mar como garoto encarregado do mastro de proa aos 15 anos em abril de 1855 no Hindu, com destino a Melbourne e Calcutá. Ele acabou no Oeste americano em 1858 e brevemente considerou a prospecção de ouro, mas em vez disso começou a trabalhar no mesmo ano em San Francisco como compositor tipográfico (caixista).
Na Califórnia, George se apaixonou por Annie Corsina Fox de Sydney, Austrália. Eles se conheceram em seu décimo sétimo aniversário, em 12 de outubro de 1860. Ela ficara órfã e morava com um tio. O tio, um homem próspero e forte, se opôs ao pretendente empobrecido de sua sobrinha. Mas o casal, desafiando-o, fugiu e se casou em 3 de dezembro de 1861, com Henry vestindo um terno emprestado e Annie trazendo apenas um pacote de livros.
O casamento foi feliz e quatro filhos nasceram. Em 3 de novembro de 1862, Annie deu à luz o futuro Representante dos Estados Unidos de Nova York, Henry George Jr. (1862–1916). No início, mesmo com o nascimento do futuro escultor Richard F. George (1865 – 28 de setembro de 1912), a família estava quase morrendo de fome. Os outros dois filhos de George eram ambos meninas. A primeira foi Jennie George, (c. 1867-1897), que mais tarde se tornou Jennie George Atkinson. A outra filha de George foi Anna Angela George (nascida em 1878), que se tornaria mãe da futura dançarina e coreógrafa, Agnes de Mille, e da futura atriz Peggy George, que nasceu Margaret George de Mille.
Após o nascimento de seu segundo filho, George não tinha trabalho nem dinheiro e teve que mendigar por comida. Ao se aproximar do primeiro estranho bem vestido que viu na rua, George, normalmente um homem ordeiro, decidiu roubá-lo se ele não quisesse ajudar. Felizmente, o homem teve pena dele e deu-lhe cinco dólares.
George foi criado como episcopal, mas acreditava no "humanitarismo deísta". Sua esposa Annie era católica irlandesa, mas Henry George Jr. escreveu que as crianças foram influenciadas principalmente pelo deísmo e humanismo de Henry George. Sem se atrelar a denominação religiosa específica, pregava fervorosamente o cristianismo em seus discursos, no qual baseava seu ponto de vista econômico.
Depois de decidir contra a mineração de ouro na Colúmbia Britânica, George foi contratado como impressor para o recém-criado San Francisco Times, e pôde enviar imediatamente editoriais para publicação, incluindo o popular What the Railroads Will Bring Us., que permaneceu como leitura obrigatória nas escolas da Califórnia por décadas. George subiu na hierarquia do Times, tornando-se editor-chefe no verão de 1867. George trabalhou para vários jornais, incluindo quatro anos (1871–1875) como editor de seu próprio jornal San Francisco Daily Evening Post e por um tempo dirigindo o Reporter, uma publicação democrata anti-monopólio. George passou quatro anos tentando manter seu jornal funcionando e acabou sendo forçado a sair às ruas para mendigar. A família George lutou, mas a crescente reputação e envolvimento de George na indústria jornalística os tirou da pobreza.
Filosofia política e econômica
George começou como um republicano de Lincoln, mas depois se tornou um democrata. Ele era um forte crítico de ferrovias e interesses de mineração, políticos corruptos, especuladores de terras e empreiteiros de mão de obra. Ele articulou seus pontos de vista pela primeira vez em um artigo de 1868 intitulado "What the Railroad Will Bring Us" (O que a Ferrovia nos Trará). George argumentou que o boom na construção de ferrovias beneficiaria apenas os poucos afortunados que possuíam participações nas ferrovias e outras empresas relacionadas, enquanto jogava a maior parte da população na pobreza abjeta. Isso o levou a ganhar a inimizade dos executivos da Central Pacific Railroad, que ajudaram a derrotar sua candidatura à eleição para a Assembleia do Estado da Califórnia.
Um dia, em 1871, George saiu para um passeio a cavalo e parou para descansar enquanto contemplava a baía de São Francisco. Mais tarde, ele escreveu sobre a revelação que teve:Perguntei a um carroceiro que passava, por falta de algo melhor para dizer, qual terreno valia lá. Ele apontou para algumas vacas pastando tão longe que pareciam ratos, e disse: "Não sei exatamente, mas há um homem ali que venderá um terreno por mil dólares o acre." Como um flash, ocorreu-me que lá estava a razão de se aumentar a pobreza com o aumento da riqueza. Com o crescimento da população, a terra cresce em valor e os homens que a trabalham devem pagar mais pelo privilégio.
Além disso, em uma visita à cidade de Nova York, ele foi atingido pelo aparente paradoxo de que os pobres naquela cidade há muito estabelecida estavam em situação muito pior do que os pobres na Califórnia menos desenvolvida. Essas observações forneceram o tema e o título de seu livro Progress and Poverty, de 1879, que foi um grande sucesso, vendendo mais de 3 milhões de cópias. Nele, George argumentou que uma porção considerável da riqueza criada pelos avanços sociais e tecnológicos em uma economia de livre mercado é possuída por proprietários de terras e monopolistas por meio de rendas econômicas, e que essa concentração de riqueza imerecida é a principal causa da pobreza. George considerou uma grande injustiça o lucro privado ser obtido com a restrição do acesso aos recursos naturais enquanto a atividade produtiva estava sobrecarregada com pesados impostos, e indicou que tal sistema era equivalente à escravidão—um conceito um tanto semelhante à escravidão assalariada. Este é também o trabalho em que ele defendeu um imposto sobre o valor da terra em que os governos tributariam o valor da própria terra, evitando assim que os interesses privados lucrem com sua mera posse, mas permitindo que o valor de todas as melhorias feitas naquela terra permaneçam com investidores.