Alexandre Gustave Eiffel (nascido Bonickhausen dit Eiffel; Dijon, 15 de dezembro de 1832 — Paris, 27 de dezembro de 1923) foi um engenheiro francês. Formado pela École Centrale Paris, ele fez seu nome construindo várias pontes para a rede ferroviária francesa, mais notoriamente o viaduto Garabit. Ele é mais conhecido pela mundialmente famosa Torre Eiffel, construída para a Exposição Universal de 1889 em Paris, e sua contribuição para a construção da Estátua da Liberdade em Nova Iorque. Após sua aposentadoria da engenharia, Eiffel concentrou-se em pesquisas sobre meteorologia e aerodinâmica, fazendo contribuições significativas em ambos os campos.
Gustave Eiffel nasceu em Burgundy, França, na cidade de Dijon, Côte-d'Or, o primeiro filho de Catherine-Mélanie (nascida como Moneuse) e Alexandre Bönickhausen. Ele era um descendente de Jean-René Bönickhausen, que emigrara da cidade alemã de Marmagen e se estabeleceu em Paris no início do século XVIII. A família adotou o nome Eiffel como referência para o Eifel, montanhas da região de onde vieram. Embora a família sempre usasse o nome Eiffel, o nome de Gustave foi registrado no nascimento como Bonickhausen datado de Eiffel, e não foi oficialmente mudado para Eiffel até 1880.
Na época do nascimento de Gustave, seu pai, um ex-soldado, trabalhava como administrador do exército francês; mas logo após seu nascimento, sua mãe expandiu um negócio de carvão, e logo depois seu pai desistiu de seu trabalho para ajudá-la. Devido aos compromissos comerciais de sua mãe, Gustave passou a infância vivendo com a avó, mas permaneceu perto de sua mãe, que permaneceria uma figura influente até a morte dela em 1878. Seu pai, no entanto, não teve um papel importante em sua juventude. Início da vida de Eiffel. O negócio foi bem-sucedido o suficiente para Catherine Eiffel vendê-lo em 1843 e se aposentar nos lucros. Eiffel não era uma criança estudiosa, e achava suas aulas no Lycée Royal em Dijon chatas e uma perda de tempo, embora em seus últimos dois anos, influenciado por seus professores de história e literatura, ele começou a estudar seriamente, e ganhou sua Bacharel em Humanidades e Ciências. Uma parte importante em sua educação foi desempenhada por seu tio, Jean-Baptiste Mollerat, que inventou um processo para destilar vinagre e teve um grande trabalho químico perto de Dijon, e um dos amigos de seu tio, o químico Michel Perret. Os dois homens passaram muito tempo com o jovem Eiffel, ensinando-o sobre tudo, desde química e mineração até teologia e filosofia.
Eiffel passou a frequentar o Collège Sainte-Barbe em Paris, para preparar-se para os difíceis exames introdutórios realizados por faculdades de engenharia na França e se qualificou para entrar em duas das mais prestigiadas escolas — Escola Politécnica e École Centrale Paris — e finalmente entrou no último. Durante seu segundo ano, ele escolheu se especializar em química e graduou-se no 13º lugar entre 80 candidatos em 1855. Isto é o que se acredita ser uma das coisas que levou o jovem Eiffel à sua carreira de engenheiro. Este foi o ano em que Paris sediou a Segunda Feira Mundial, e Eiffel comprou uma passagem de temporada por sua mãe.
Após a formatura, Eiffel esperava encontrar trabalho na oficina de seu tio em Dijon, mas uma disputa familiar tornou isso impossível. Depois de alguns meses trabalhando como assistente não remunerado de seu cunhado, que administrava uma fundição, Eiffel se aproximou do engenheiro ferroviário Charles Nepveu, que deu a Eiffel seu primeiro emprego remunerado como secretário particular. No entanto, pouco tempo depois, a empresa de Nepveu faliu, mas Nepveu encontrou um emprego para Eiffel projetando uma ponte de ferro de 22 m para a ferrovia de Saint Germain. Alguns dos negócios da Nepveu foram então adquiridos pela Compagnie Belge de Matériels de Chemin de Fer: Nepveu foi nomeado diretor administrativo das duas fábricas em Paris e ofereceu a Eiffel um emprego como chefe do departamento de pesquisa. Em 1857, a Nepveu negociou um contrato para construir uma ponte ferroviária sobre o rio Garonne, em Bordéus, ligando a linha Paris-Bordéus às linhas que vão para Sète e Bayonne, que envolveu a construção de uma ponte de vigas de ferro de 500 m (1 600 pés) apoiada por seis pares de pilares de alvenaria no leito do rio. Estes foram construídos com o auxílio de caixas de ar comprimido e carneiros hidráulicos, ambas técnicas inovadoras da época. Inicialmente, Eiffel recebeu a responsabilidade de montar a serralharia e acabou assumindo a gestão de todo o projeto de Nepveu, que renunciou em março de 1860.
Após a conclusão do projeto no horário, Eiffel foi apontado como o principal engenheiro da Compagnie Belge. Seu trabalho também atraiu a atenção de várias pessoas que mais tarde lhe deram trabalho, incluindo Stanislas de la Roche Toulay, que preparara o projeto para a serralharia da ponte de Bordeaux, Jean Baptiste Krantz e Wilhelm Nordling. Mais promoções dentro da empresa se seguiram, mas o negócio começou a declinar, e em 1865 Eiffel, não vendo nenhum futuro lá, demitiu-se e montou como engenheiro consultor independente. Ele já estava trabalhando independentemente na construção de duas estações ferroviárias, em Toulouse e Agen, e em 1866 ele foi contratado para supervisionar a construção de 33 locomotivas para os egípcios, um trabalho lucrativo mas pouco exigente no curso do qual ele visitou o Egito, onde visitou o Canal de Suez que estava sendo construído por Ferdinand de Lesseps. Ao mesmo tempo, foi contratado por Jean-Baptiste Kranz para auxiliá-lo no projeto da sala de exposições da Exposição Universal, que seria realizada em 1867. O trabalho principal de Eiffel era desenhar as vigas arqueadas da Galerie des Machines. Para realizar este trabalho, Eiffel e Henri Treca, diretor do Conservatório de Artes e Metros, conduziram pesquisas valiosas sobre as propriedades estruturais do ferro fundido, estabelecendo módulo de elasticidade aplicável às peças fundidas compostas.
No final de 1866, Eiffel conseguiu emprestar dinheiro suficiente para montar suas próprias oficinas em 48 rue Fouquet, em Levallois-Perret, Sua primeira comissão importante foi por dois viadutos para a linha ferroviária entre Lyon e Bordeaux, e a empresa também começou a trabalhar em outros países, incluindo a Igreja de São Marcos em Arica, Chile, que era um edifício pré-fabricado em metal, fabricada na bedrooms cardboard e embarcada para bedrooms na América para ser montada no Logo.
Em 6 de outubro de 1868 ele entrou em parceria com Théophile Seyrig, como Eiffel, um graduado da École Centrale, formando a empresa Eiffel et Cie ("Eiffel e Companhia"). Em 1875, Eiffel e Cie receberam dois contratos importantes, um para um novo terminal para a linha de Viena a Budapeste e outro para uma ponte sobre o Rio Douro em Portugal. A estação em Budapeste foi um design inovador. O padrão usual para a construção de um terminal ferroviário era esconder a estrutura de metal atrás de uma fachada elaborada: o projeto de Eiffel para Budapeste usava a estrutura metálica como peça central do prédio, ladeado por estruturas convencionais de pedra e tijolo, abrigando escritórios administrativos.
A ponte sobre o Douro surgiu como resultado de um concurso realizado pela Real Companhia Ferroviária Portuguesa. A tarefa era exigente: o rio era de fluxo rápido, com até 20 m de profundidade, e tinha um leito formado por uma camada profunda de cascalho que impossibilitava a construção de pilares no leito do rio. A ponte tinha que ter um vão central de 160 m (520 pés). Este foi maior que o maior arco que havia sido construído na época. A proposta de Eiffel era de uma ponte cujo convés era sustentado por cinco pilares de ferro, com os contrafortes do par na margem do rio também sustentando um arco central de apoio. O preço citado por Eiffel era de 965 000 FF, muito abaixo do concorrente mais próximo, pelo que lhe foi dado o emprego, embora, como a sua empresa era menos experiente do que os seus rivais, as autoridades portuguesas nomearam uma comissão para informar sobre a adequação de Eiffel et Cie. Os membros incluíam Jean-Baptiste Krantz, Henri Dion e Léon Molinos, ambos conheciam Eiffel há muito tempo: o relatório deles era favorável, e Eiffel conseguiu o emprego. O trabalho no local começou em janeiro de 1876 e foi concluído no final de outubro de 1877: a ponte foi aberta cerimonialmente pelo rei Luis I e pela rainha Maria Pia, depois de quem a ponte foi nomeada, em 4 de novembro.