A Guerra Civil Finlandesa fez parte de um tumulto nacional e social causado pela Primeira Guerra Mundial (1914-1918) na Europa. A guerra foi travada na Finlândia de 27 de janeiro a 15 de maio de 1918, entre as forças dos social-democratas chamados "Vermelhos" (punaiset), apoiadas pela União Soviética, e as forças do senado conservador não-socialista, comumente chamado de "Brancos" (valkoiset), apoiados militarmente pelo Império Alemão e voluntários da Suécia.
A derrota na Primeira Guerra Mundial e as revoluções de Fevereiro e Outubro em 1917 gerou um colapso total do Império Russo, e a destruição na Rússia resultou em uma destruição correspondente da sociedade finlandesa durante 1917. Os social-democratas na esquerda e os conservadores na direita competiram pela liderança do estado finlandês, que mudou da esquerda para a direita em 1917. Ambos os grupos colaboraram com as forças políticas correspondentes na Rússia, aprofundando a divisão no país.
Como não havia polícia e forças armadas popularmente aceitas para manter a ordem na Finlândia após março de 1917, a esquerda e a direita começaram a criar grupos próprios de segurança, levando a emergência de duas tropas militares armadas independentes, a guarda branca e guarda vermelha. Uma atmosfera de violência política e medo se instaurou entre os finlandeses. O combate começou durante janeiro de 1918 devido aos atos de ambos vermelhos e Brancos em uma espiral de escalada militar e política. Os brancos saíram vitoriosos da guerra e a maior consequência da crise de 1917–18 e Guerra Civil é a passagem da Finlândia do controle russo para a esfera de influência alemã. O senado conservador tentou estabelecer uma monarquia finlandesa regida por um rei alemão, mas com a situação da Alemanha após o fim da Primeira Guerra Mundial, a Finlândia emergiu como uma república independente.
A guerra civil permanece como o evento mais controverso e com maior peso emocional na história da Finlândia moderna, inclusive tendo havido disputas sobre como o conflito deve ser chamado. Aproximadamente 37 000 pessoas morreram durante o conflito, incluindo baixas nas frentes de guerra e mortes pelas campanhas políticas de terror e altas taxas de mortalidade em campos de prisioneiros. O tumulto destruiu a economia, dividiu o aparato político e a nação finlandesa durante muitos anos. O país foi lentamente reunido através de concessões dos grupos políticos moderados de esquerda e direita.
O principal fator por trás da Guerra Civil Finlandesa foi a Primeira Guerra Mundial. O conflito causou um colapso do Império Russo, principalmente na Revolução de Fevereiro e na Revolução de Outubro durante 1917. Isto levou a formação de um grande vácuo de poder e lutas por poder. A Finlândia, como parte do Império Russo, foi fortemente afetada pelo tumulto e pela guerra entre a Alemanha e a Rússia. Os dois impérios tinham interesses políticos, econômicos e militares na Finlândia. Uma crise prévia nas relações entre a Rússia Imperial e o autônomo Grão-Ducado da Finlândia havia acontecido em 1899 uma vez que a administração central tinha se fortalecido em São Petersburgo, e a tensão e competição surgiu entre as grandes potências europeias daquela época. Os líderes russos, como parte de uma tentativa de unir o vasto e heterogêneo império, havia adotado o programa de Russificação da Finlândia, com o objetivo de reduzir a autonomia finlandesa. Os finlandeses chamaram esta política de "o primeiro período de opressão 1899–1905". Como uma reação, planos para se separar da Rússia ou alcançar soberania foram criados pela primeira vez.
Antes do primeiro período de russificação, a Finlândia tinha desfrutado de autonomia dentro da Rússia. Comparadas a outras partes do Império Russo, as relações fino-russas haviam sido excepcionalmente pacíficas e estáveis. Com a alteração desta política devido às mudanças na doutrina militar russa, os finlandeses começaram a fortemente se opor ao sistema imperial. Diversos grupos políticos com diferentes políticas de oposição surgiram; o mais radical deles, o movimento ativista, levou a colaboração escondida com o Império Alemão durante a Primeira Guerra Mundial.
Razões principais para as tensões crescentes entre os finlandeses eram o regime autocrático do czar russo, e o sistema de classes não-democrático do estamento no grão-ducado, originado no regime sueco do século XVII, o qual efetivamente dividiu o povo finlandês em dois grupos separados economicamente, politicamente e socialmente. A atividade do movimento trabalhador após 1899 não só se opunha à russificação, como também buscava desenvolver uma política doméstica que lidasse com os problemas sociais e respondesse à demanda por um regime mais democrático. A população da Finlândia cresceu rapidamente no século XIX, e uma classe de trabalhadores industriais e agrários e camponeses sem propriedade surgiu. A Revolução Industrial e liberdade econômica haviam chegado na Finlândia mais tarde do que no Leste Europeu (1840–1870), devido ao regime da família Romanov. Isto significava que alguns dos problemas sociais associados com a industrialização foram diminuídos pelo aprendizado a partir de experiências de países como a Inglaterra. As condições sociais, o padrão de vida, e a autoconfiança dos trabalhadores gradualmente melhorou entre 1870–1914, e ao mesmo tempo os conceitos políticos do socialismo, nacionalismo e liberalismo criaram raízes. Porém, à medida que o padrão de vida entre as pessoas comuns se elevou, a separação entre ricos e pobres se aprofundou notavelmente.
O movimento trabalhista finlandês, que emergiu no final do século XIX pelo povo, movimentos religiosos e fennomania tiveram uma característica de "classe trabalhadora nacional finlandesa" e foram representados pelo Partido Social Democrata, estabelecido em 1899. O movimento chegou ao poder sem grandes confrontamentos quando tensões durante a derrota da Rússia na guerra contra o Japão levaram a uma greve geral na Finlândia e a revolta revolucionária no império, em 1905. Em uma tentativa de suprimir a inquietação geral, o sistema de estamento foi abolido na reforma parlamentarista de 1906, que introduziu o sufrágio universal. A todos os adultos, incluindo as mulheres, foi dado o direito de voto, aumentando o número de votantes de 126 000 para 1 273 000. Isto logo produziu cerca de 50% de assistência para os social-democratas, apesar de não ter havido nenhuma melhoria evidente para seus apoiantes. O czar russo, Nicolau II, retomou sua autoridade após esta crise, reivindicou seu papel como grão-duque da Finlândia, e durante o segundo período de Russificação entre 1908 e 1917 neutralizou as funções e poderes do novo parlamento. Os confrontamentos entre os representantes do vastamente não-instruído homem comum do povo finlandês e os finlandeses do antigo estamento se acostumaram ao regime meritocrático e as atitudes diminuíram também a capacidade do novo parlamento de solucionar grandes problemas sociais e econômicos durante os dez anos anteriores ao colapso do estado finlandês.
O mais severo programa de russificação, chamado de "o segundo período de opressão 1908–1917" pelos finlandeses, foi interrompido em 15 de março de 1917 com a deposição do czar russo Nicolau II. A razão imediata para o colapso do Império Russo foi uma crise doméstica precipitada por derrotas contra a Alemanha e pela exaustão de guerras por parte do povo russo. As causas mais profundas da revolução são atribuídas à colisão entre as políticas do regime mais conservador da Europa e a necessidade de modernização política e econômica através da industrialização. O poder do czar foi transferido para a Duma russa e um governo provisório, que nesta época possuía uma maioria de direita.
A autonomia foi devolvida aos finlandeses em março de 1917, e a revolta na Rússia conferiu ao parlamento finlandês poderes políticos reais pela primeira vez. A esquerda era composta principalmente por social-democratas, cobrindo um vasto espectro, de moderados a socialistas revolucionários; a direita era ainda mais diversa, abrangendo de liberais e conservadores moderados a elementos direitistas radicais. Os quatro principais partidos eram os dois antigos partidos Fennoman, o conservador Partido Finlandês e o Partido Jovem Finlandês, incluindo tanto liberais e conservadores; a social-reformista e centrista Liga Agrária, que conseguia apoio primariamente de camponeses com fazendas de pequeno a médio porte; e os conservadores Partido Popular Sueco, o qual buscava reter os direitos da minoria falante do sueco.[carece de fontes?]