A palavra alemã Gleichschaltung (em português: "alinhamento", "coordenação", "sincronização", "uniformização"; pronúncia em alemão: [ˈɡlaɪçʃaltʊŋ] ()), na acepção dada pelo Partido Nazista, designava o processo de se estabelecer um sistema de uniformização, a fim de instaurar, com sucesso, o controle totalitário sobre todos os aspectos da sociedade, "desde a economia e as associações comerciais até mídia, a cultura e a educação". O objetivo do Gleichschaltung era reorganizar todas as áreas da política, sociedade e cultura de acordo com as ideias nacional-socialistas. Isso resultou na incorporação de muitas organizações existentes nas associações nazistas.
Embora a Constituição de Weimar tenha permanecido nominalmente em vigor até a rendição da Alemanha após a Segunda Guerra Mundial, a nazificação quase total foi assegurada pelas resoluções de 1935 aprovadas durante os comícios de Nuremberg, quando os símbolos do Partido Nazista e do Estado foram fundidos (ver Bandeira da Alemanha) e os judeus-alemães foram privados de sua cidadania (ver Leis de Nuremberg).
O termo tem sido traduzido como "nazificação do Estado e da Sociedade", sincronização, alinhamento, e coordenação, mas geralmente, nos textos escritos em outras línguas, a palavra é mantida na forma original alemã para transmitir o seu significado histórico único.
Gleichschaltung é uma palavra composta que vem das palavras alemãs gleich (mesmo) e schaltung (circuito) e foi derivada de um termo de engenharia elétrica que significa que todos os interruptores são colocados no mesmo circuito para que todos possam ser ativados acionando um único interruptor mestre. Seu primeiro uso é creditado ao Ministro da Justiça do Reich, Franz Gürtner.
Em seu trabalho seminal sobre o vernáculo nacional-socialista, Nazi-Deutsch/Nazi-German: An English Lexicon of the Language of the Third Reich, os historiadores Robert Michael e Karin Doerr definem Gleichschaltung como:
"Consolidação. Todas as organizações sociais, políticas e culturais do Volk alemão devem ser controladas e dirigidas de acordo com a política e a ideologia nazista. Toda oposição deve ser eliminada."
Os nazistas conseguiram efetivar a Gleichschaltung devido às medidas legais tomadas pelo governo durante os 20 meses seguintes a 30 de janeiro de 1933, quando Adolf Hitler se tornou chanceler da Alemanha.
Decreto do Incêndio do Reichstag: No dia seguinte ao incêndio do Reichstag, o presidente da Alemanha, o Marechal Paul von Hindenburg, agindo a pedido de Hitler e com base nos poderes de emergência do artigo 48 da Constituição de Weimar, emitiu o Decreto do Incêndio do Reichstag (28 de fevereiro de 1933). Este decreto, formalmente intitulado "Decreto do Presidente do Reich para a Proteção do Povo e do Estado", suspendeu a maioria dos direitos dos cidadãos previstos na constituição, incluindo o direito de habeas corpus, liberdade de expressão, de imprensa, de reunião e privacidade das comunicações. Isso permitiu a prisão de adversários políticos, principalmente comunistas, e o terror de outros eleitores pelo Batalhão de Assalto (Sturmabteilung, SA), uma milícia paramilitar nazista, antes das próximas eleições. Nesta atmosfera, a eleição geral do Reichstag ocorreu em 5 de março de 1933. Os nazistas esperavam obter uma maioria absoluta e afastar seus parceiros de coalizão, o Partido Popular Nacional Alemão (DNVP). No entanto, os nazistas obtiveram apenas 43,9% dos votos, aquém da maioria e bem abaixo do número necessário para emendar a constituição federal.
Lei de Habilitação: Quando o recém-eleito Reichstag se reuniu - não incluindo os delegados comunistas cuja participação na política havia sido proibida - ele aprovou a Lei de Habilitação (23 de março de 1933). Esta lei, formalmente intitulada "Lei para Remediar a Aflição do Povo e do Reich", deu ao governo (o Chanceler do Reich e seu gabinete) o direito de promulgar leis por um período de quatro anos sem o envolvimento do Reichstag ou do Presidente do Reich. Como emenda constitucional, exigia uma maioria de dois terços para ser aprovada. Mesmo com a proscrição dos comunistas, os nazistas e seu aliado, o DNVP, ainda estavam aquém desse número. Por meio da intimidação de deputados cercando o Reichstag com um cordão de milicianos do SA e por meio de promessas de proteção à liberdade religiosa ao Partido do Centro Católico, foi obtida a aquiescência de um número suficiente de deputados. Com apenas a oposição do Partido Social-Democrata da Alemanha (SPD), a Lei de Habilitação foi aprovada por 444 a 94 votos. Para todos os efeitos, toda a Constituição de Weimar foi anulada. Esta peça de legislação constituiu a pedra angular sobre a qual a ditadura nazista contornou a estrutura constitucional da República de Weimar e foi capaz de impor sua vontade à nação por decreto.
Lei Provisória sobre a Coordenação dos Estados com o Reich: Promulgada pelo governo do Reich usando a Lei de Habilitação, a "Lei Provisória sobre a Coordenação dos Estados com o Reich" (31 de março de 1933) dissolveu os parlamentos de todos os estados alemães, exceto o recém-eleito parlamento prussiano, o qual os nazistas já controlavam. Também ordenou que os parlamentos estaduais fossem reconstituídos com base nos votos estaduais expressos na eleição do Reichstag de 5 de março (exceto para os assentos comunistas, os quais não foram preenchidos). Sob esta disposição, os nazistas e seus parceiros DNVP conseguiram obter maiorias de trabalho em todos os parlamentos. Além disso, determinou a dissolução simultânea de todos os parlamentos estaduais sempre que o Reichstag fosse dissolvido. Também deu aos governos estaduais os mesmos poderes para promulgar legislação que o governo do Reich possuía sob a Lei de Habilitação.
Segunda Lei sobre a Coordenação dos Estados com o Reich: A fim de estender ainda mais seu poder sobre os estados alemães, o governo do Reich promulgou a "Segunda Lei sobre a Coordenação dos Estados com o Reich" (7 de abril de 1933). Essa medida implantou um Reichsstatthalter (governador do Reich) em cada estado. Esses oficiais, nomeados pelo presidente por recomendação do chanceler, eram responsáveis perante o ministro do Interior Wilhelm Frick e deveriam atuar como procônsules locais em cada estado, com controle quase total sobre os governos estaduais. Eles foram autorizados a presidir as reuniões do governo estadual, nomear e demitir o ministro-presidente do estado, bem como outros altos funcionários e juízes, dissolver o parlamento estadual, convocar novas eleições e promulgar leis estaduais. A lei conferia o cargo de Reichsstatthalter na Prússia ao próprio chanceler do Reich.
Lei de Restabelecimento da Função Pública Profissional: Outra medida da Gleichschaltung nazista foi a promulgação da "Lei de Restabelecimento da Função Pública Profissional" (7 de abril de 1933), que determinava a "coordenação" do serviço público - que na Alemanha incluía não apenas burocratas, mas também professores escolares e universitários, juízes, promotores e outros profissionais – nos níveis federal, estadual e municipal, e autorizou a remoção de judeus e comunistas desses cargos, com exceções limitadas para aqueles que lutaram na Primeira Guerra Mundial ou perderam um pai ou filho em combate.
Lei Contra a Formação de Partidos: O Partido Comunista havia sido efetivamente banido em tudo, exceto no nome, pelo Decreto do Incêndio do Reichstag e foi completamente banido a partir de 6 de março. Após meses adicionais de violência e intimidação contra o Partido Social Democrata, o governo apreendeu todos os seus ativos e o baniu completamente em 22 de junho de 1933, cancelando todos os mandatos eleitorais do SDP no Reichstag e nos parlamentos estaduais. No início de julho, todos os outros partidos, até mesmo os antigos aliados dos nazistas, o DNVP, foram intimidados a se dissolver em vez de enfrentar prisões e deportação para campos de concentração. Assim, o DNVP (27 de junho), o Partido do Estado Alemão (28 de junho), o Partido do Centro (3 de julho), o Partido do Povo da Baviera (4 de julho) e o Partido do Povo Alemão (4 de julho) foram formalmente dissolvidos. A "Lei Contra a Formação de Partidos" (14 de julho de 1933) declarou o NSDAP como o único partido político legal do país, formalizando o que já havia sido realizado através da campanha de terror nazista e a capitulação completa da oposição.