Gilles de Rais (não antes do ano 1405 – 26 de outubro de 1440), foi um cavaleiro e senhor da Bretanha, Anjou e Poitou, líder do exército francês e um companheiro de armas de Joana d'Arc. Ele ficou mais conhecido por sua reputação posterior de ser um assassino em série confesso, suas vítimas tinham seis a dezoito anos.
Membro da Casa de Montmorency-Laval, Gilles de Rais cresceu sob a tutela de seu avô materno e aumentou sua fortuna com o casamento. Ele ganhou o título do Duque da Bretanha e foi admitido na corte francesa. De 1427 a 1435, Rais serviu como comandante do Exército Real e lutou ao lado de Joana d'Arc contra os ingleses e seus aliados de Borgonha durante a Guerra dos Cem Anos, pelo qual foi nomeado Marechal da França.
Entre 1434-1435, ele se aposentou da vida militar, esgotou sua riqueza encenando um espetáculo teatral extravagante de sua própria composição e foi acusado de se envolver com o ocultismo. Depois de 1432, Rais foi acusado de se envolver em uma série de assassinatos de crianças, com vítimas chegando a centenas. Os assassinatos terminaram em 1440, quando uma violenta disputa com um clérigo levou a uma investigação eclesiástica que trouxe à luz os crimes e os atribuiu a Rais. No julgamento, os pais de crianças desaparecidas na região e os próprios funcionários de Rais no crime testemunharam contra ele. Ele foi condenado à morte e enforcado em Nantes em 26 de outubro de 1440. Acredita-se que Rais seja a inspiração para o conto de fadas de 1697, "Barba azul" ("Barbe bleue"), de Charles Perrault.
Gilles de Rais provavelmente nasceu no final de 1405, de Guy II de Montmorency-Laval e Marie de Craon, no castelo da família em Champtocé-sur-Loire. Era uma criança inteligente, falava latim fluentemente, escrevia manuscritos e dividia sua educação entre disciplina militar e desenvolvimento moral e intelectual. Após a morte de seus pais em 1415, Gilles e seu irmão mais novo, René de La Suze, foram colocados sob a tutela de Jean de Craon, seu avô materno. Craon era um conspirador que tentou arranjar um casamento de Gilles, quando ele tinha doze anos, com Jeanne Paynel, de quatro anos, uma das herdeiras mais ricas da Normandia e, quando o plano falhou, tentou, sem sucesso, unir o garoto com Béatrice de Rohan, sobrinha do duque da Bretanha. Em 30 de novembro de 1420, Craon aumentou substancialmente a fortuna de seu neto casando-o com Catarina de Thouars da Bretanha, herdeira de La Vendée e Poitou. Sua única filha, Marie, nasceu em 1433 ou 1434.
Nas décadas seguintes à Guerra de Sucessão Bretã (1341-64), a facção derrotada liderada por Olivier de Blois, conde de Penthièvre, continuou a conspirar contra os duques da Casa de Montfort. A facção de Blois, que se recusou a renunciar à sua pretensão de governar o Ducado da Bretanha, havia prendido o duque João VI por uma violação ao Tratado de Guérande (1365). Gilles, de 16 anos, ficou do lado da Casa de Montfort. Ele conseguiu garantir a libertação do duque e foi recompensado com generosas doações de terras, que foram convertidas em doações em dinheiro.
Em 1425, Rais foi apresentado à corte de Carlos VII em Saumur e aprendeu as maneiras da corte estudando o Delfim. Na batalha pelo Château du Lude, ele prendeu o capitão inglês Blackburn.
De 1427 a 1435, Rais serviu como comandante do Exército Real, distinguindo-se pela bravura no campo de batalha durante a Guerra dos Cem Anos. Em 1429, ele lutou ao lado de Joana D'Arc em algumas das campanhas realizadas contra os ingleses e seus aliados da Borgonha. Ele estava ao lado de Joana quando o cerco de Orléans terminou.
Em 17 de julho de 1429, Rais foi um dos quatro senhores escolhidos para a honra de levar a Santa Ampola da Abadia de Saint-Remy até Notre-Dame de Reims para a consagração de Carlos VII como rei da França. No mesmo dia, ele foi oficialmente aclamado como Marechal da França.
Após o cerco de Orléans, Rais recebeu o direito de adicionar uma borda das armas reais, a flor de lis, ao seu próprio brasão. As cartas que autorizam a exibição citam seus "serviços elevados e louváveis", os "grandes perigos" que ele enfrentara e "muitos outros feitos corajosos".
Em maio de 1431, Joana D'Arc foi queimada na fogueira; Rais não estava presente. Seu avô morreu em 15 de novembro de 1432 e, em um gesto público para marcar seu descontentamento com o gasto imprudente de Rais de uma fortuna cuidadosamente acumulada, deixou sua espada e sua armadura para o irmão mais novo de Rais, René de La Suze.
Em 1434 ou 1435, Rais retirou-se gradualmente da vida militar e pública para perseguir seus próprios interesses: a construção de uma esplêndida Capela dos Santos Inocentes (onde ele oficiou roupas de seu próprio projeto) e a produção de um espetáculo teatral, Le Mistère du Siège d'Orléans. A peça consistia em mais de 20.000 linhas de versos, exigindo 140 falas e 500 extras. Rais estava quase falido na época da produção e começou a vender propriedades já em 1432 para apoiar seu estilo de vida extravagante. Em março de 1433, ele havia vendido todas as suas propriedades em Poitou (exceto as de sua esposa) e todas as suas propriedades em Maine. Apenas dois castelos em Anjou, Champtocé-sur-Loire e Ingrandes, permaneceram em sua posse. Metade do total de vendas e hipotecas foi gasto na produção de sua peça. Foi realizada pela primeira vez em Orléans em 8 de maio de 1435. Seiscentos figurinos foram construídos, usados uma vez, descartados e construídos novamente para apresentações subsequentes. Suprimentos ilimitados de comida e bebida foram disponibilizados aos espectadores às custas de Rais.
Em junho de 1435, os membros da família se reuniram para reprimir Rais. Eles apelaram ao Papa Eugênio IV para negar a Capela dos Santos Inocentes (ele recusou) e levaram suas preocupações ao rei. Em 2 de julho de 1435, um edito real foi proclamado em Orléans, Tours, Angers, Pouzauges e Champtocé-sur-Loire, denunciando Rais como um gastador e proibindo-o de vender mais propriedades. Nenhum subordinado de Carlos VII foi autorizado a entrar em nenhum contrato com ele e os que estavam no comando de seus castelos foram proibidos de descartá-los. O crédito de Rais caiu imediatamente e seus credores pressionaram. Ele pediu vários empréstimos, usando seus objetos de arte, manuscritos, livros e roupas como garantia. Quando ele deixou Orléans, no final de agosto ou início de setembro de 1435, a cidade estava cheia de objetos preciosos que ele foi forçado a deixar para trás. O decreto não se aplicava à Bretanha e a família não conseguiu convencer o Ducado da Bretanha a aplicá-lo.
Em 1438, de acordo com testemunhos em seu julgamento pelo padre Eustache Blanchet e pelo clérigo François Prelati, Rais enviou Blanchet para procurar indivíduos que conheciam alquimia e convocação de demônios. Blanchet entrou em contato com Prelati em Florença e o convenceu a prestar esse serviço com seu mestre. Depois de revisar os livros mágicos de Prelati e um bretão itinerante, Rais escolheu iniciar experimentos, o primeiro no salão inferior de seu castelo em Tiffauges, tentando convocar um demônio chamado Barron. Rais forneceu um contrato com o demônio para riquezas que Prelati deveria dar ao demônio mais tarde.
Como nenhum demônio se manifestou após três tentativas, o marechal ficou frustrado com a falta de resultados. Prelati disse que Barron estava com raiva e exigia a oferta de partes de uma criança. Rais forneceu esses restos em um vaso de vidro em uma evocação futura, mas sem sucesso, e os experimentos ocultos o deixaram amargo e sua riqueza seriamente esgotada.
Em sua confissão, Rais disse que os primeiros ataques ocorreram entre a primavera de 1432 e a primavera de 1433. Os primeiros assassinatos ocorreram em Champtocé-sur-Loire, mas nenhum relato deles sobreviveu. Pouco depois, Rais mudou-se para Machecoul, onde, de acordo com sua confissão, ele matou ou ordenou que fosse morto, um número grande, mas incerto, de crianças, depois ter sodomizado elas.
O primeiro caso documentado de sequestro e assassinato de crianças diz respeito a um garoto de 12 anos chamado Jeudon (o primeiro nome é desconhecido), um aprendiz do peleiro Guillaume Hilairet. Os primos de Rais, Gilles de Sillé e Roger de Briqueville, pediram ao peleiro que lhes emprestasse o garoto para levar uma mensagem a Machecoul e, quando Jeudon não voltou, os dois nobres disseram ao pelotão que ignorassem o paradeiro do garoto e sugeriram que ele fora levado por ladrões em Tiffauges para ser transformado em uma pajem. No julgamento de Rais, os eventos foram atestados por Hillairet e sua esposa, o pai do menino, Jean Jeudon, e outros cinco de Machecoul.