Gian Lorenzo Bernini (Nápoles, 7 de dezembro de 1598 – Roma, 28 de novembro de 1680) foi um eminente artista do barroco italiano, trabalhando principalmente na cidade de Roma. Foi um escultor, urbanista, arquiteto, pintor, cenógrafo, dramaturgo, figurinista e criador de espectáculos de pirotecnia italiano. Como arquiteto e escultor é autor de obras de arte presentes até aos dias atuais em Roma e no Vaticano, como a Praça de São Pedro, a Capela Chigi, O Êxtase de Santa Teresa, Habacuc e o Anjo, e inúmeras fontes espalhadas por Roma.
Artista poliédrico e multifacetado, Bernini é considerado o protagonista da cultura figurativa barroca. A sua obra foi um sucesso retumbante e dominou a cena europeia durante mais de um século após a sua morte; da mesma forma, a influência de Bernini sobre os seus contemporâneos e a posteridade foi enorme.
Gian Lorenzo Bernini nasceu em Nápoles no seio de uma família florentina, o primeiro filho de Pietro Bernini, um falecido escultor maneirista toscano nascido em Sesto Fiorentino , e o sexto dos treze filhos da napolitana Angelica Galante. O jovem Gian Lorenzo passou os primeiros anos da infância em Nápoles, para onde o seu pai Pietro havia se mudado a convite do vice-rei para trabalhar na Certosa di San Martino; Bernini abordou o mundo da escultura justamente na cidade napolitana, acompanhando o seu pai Pietro até o canteiro de obras e observando-o fascinado enquanto trabalhava no mármore. Desde muito cedo demonstrou talento excepcional, sendo considerado por fontes antigas um prodígio capaz de esculpir ainda na infância. Algumas fontes, como as de Baldinucci e Domenico Bernini, referem que o artista já executava esculturas em mármore por volta dos oito anos de idade, o que é hoje considerado plausível pela crítica moderna.
Em 1606, Pietro construiu uma residência em Roma e Gian Lorenzo o acompanhou. Ali, as suas precoces habilidades de prodígio logo foram notadas pelo pintor Annibale Carracci e pelo Papa Paulo V, começando assim a trabalhar como artista independente. Os seus primeiros trabalhos foram inspirados por esculturas helenistas e romanas existentes, que pôde estudar em detalhe. Esse estudo incluía particularmente as esculturas clássicas conservadas no Vaticano e na Villa Borghese, bem como as pinturas das chamadas "Stanze" do Vaticano, que tiveram influência decisiva na formação do seu gosto artístico.
A formação de Bernini decorreu, de facto, no contexto artístico romano, sob a orientação do seu pai Pietro, que foi plenamente capaz de realçar o talento precoce do filho, ensinando-lhe os primeiros princípios da escultura. Ao mesmo tempo, Bernini começou a assimilar a lógica das grandes oficinas romanas, onde pintura, escultura e arquitetura eram integradas num mesmo programa decorativo. Naqueles anos Pietro Bernini estava completamente absorvido no canteiro de obras da Capela Paulina de Santa Maria Maggiore, encomendada pelo Papa Paulo V para abrigar o seu próprio monumento funerário e o do seu antecessor Clemente VIII; Aqui atuou um grande número de pintores, escultores e decoradores, habilmente coordenados pelo arquiteto Flaminio Ponzio. A direção cuidadosa de Ponzio ofereceu ao jovem Gian Lorenzo elementos concretos para a reflexão sobre a organização de um canteiro de obras coletivo e sobre a importância de um trabalho de grupo eficiente, a ser entendido como um projeto unitário onde a arquitetura, a pintura e a escultura podem ser fundidas, e não como a soma de intervenções individuais autónomas: no futuro Bernini teria dirigido numerosos canteiros de obras, e esta qualidade intuitiva ter-lhe-á sido bastante útil. O contacto precoce com o Papa Paulo V marcou o início de uma carreira que seria, em grande parte, desenvolvida ao serviço de papas e altos membros da Igreja. Este modelo de “obra total” tornar-se-ia uma das bases fundamentais da estética barroca romana, profundamente associada à sua produção posterior.
Entretanto, Gian Lorenzo, inicialmente um simples discípulo do seu pai Pietro, tornou-se um colaborador ativo; pai e filho trabalharam juntos no Príapo e na Flora da Villa Borghese (onde Gian Lorenzo criou as cestas de frutas, com clara atenção ao modelo naturalista de Caravaggio), na decoração da Capela Barberini em Sant'Andrea della Valle e no Um fauno provocado por crianças, onde o legado da antiguidade é revisitado pelos dois em tom moderno. Os primeiros exemplos da sua actividade como escultor verificam-se entre 1614 e 1619, quando Gian Lorenzo criou de forma totalmente independente o Martírio de São Lourenço (por volta de 1614) e o São Sebastião (1617), onde existe uma adesão total aos motivos clássicos e a um distanciamento autoritário do gosto maneirista tardio do próprio pai Pietro. Essas obras evidenciam já uma orientação para o naturalismo e uma progressiva superação do maneirismo, apontando para uma linguagem mais dinâmica e expressiva.
Através do seu pai, que propagandeou as qualidades do seu filho, Gian Lorenzo entrou em contato com o seu primeiro cliente, o cardeal florentino Maffeo Barberini , que primeiro o encarregou de fazer algumas intervenções numa das Pietàs inacabadas de Michelangelo Buonarroti e depois de criar quatro putti para a capela da família em Sant'Andrea della Valle.
A qualidade de suas obras atraiu a atenção de outro cardeal, Scipione Caffarelli-Borghese, sobrinho do Papa Paulo V, que em 1618 decidiu apostar em Bernini - com apenas vinte anos na época - rapidamente se tornou um escultor proeminente, mesmo que os seus primeiros trabalhos fossem peças para decorar os jardins do cardeal: A Cabra Amalthea, o infante Zeus e um Fauno, Almas Danadas ou Almas abençoadas. Em 1620, completou o busto do Papa Paulo V, tio de Scipione Borghese. Os retratos do pontífice contribuíram para o seu prestígio, valendo-lhe distinções honoríficas, como a concessão da Ordem de Cristo. Acessado pela genialidade do jovem escultor, Scipione tornou-se um patrono entusiasta, contratando-o para criar obras que o mantiveram ocupado de 1618 a 1625. Nesse período de cinco anos, de fato, Bernini deu prova da perícia que havia alcançado na escultura.
Nos anos seguintes, ornou a vila do cardeal com obras primas: em "Eneias, Anquise e Ascânio" (1619) descreve as três idades do Homem por três pontos de vista, baseada numa figura de um afresco de Rafael, e talvez refletindo o momento em que o filho consegue o papel do pai; Em 1621, foi eleito "Príncipe" da Accademia di San Luca, reconhecimento que confirmava a sua posição de destaque no meio artístico romano ainda muito jovem. O Rapto de Proserpina (1621 - 1622), onde recria uma obra de Giambologna, com destaque para a recriação da pele feminina no mármore; Apolo e Dafne (1622 - 1625) mostra o momento mais dramático de uma das histórias de Ovídio, onde Apolo, o deus da luz, desafia Eros, o deus do amor, para um combate com armas, e, ferido por uma flecha dourada, apaixona-se por Dafne, uma ninfa de água, que fizera voto de virgindade. Dafne escapa de Apolo porque se transforma em loureiro, que Bernini executa no mármore como uma vida se transmudando em árvore; David (1623 - 1624), um marco na história da arte, que mostra a fixação do barroco com o movimento. Michelangelo mostrou a natureza heroica do David, Bernini capturou o exato instante em que ele se torna um herói. Todas essas esculturas foram adornar a luxuosa vila de Scipione Borghese nos arredores da Porta Pinciana, "um objeto de espanto como uma maravilha do mundo". Nessas obras, Bernini afirmou uma nova conceção escultórica baseada na representação do instante culminante da ação, com forte intensidade emocional e envolvimento direto do espectador. Enquanto isso, a fama de Bernini foi-se tornando cada vez mais consolidada:
Além da escultura em grande escala, Bernini também obteve resultados notáveis na produção de "bustos" na década de 1920 . Neste género, Bernini criou retratos extraordinariamente vivos, com expressões faciais, gestos corporais dinâmicos e poses dramáticas que conferiam à obra uma individualidade psicológica própria, em clara antítese aos bustos severos e sóbrios que circulavam na época: «[nós] precisamos fazer com que uma bola de gude branca assuma a semelhança de uma pessoa, que é cor, espírito e vida», diria mais tarde, trinta anos depois.