Conde Giacomo Taldegardo Francesco di Sales Saverio Pietro Leopardi (29 de junho de 1798 – 14 de junho de 1837) foi um poeta, filósofo, ensaísta e filólogo italiano. Considerado o maior poeta italiano do século XIX e um dos maiores autores de seu tempo mundialmente, bem como um dos principais nomes do Romantismo literário, sua constante reflexão sobre a existência e sobre a condição humana — de inspiração sensualista e materialista — também lhe rendeu a reputação de filósofo profundo. Ele é amplamente visto como um dos pensadores mais radicais e desafiadores do século XIX, e uma das coroas do Romantismo italiano juntamente com Alessandro Manzoni, mesmo tendo expressado posições diferentes e por vezes opostas a este último. Embora tenha vivido em uma cidade isolada nos conservadores Estados Papais, ele entrou em contato com as principais ideias do Iluminismo e, através de sua própria evolução literária, criou uma obra poética notável e renomada, relacionada à era romântica. A qualidade fortemente lírica de sua poesia fez dele uma figura central no panorama literário e cultural europeu e internacional.
Leopardi nasceu em uma família nobre local em Recanati, nas Marcas, na época governada pelo papado. Seu pai, Conde Monaldo Leopardi, que era apaixonado por literatura e um reacionário convicto, permaneceu um defensor dos ideais tradicionais. Sua mãe, a Marquesa Adelaide Antici Mattei, era uma mulher fria e autoritária, obcecada em reconstruir as fortunas financeiras da família, que haviam sido destruídas pelo vício em jogos de azar de seu marido. Uma disciplina rigorosa de religião e economia reinava na casa. No entanto, a infância feliz de Giacomo, que ele passou com seu irmão mais novo Carlo Orazio e sua irmã Paolina, deixou sua marca no poeta, que registrou suas experiências no poema Le Ricordanze.
Seguindo uma tradição familiar, Leopardi começou seus estudos sob a tutela de dois padres, mas sua sede de conhecimento foi saciada principalmente na rica biblioteca de seu pai. Inicialmente guiado pelo Padre Sebastiano Sanchini, Leopardi empreendeu leituras vastas e profundas. Esses estudos "loucos e desesperadíssimos" incluíam um conhecimento extraordinário da cultura clássica e filológica – ele lia e escrevia fluentemente latim, grego antigo e hebraico – mas faltava-lhe uma educação formal aberta e estimulante.
Entre os doze e dezenove anos, ele estudou constantemente, movido também pela necessidade de escapar espiritualmente do ambiente rígido do palácio paterno. Seus estudos contínuos minaram uma constituição física já frágil, e sua doença, provavelmente mal de Pott ou espondilite anquilosante, negou-lhe os prazeres mais simples da juventude. Ele media 1,65 metro, mas seus problemas de saúde o levaram a ter apenas 1,41 m de altura.
Em 1817, o classicista Pietro Giordani chegou à propriedade dos Leopardi. Tornou-se um amigo para toda a vida de Giacomo, que derivou disso um sentimento de esperança para o futuro. Enquanto isso, sua vida em Recanati pesava cada vez mais sobre ele, a ponto de ele tentar fugir em 1818, mas foi pego por seu pai e trazido de volta para casa. A partir de então, as relações entre pai e filho continuaram a se deteriorar, e Giacomo era constantemente vigiado pelo resto da família.
Quando em 1822 ele conseguiu ficar brevemente em Roma com seu tio, ficou profundamente desapontado com sua atmosfera de corrupção e decadência e com a hipocrisia da Igreja. Ele ficou impressionado com o túmulo de Torquato Tasso, ao qual se sentia ligado por um sentimento comum de infelicidade. Enquanto Foscolo vivia tumultuadamente entre aventuras, relações amorosas e livros, Leopardi mal conseguia escapar de sua opressão doméstica. Para Leopardi, Roma parecia sórdida e modesta quando comparada à imagem idealizada que ele havia criado dela. Ele já havia sofrido desilusão amorosa em casa, com sua prima Geltrude Cassi. Enquanto isso, seus males físicos continuavam a piorar.
Em 1824, um dono de livraria, Stella, chamou-o a Milão, pedindo-lhe que escrevesse várias obras, incluindo Crestomazia della prosa e della poesia italiane. Ele se mudou durante este período entre Milão, Bolonha, Florença e Pisa. Em 1827, em Florença, Leopardi conheceu Alessandro Manzoni, embora não concordassem entre si. Ele visitou Giordani e conheceu o historiador Pietro Colletta.
Em 1828, fisicamente enfermo e desgastado pelo trabalho, Leopardi recusou a oferta de uma cátedra em Bonn ou Berlim, feita pelo Embaixador da Prússia em Roma. No mesmo ano, teve que abandonar seu trabalho com Stella e retornar a Recanati. Em 1830, Colletta ofereceu-lhe uma chance de retornar a Florença, graças a uma contribuição financeira dos "Amigos da Toscana". A subsequente impressão dos Canti permitiu-lhe viver longe de Recanati até 1832. Leopardi encontrou companhia semelhante entre os liberais e republicanos que buscavam libertar a Itália do jugo da Áustria. Embora suas ideias idiossincráticas e pessimistas o tornassem um partido de um só homem, ele protestava contra o "estado de sujeição" da Itália e "simpatizava com os ideais do constitucionalismo, republicanismo e democracia, e apoiava os movimentos que instavam os italianos a lutar por sua independência".
Posteriormente, mudou-se para Nápoles perto de seu amigo Antonio Ranieri, esperando beneficiar-se fisicamente do clima. Aqui, tornou-se amigo íntimo do maçom Alessandro Poerio, enquanto desde 1817 mantinha uma correspondência íntima e confidencial com o maçom Pietro Giordani.
Leopardi morreu em Nápoles durante a epidemia de cólera de 1837, a causa imediata sendo provavelmente edema pulmonar ou insuficiência cardíaca, devido à sua frágil condição física. Graças à intervenção de Antonio Ranieri junto às autoridades, os restos mortais de Leopardi não foram enterrados em uma vala comum (como exigiam os rigorosos regulamentos de higiene da época), mas no átrio da Igreja de San Vitale em Fuorigrotta. Em 1898, seu túmulo foi transferido para o Parco Virgiliano e declarado monumento nacional.
Houve especulação em círculos acadêmicos de que Leopardi pode ter tido tendências homo-românticas. Suas amizades íntimas com outros homens, particularmente Ranieri, envolviam expressões de amor e desejo além do que era típico mesmo para poetas românticos. Em um relato de seu tempo na Toscana, foi escrito que ele "ficava frenético de amor" sempre que na presença do bonito irmão mais novo de uma mulher que ele e Ranieri admiravam (Fanny Targioni-Tozzetti), e que quando tão frenético, direcionava seus sentimentos para Ranieri. Em 1830, Leopardi recebeu uma carta de Pietro Colletta, hoje interpretada como uma declaração de fraternidade maçônica. O amigo íntimo de Leopardi, Antonio Ranieri, era Mestre Maçom. No entanto, ao longo de sua vida, Leopardi teve mais de vinte e cinco amizades femininas sentimentais, como as com Teresa Carniani Malvezzi ou Charlotte Napoléone Bonaparte.
A família Leopardi compartilha a origem da família Tomasi, na época do imperador romano Constantino, o Grande.
Primeiros escritos acadêmicos (1813–1816)
Estes foram anos difíceis para Leopardi, enquanto ele começava a desenvolver seu conceito de Natureza. No início, ele a via como "benevolente" para com a humanidade, ajudando a distrair as pessoas de seus sofrimentos. Mais tarde, por volta de 1819, sua ideia de Natureza tornou-se dominada por um mecanismo destrutivo.
Até 1815, Leopardi era essencialmente um filólogo erudito. Só depois começou a se dedicar à literatura e à busca pela beleza, como afirma em uma famosa carta a Giordani de 1817. Pompeo in Egitto ("Pompeu no Egito", 1812), escrito aos quatorze anos, é um manifesto anticésar. Pompeu é visto como o defensor das liberdades republicanas. Storia dell'Astronomia ("História da Astronomia", 1813) é uma compilação de todo o conhecimento acumulado neste campo até a época de Leopardi. Do mesmo ano é Saggio sopra gli errori popolari degli antichi ("Ensaio sobre os erros populares dos antigos"), que traz os mitos antigos de volta à vida. Os "erros" são as imaginações fantásticas e vagas dos antigos. A antiguidade, na visão de Leopardi, é a infância da espécie humana, que vê as personificações de seus mitos e sonhos nas estrelas.