Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon (Montbard, 7 de setembro de 1707 – Paris, 16 de abril de 1788) foi um naturalista, matemático e escritor francês. As suas teorias influenciaram duas gerações de naturalistas, entre os quais se contam Jean-Baptiste de Lamarck e Charles Darwin.
Georges Louis Leclerc (mais tarde Conde de Buffon) nasceu em Montbard, na província da Borgonha, filho de Benjamin François Leclerc, um funcionário local menor encarregado do imposto sobre o sal e Anne-Christine Marlin também de uma família de funcionários públicos. Georges foi nomeado em homenagem ao tio de sua mãe (seu padrinho) Georges Blaisot, o fazendeiro de impostos do duque de Sabóia para toda a Sicília. Em 1714, Blaisot morreu sem filhos, deixando uma fortuna considerável para seu afilhado de sete anos. Benjamin Leclerc comprou então uma propriedade que continha o vilarejo próximo de Buffon e mudou-se com a família para Dijon, adquirindo vários escritórios lá, bem como um assento no Parlamento de Dijon.
Georges frequentou o Jesuit College of Godrans em Dijon desde os dez anos de idade. De 1723 a 1726, ele estudou direito em Dijon, o pré-requisito para continuar a tradição da família no serviço público. Em 1728, Georges deixou Dijon para estudar matemática e medicina na Universidade de Angers, na França. Em Angers, em 1730, ele conheceu o jovem duque inglês de Kingston, que estava em sua grande viagem pela Europa, e viajou com ele em uma grande e cara comitiva por um ano e meio pelo sul da França e partes da Itália.
Há rumores persistentes, mas totalmente não documentados, desse período sobre duelos e viagens secretas à Inglaterra. Em 1732, após a morte de sua mãe e antes do novo casamento iminente de seu pai, Georges deixou Kingston e voltou para Dijon para garantir sua herança. Tendo acrescentado "de Buffon" ao seu nome enquanto viajava com o duque, ele recomprou a vila de Buffon, que seu pai havia vendido. Com uma fortuna de cerca de 80 000 libras, Buffon estabeleceu-se em Paris para estudar ciências, a princípio principalmente matemática e mecânica, e aumentar sua fortuna.
Em 1732 mudou-se para Paris, onde conheceu Voltaire e outros intelectuais. Ele deixou sua marca pela primeira vez no campo da matemática e, em seu Sur le jeu de franc-carreau (Sobre o jogo do quadrado justo), introduziu o cálculo diferencial e o cálculo integral na teoria da probabilidade; o problema da agulha de Buffon na teoria da probabilidade leva o seu nome. Em 1734 foi admitido na Academia Francesa de Ciências. Durante este período, ele se correspondeu com o matemático suíço Gabriel Cramer.
Seu protetor, Maurepas, pediu à Academia de Ciências que fizesse pesquisas sobre madeira para a construção de navios em 1733. Logo depois, Buffon começou um estudo de longo prazo, realizando alguns dos testes mais abrangentes até hoje sobre as propriedades mecânicas da madeira. Foi incluída uma série de testes para comparar as propriedades de pequenos espécimes com as de membros grandes. Depois de testar cuidadosamente mais de mil pequenos espécimes sem nós ou outros defeitos, Buffon concluiu que não era possível extrapolar para as propriedades de madeiras de tamanho normal e começou uma série de testes em membros estruturais de tamanho normal.
Em 1739 foi nomeado chefe do Jardin du Roi parisiense com a ajuda de Maurepas; ele manteve esta posição até o fim de sua vida. Buffon foi fundamental para transformar o Jardin du Roi em um importante centro de pesquisa e museu. Ele também o ampliou, conseguindo a compra de terrenos adjacentes e adquirindo novos espécimes botânicos e zoológicos de todo o mundo.
Graças ao seu talento como escritor, ele foi convidado a ingressar na segunda grande academia de Paris, a Académie française em 1753 e, em seguida, em 1768 foi eleito para a American Philosophical Society. Em seu Discours sur le style ("Discurso sobre o estilo"), pronunciado perante a Académie française, ele disse: "Escrever bem consiste em pensar, sentir e expressar bem, em clareza de mente, alma e gosto … estilo é o próprio homem "(" Le style c'est l'homme même "). Infelizmente para ele, a reputação de Buffon como estilista literário também deu munição a seus detratores.
Em 1752, Buffon casou-se com Marie-Françoise de Saint-Belin-Malain, filha de uma família nobre empobrecida da Borgonha, que estava matriculada na escola do convento administrada por sua irmã. O segundo filho de Madame de Buffon, um filho nascido em 1764, sobreviveu à infância; ela própria morreu em 1769. Quando em 1772 Buffon ficou gravemente doente e a promessa de que seu filho (então com apenas 8) o sucederia como diretor do Jardin tornou-se claramente impraticável e foi retirado, o rei elevou as propriedades de Buffon na Borgonha ao status de um condado — e assim Buffon (e seu filho) se tornaram um conde. Foi eleito Membro Honorário Estrangeiro da Academia de Artes e Ciências dos Estados Unidos em 1782. Buffon morreu em Paris em 1788.
Ele foi enterrado em uma capela adjacente à igreja de Sainte-Urse Montbard; durante a Revolução Francesa, seu túmulo foi arrombado e o chumbo que cobria o caixão foi saqueado para produzir balas. Seu coração foi inicialmente salvo, pois era guardado por Suzanne Necker (esposa de Jacques Necker), mas depois foi perdido. Hoje, apenas resta o cerebelo de Buffon, já que ele é mantido na base da estátua por Pajou que Luis XVI havia encomendado em sua honra em 1776, localizado no Museu de História Natural, em Paris.
A Histoire naturelle, générale et particulière de Buffon (1749-1788: em 36 volumes; um volume adicional baseado em suas notas apareceu em 1789) foi originalmente planejado para cobrir todos os três "reinos" da natureza, mas a Histoire naturelle acabou sendo limitada ao animal e reinos minerais, e os animais cobertos eram apenas pássaros e quadrúpedes. "Escrito em um estilo brilhante, este trabalho foi lido … por todas as pessoas instruídas na Europa". Aqueles que o ajudaram na produção desta grande obra incluíram Louis-Jean-Marie Daubenton, Philibert Guéneau de Montbeillard e Gabriel-Léopold Bexon, junto com vários artistas. Histoire naturelle de Buffonfoi traduzido para muitas línguas diferentes, tornando-o um dos autores mais lidos da época, rival de Montesquieu, Rousseau, e Voltaire.
Nos volumes de abertura da Histoire, naturelle Buffon questionou a utilidade da matemática, criticou a abordagem taxonômica de Carl Linnaeus da história natural, esboçou uma história da Terra com pouca relação com o relato bíblico e propôs uma teoria da reprodução que ia contra a teoria prevalecente da pré-existência. Os primeiros volumes foram condenados pela Faculdade de Teologia da Sorbonne. Buffon publicou uma retratação, mas continuou publicando os volumes ofensivos sem qualquer alteração.
No decorrer de seu exame do mundo animal, Buffon observou que, apesar de ambientes semelhantes, diferentes regiões têm plantas e animais distintos, um conceito mais tarde conhecido como Lei de Buffon. Este é considerado o primeiro princípio da biogeografia. Ele sugeriu que as espécies podem ter "melhorado" e "degenerado" após se dispersarem de um centro de criação. No volume 14, ele argumentou que todos os quadrúpedes do mundo se desenvolveram a partir de um conjunto original de apenas 38 quadrúpedes. Com base nisso, ele às vezes é considerado um " transformista " e um precursor de Darwin. Ele também afirmou que a mudança climáticapode ter facilitado a disseminação mundial de espécies de seus centros de origem. Ainda assim, interpretar suas ideias sobre o assunto não é simples, pois ele voltou aos temas muitas vezes no decorrer de seu trabalho
Buffon considerou as semelhanças entre humanos e macacos, mas acabou rejeitando a possibilidade de uma ascendência comum. Ele debateu com James Burnett, Lord Monboddo sobre a relação dos primatas com o homem, Monboddo insistindo, contra Buffon, em um relacionamento íntimo.
A certa altura, Buffon propôs uma teoria de que a natureza no Novo Mundo era inferior à da Eurasia. Ele argumentou que as Américas careciam de criaturas grandes e poderosas e que mesmo as pessoas eram menos viris do que suas contrapartes europeias. Ele atribuiu essa inferioridade aos odores do pântano e às densas florestas do continente americano. Essas observações deixaram Thomas Jefferson tão furioso que ele despachou vinte soldados para os bosques de New Hampshire para encontrar um alce para Buffon como prova da "estatura e majestade dos quadrúpedes americanos".