Francis Scott Key (1 de agosto de 1779 – 11 de janeiro de 1843) foi um advogado, autor e poeta americano de Frederick, Maryland, mais conhecido como autor do poema "Defence of Fort M'Henry", que foi musicado com uma melodia britânica popular e eventualmente se tornou o hino nacional americano "The Star-Spangled Banner". Em 1814, Key observou o bombardeio britânico de Fort McHenry em Baltimore durante a Guerra de 1812. A canção com a letra de Key ficou conhecida como "The Star-Spangled Banner" e lentamente ganhou popularidade como hino não oficial, finalmente alcançando status oficial como hino nacional mais de um século depois, em 1931.
Key foi advogado em Maryland e Washington, D.C., por quatro décadas e trabalhou em casos importantes, incluindo o julgamento da Conspiração de Burr, e argumentou inúmeras vezes perante a Suprema Corte dos Estados Unidos. Foi indicado a Procurador Distrital do Distrito de Columbia pelo presidente Andrew Jackson, cargo que ocupou de 1833 a 1841.
Key possuía escravos desde 1800, período em que abolicionistas ridicularizavam suas palavras, alegando que a América era mais como a "Terra dos Livres e Lar dos Oprimidos". Como Procurador Distrital, ele reprimiu abolicionistas e perdeu um caso contra Reuben Crandall em 1836, no qual acusou as publicações abolicionistas do réu de instigar escravos à rebelião. Ele também foi líder da Sociedade Americana de Colonização, que enviava ex-escravos para a África. Ele libertou alguns de seus escravos na década de 1830, pagando a um deles como capataz de sua fazenda para supervisionar seus outros escravos. Ele criticava publicamente a escravidão e ofereceu representação jurídica gratuita a alguns escravos que buscavam liberdade, mas também representou proprietários de escravos fugitivos. Ele tinha oito escravos na época de sua morte.
Key também era um episcopaliano devoto e proeminente.
Key nasceu em uma família abastada. O pai de Key, John Ross Key, de ascendência inglesa, era advogado, oficial comissionado do Exército Continental e juiz. Sua mãe, Ann Phoebe Dagworthy Charlton (6 de fevereiro de 1756 – 1830), nasceu de Arthur Charlton, um dono de taverna, e sua esposa, Eleanor Harrison, de Frederick, na colônia de Maryland.
Key cresceu na plantação da família Terra Rubra no Condado de Frederick, Maryland, que hoje fica no Condado de Carroll, Maryland. Formou-se pelo St. John's College, em Annapolis, Maryland, em 1796 e estudou direito com seu tio Philip Barton Key, que era leal à Coroa Britânica durante a Guerra de Independência. Casou-se com Mary Tayloe Lloyd em 1 de janeiro de 1802, filha de Edward Lloyd IV de Wye House e Elizabeth Tayloe, filha de John Tayloe II de Mount Airy e irmã de John Tayloe III de The Octagon House. O casal criou seus 11 filhos em sua residência em Georgetown, a Key House.
Key e o coronel John Stuart Skinner jantaram a bordo do HMS Tonnant em 7 de setembro de 1814, após a Queima de Washington em agosto. Eles eram convidados do vice-almirante Alexander Cochrane, do contra-almirante George Cockburn e do major-general Robert Ross. Skinner e Key estavam lá para pleitear a libertação do Dr. William Beanes, um médico que residia em Upper Marlboro, Maryland, e amigo de Key, que havia sido capturado em sua casa em 28 de agosto. Beanes foi acusado de ajudar na detenção de vários soldados britânicos retardatários que saqueavam casas locais em busca de comida. Skinner, Key e Beanes libertado foram autorizados a retornar sob guarda ao próprio navio de trégua, mas não lhes foi permitido desembarcar porque tinham se familiarizado com a força e a posição das unidades britânicas e sua intenção de lançar um ataque a Baltimore. Key não pôde fazer nada além de assistir ao bombardeio de 25 horas das forças americanas em Fort McHenry durante a Batalha de Baltimore do amanhecer de 13 de setembro até a manhã seguinte.
Ao amanhecer, Key conseguiu ver uma grande bandeira americana tremulando sobre o forte e começou a escrever um poema sobre sua experiência no verso de uma carta que guardava no bolso. Em 16 de setembro, Key, Skinner e Beanes foram libertados da frota. Quando chegaram a Baltimore naquela noite, Key completou o poema em seu quarto no Indian Queen Hotel. Seu manuscrito sem título e sem assinatura foi impresso como folheto no dia seguinte sob o título "Defence of Fort M'Henry", com a anotação: "Tune – Anacreon in Heaven". Essa era uma melodia popular que Key já havia usado como ambientação para sua canção de 1805 "When the Warrior Returns", celebrando heróis americanos da Primeira Guerra Berbere. Foi publicado em jornais, primeiro em Baltimore e depois em todo o país, sob o novo título The Star-Spangled Banner. Era um tanto difícil de cantar, mas tornou-se cada vez mais popular, competindo com "Hail, Columbia" (1796) como hino nacional de facto na época da Guerra Mexicano-Americana e da Guerra Civil Americana. A canção foi finalmente adotada como hino nacional americano mais de um século após sua primeira publicação por Ato do Congresso em 1931, assinado pelo presidente Herbert Hoover.
Key foi um advogado de destaque em Frederick, Maryland, e Washington, D.C., por muitos anos, com ampla prática imobiliária e de julgamentos. Ele e sua família se estabeleceram em Georgetown em 1805 ou 1806, perto da nova capital nacional. Ele auxiliou seu tio Philip Barton Key no sensacional julgamento de conspiração de Aaron Burr e na expulsão do Senador John Smith de Ohio. Fez o primeiro de seus muitos argumentos perante a Suprema Corte dos Estados Unidos em 1807. Em 1808, auxiliou o procurador-geral do presidente Thomas Jefferson no caso United States v. Peters.
Em 1829, Key auxiliou na acusação de Tobias Watkins, ex-auditor do Tesouro dos EUA sob o presidente John Quincy Adams, por desvio de fundos públicos. Também lidou com o Caso Petticoat relativo ao Secretário de Guerra John Eaton, e atuou como advogado de Sam Houston em 1832 durante seu julgamento por agredir o representante William Stanbery de Ohio. Após anos como conselheiro do presidente Jackson, Key foi indicado pelo presidente a Procurador Distrital do Distrito de Columbia em 1833. Serviu de 1833 a 1841, enquanto também cuidava de seus próprios casos jurídicos privados. Em 1835, processou Richard Lawrence por sua tentativa de assassinar o presidente Jackson nos degraus do Capitólio, a primeira tentativa de matar um presidente americano.
Key comprou seu primeiro escravo em 1800 ou 1801 e possuía seis escravos em 1820. Libertou sete na década de 1830 e possuía oito quando morreu. Um de seus escravos libertos continuou a trabalhar para ele por salário como capataz de sua fazenda, supervisionando vários escravos. Key também representou vários escravos que buscavam sua liberdade, bem como vários proprietários de escravos que buscavam a devolução de seus escravos fugitivos. Key foi um dos executores do testamento de John Randolph de Roanoke, que libertou seus 400 escravos, e Key lutou para fazer cumprir o testamento pela década seguinte e fornecer aos libertos e libertas terras para se sustentarem.
Key é conhecido por ter criticado publicamente as crueldades da escravidão, e um editorial de jornal declarou que "ele frequentemente se oferecia para defender os filhos e filhas oprimidos da África". O editor disse que Key "me convenceu de que a escravidão era errada—radicalmente errada".
Uma citação cada vez mais atribuída a Key afirmando que pessoas negras livres são "uma raça distinta e inferior de pessoas, que toda experiência prova ser o maior mal que aflige uma comunidade" é errônea. A citação é tirada de uma carta de 1838 que Key escreveu ao reverendo Benjamin Tappan, do Maine, que havia enviado a Key um questionário sobre as atitudes das instituições religiosas do Sul em relação à escravidão. Em vez de representar uma declaração de Key identificando seus pensamentos pessoais, as palavras citadas são oferecidas por Key para descrever as atitudes de outros que afirmam que ex-escravos não poderiam permanecer nos EUA como trabalhadores assalariados. Essa era a política oficial da Sociedade Americana de Colonização. Key era líder e arrecadador de fundos da ACS, mas ele mesmo não enviava os homens e mulheres que libertou para a África após a emancipação. A confusão original em torno dessa citação surge de ambiguidades na biografia de Key de 1937, escrita por Edward S. Delaplaine.