A Força Aérea dos Estados Unidos (em inglês: United States Air Force) é o ramo de serviço aéreo das Forças Armadas dos Estados Unidos e é um dos oito serviços uniformizados dos Estados Unidos. Originalmente foi criado em 1 de agosto de 1907 como parte do United States Army Signal Corps, a USAF foi estabelecida como um ramo separado das Forças Armadas dos Estados Unidos em 1947 com a promulgação da National Security Act of 1947. É o segundo ramo mais jovem das Forças Armadas americana, atrás apenas da Força Espacial dos Estados Unidos, e o quarto em ordem de precedência. A Força Aérea dos Estados Unidos articula as suas missões principais como supremacia aérea, global integrated intelligence, vigilância e reconhecimento, rapid global mobility, global strike e comando e controle.
A Força Aérea é um ramo do serviço militar organizado dentro do Departamento da Força Aérea, um dos três departamentos militares do Departamento de Defesa. A Força Aérea, através do Departamento da Força Aérea, é chefiada pelo Secretário da Força Aérea dos Estados Unidos, que se reporta ao Secretário de Defesa dos Estados Unidos e é nomeado pelo Presidente dos Estados Unidos com confirmação do Senado dos Estados Unidos. O oficial militar de mais alta patente da Força Aérea é o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, que exerce supervisão sobre as unidades da Força Aérea e atua como um dos Chefes do Estado-Maior Conjunto dos Estados Unidos. Conforme orientação do Secretário de Defesa e do Secretário da Força Aérea, certos componentes da Força Aérea são atribuídos ao Unified Combatant Command. Ao Unified Combatant é delegada a autoridade operacional das forças que lhes são atribuídas, enquanto o Secretário da Força Aérea e o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea mantêm a autoridade administrativa sobre os seus membros.
Juntamente com a condução de operações aéreas independentes, a Força Aérea dos Estados Unidos fornece apoio aéreo às forças terrestres e navais e auxilia na recuperação de tropas no campo. Em 2023, o serviço operava com de 5.519 aeronaves militares e com 400 ICBMs. A maior força aérea do mundo, tem um orçamento de US$ 215,1 bilhões para o ano fiscal de 2024, e é o segundo maior ramo de serviço das Forças Armadas americanas, com 320 037 funcionários da ativa, 165 390 civis, 66 406 funcionários da Reserva e 104 882 funcionários da Guarda Aérea Nacional.
De acordo com a National Security Act of 1947 (61 Stat. 502), que criou a USAF:
Em geral, a Força Aérea dos Estados Unidos incluirá forças de aviação tanto de combate como de serviço não atribuídas de outra forma. Deve ser organizado, treinado e equipado principalmente para operações aéreas ofensivas e defensivas rápidas e sustentadas. A Força Aérea será responsável pela preparação das forças aéreas necessárias para o prosseguimento eficaz da guerra, salvo indicação em contrário e, de acordo com planos integrados de mobilização conjunta, pela expansão dos componentes da Força Aérea em tempos de paz para atender às necessidades de guerra.
A Section 9062 of Title 10 do Código dos Estados Unidos define o propósito da USAF como:
Preservar a paz e a segurança e providenciar a defesa dos Estados Unidos, dos Territórios, Commonwealths e possessões, e de quaisquer áreas ocupadas pelos Estados Unidos;
Implementar objetivos nacionais;
Superar quaisquer nações responsáveis por atos agressivos que ponham em perigo a paz e a segurança dos Estados Unidos.
As cinco missões principais da Força Aérea não mudaram drasticamente desde que a Força Aérea se tornou independente em 1947, mas evoluíram e são agora articulados como superioridade aérea, ISR global integrada (intelligence, surveillance and reconnaissance), rapid global mobility, global strike e comando e controle. O objetivo de todas estas missões centrais é fornecer o que a Força Aérea declara como vigilância global, alcance global e poder global.
Superioridade aérea é “aquele grau de domínio na batalha aérea de uma força sobre outra que permite a condução de operações pela primeira e suas forças terrestres, marítimas, aéreas e de operações especiais relacionadas em um determinado momento e local, sem interferência proibitiva da força oposta”.
Offensive Counter-Air (OCA) é definido como “operações ofensivas para destruir, interromper ou neutralizar aeronaves, mísseis, plataformas de lançamento e suas estruturas e sistemas de apoio antes e depois do lançamento, mas o mais próximo possível de sua fonte”. O OCA é o método preferido de combate às ameaças aéreas e de mísseis, uma vez que tenta derrotar o inimigo mais próximo da sua origem e normalmente goza da iniciativa. Ele compreende operações de ataque, varredura, escolta e supressão/destruição da defesa aérea inimiga.
Defensive Counter-Air (DCA) é definido como “todas as medidas defensivas destinadas a detectar, identificar, interceptar e destruir ou impedir forças inimigas que tentem penetrar ou atacar através do espaço aéreo amigo”. Em conjunto com as operações da OCA, um dos principais objetivos das operações da DCA é proporcionar uma área a partir da qual as forças possam operar, protegidas contra ameaças aéreas e de mísseis. A missão do DCA compreende medidas de defesa ativas e passivas. A defesa ativa é “o emprego de ação ofensiva limitada e contra-ataques para negar uma área ou posição contestada ao inimigo”. Inclui defesa contra mísseis balísticos e defesa contra ameaças aéreas e abrange defesa pontual, defesa de área e defesa de ativos aéreos de alto valor. A defesa passiva são “medidas tomadas para reduzir a probabilidade e minimizar os efeitos dos danos causados por ações hostis sem a intenção de tomar a iniciativa”. Inclui detecção e aviso; defesa química, biológica, radiológica e nuclear; camuflagem, ocultação e engano; endurecimento; reconstituição; dispersão; redundância; e mobilidade, contra-medidas e furtividade.
O controle do espaço aéreo é “um processo usado para aumentar a eficácia operacional, promovendo o uso seguro, eficiente e flexível do espaço aéreo”. Promove o uso seguro, eficiente e flexível do espaço aéreo, mitiga o risco de fratricídio, melhora as operações ofensivas e defensivas e permite maior agilidade das operações aéreas como um todo. Ao mesmo tempo, resolve conflitos e facilita a integração de operações aéreas conjuntas.
Inteligência, vigilância e reconhecimento integrados globais (Global integrated intelligence, surveillance, and reconnaissance (ISR)) é a sincronização e integração do planejamento e operação de sensores, ativos e sistemas de processamento, exploração e disseminação em todo o mundo para conduzir operações atuais e futuras.
Planejar e dirigir é “a determinação dos requisitos de inteligência, o desenvolvimento de uma arquitetura de inteligência apropriada, a preparação de um plano de coleta e a emissão de ordens e solicitações às agências de coleta de informações”. Estas atividades permitem a sincronização e integração de atividades/recursos de recolha, processamento, exploração, análise e disseminação para satisfazer os requisitos de informação das decisões nacionais e militares.
Coleta é “a aquisição de informações e o fornecimento dessas informações aos elementos de processamento”. Fornece a capacidade de obter as informações necessárias para satisfazer as necessidades de inteligência (através do uso de fontes e métodos em todos os domínios). As atividades de coleta abrangem a Range of Military Operations (ROMO).
Processamento e exploração é “a conversão da informação recolhida em formas adequadas à produção de inteligência”. Ele fornece a capacidade de transformar, extrair e disponibilizar informações coletadas adequadas para análise ou ação adicional em todo o ROMO.