Florence Glenda Ballard-Chapman (30 de junho de 1943 – 22 de fevereiro de 1976) foi uma cantora americana, mais conhecida como a fundadora (e durante um curto período de tempo, a vocalista principal) da banda feminina da Motown Records The Supremes, da qual foi afastada no ano de 1967 e substituída por Cindy Birdsong.
Depois de se retirar da banda The Supremes em 1967, Ballard tentou uma carreira solo bem sucedida com ABC Records, mas foi retirada do catálogo da gravadora no final daquela década. Ballard lutou contra o alcoolismo, depressão e pobreza por três anos. Ela tentava um retorno musical quando morreu de parada cardíaca em fevereiro de 1976 com 32 anos de idade. A morte de Ballard foi considerado por um crítico como "uma das maiores tragédias do R&B".
Ballard foi postumamente introduzida ao Hall da Fama do Rock and Roll como um membro das The Supremes em 1988.
Florence Ballard nasceu em Detroit, Michigan, em 30 de junho de 1943, filha de Lurlee Wilson e Jesse Ballard. Sua mãe era um residente de Rosetta, Mississippi e seu pai era de Bessemer, Alabama, e nasceu com o nome de Jesse Lambert. Depois de sua avó ser baleada e morta, uma outra família, os Ballards, adotou-o, e seu sobrenome mudou de Lambert para Ballard. Jesse Ballard deixou seus pais adotivos aos treze anos e se envolveu com Lurlee, que tinha apenas quatorze anos, em Rosetta. Os Ballards mudaram-se para Detroit em 1929. Jesse trabalhou na General Motors. Ballard foi o oitavo de treze crianças nascidas na família. O pai de Ballard foi também um músico amador e ajudou a instigar o interesse de sua filha cantando, ensinando suas várias canções, proporcionando acompanhamento na guitarra. Ballard e sua família mudaram-se frequentemente para diferentes bairros de Detroit devido a dificuldades financeiras. Quando tinha quinze anos, sua família conseguiu se estabelecer em Brewster-Douglass Projects, espaços habitacionais de Detroit. Um ano depois, seu pai veio a falecer, vítima de câncer.
Florence Ballard tinha dois apelidos quando criança: "Flo" e "Blondie", este último devido a sua herança racial mista e cabelo castanho claro. Ballard estudou na Northeastern High School e foi treinada vocalmente por Abraham Prata. Tempos depois, Ballard conheceu uma garota de uma escola diferente chamada Mary Wilson durante um show de talentos. Pouco tempo depois, elas se tornaram amigas. Desde pequena, Ballard sonhava em ser cantora e concordou em fazer um teste para um grupo local de Detroit. Florence Ballard foi aceita no grupo e logo chamou Mary Wilson para se juntar a ela. Mary Wilson, por sua vez, chamou sua vizinha, Diana Ross. Betty McGlown foi a última a entrar no grupo, que se chamaria "The Primettes". O grupo se apresentou em showsde talentos e em festas escolares antes de uma audição para a Motown Records, em 1960. Berry Gordy, CEO da Gravadora Motown, aconselhou o grupo a concluir o ensino médio antes de uma nova audição. Ballard abandonou a escola apesar de suas amigas do grupo terem se formado.
Ver artigo principal: The Supremes
Em 1960, The Primettes assinou um contrato com Lu Pine Records, e lançaram duas músicas que não tiveram um bom desempenho. Durante aquele ano, Betty McGlown deixou o grupo, sendo substituída por Barbara Martin. Elas continuaram tentando firmar um contrato Motown, e para isso, concordaram em fazer tudo o que era necessário, incluindo a adição de palmas e formações vocais para outros artistas - como Marvin Gaye, Marv Johnson e Mary Wells. Até o final de 1960, Berry Gordy concordou gravar as músicas do grupo no estúdio. Em janeiro de 1961, Gordy assinou um contrato com o grupo, com a condição de mudar o nome "The Primettes". Janie Bradford trouxe para Ballard uma lista de nomes para escolher, e ela escolheu "Supremes". Quando as outras meninas do grupo ouviram falar do novo nome, elas não ficaram satisfeitas. Diana Ross temia que o grupo fosse confundido com uma banda masculina. Gordy assinou o contrato com elas em 15 de janeiro de 1961.
O grupo se esforçou muito em seus primeiros anos com a gravadora, lançando oito singles que não conseguiram entrar na Billboard Hot 100, dando-lhes o apelido de "sem-hits Supremes". Uma faixa, "Buttered Popcorn", liderada por Ballard, foi um sucesso regional no Centro-Oeste, mas ainda não conseguiu chamar a atenção na parada nacional. Durante a turnê de 1962 Motortown Revue, Ballard substituiu a cantora Wanda Young na banda The Marvelettes, enquanto ela estava em licença de maternidade. Antes do lançamento de seu álbum de estréia 1962, Meet The Supremes, Barbara Martin, que havia substituído Betty McGlown um ano antes de assinar o contrato com a Motown, deixou o grupo para se casar. Ballard, Ross e Wilson permaneceram como um trio. Depois do sucesso de 1963 do hit "When the Love Light Starts Shining Through His Eye", Diana Ross se tornou vocalista do grupo.
Em 1964, o grupo conseguiu seu primeiro single número 1, "Where Did Our Love Go" e, ainda em 1964, conseguiram outros três singles no topo das paradas, incluindo " Baby Love " e " Come See About Me". Durante performances ao vivo, o grupo incorporou padrões. Ballard recebeu um vocal principal na música, "People", que se tornou sua marca registrada por anos. Ballard tornou-se popular com o público devido a sua sinceridade no palco, que incluía a contar piadas, a maioria em resposta aos comentários Diana Ross. Ballard cantou como vocalista em vários álbuns Supremes, incluindo um cover de Sam Cooke "(Ain't That) Good News" no álbum de tributo do grupo, We Remember Sam Cooke. De acordo com Wilson, os vocais de Ballard eram tão altos que ela foi feita para ficar 17 pés de distância de seu microfone durante as sessões de gravação. A voz de Ballard, que subiu três oitava , foi muitas vezes descrita como "suave, grande, rica e potente", variando de contralto profundo para soprano lírico.
Conflito com Berry Gordy e saída do The Supremes
Apesar do aumento do sucesso das Supremes, Florence Ballard mostrava-se insatisfeita com a direção do grupo. Ballard culpou a Motown Records por destruir um grupo dinâmico, fazendo Diana Ross a estrela, além de alterar o som do grupo de R&B para pop. Lutando para lidar com as regras de etiqueta e com a depressão, Ballard começou a beber em busca de algum conforto, levando a discussões com os membros do seu grupo. Durante 1966, Ballard começou a ganhar peso e beber mais, fazendo com que não aparecesse em performances e algumas sessões de gravação. O alcoolismo fez com que Ballard frequentemente se atrasasse ou deixasse de participar de gravações. Gordy às vezes substituía Ballard por Marlene Barrow, do grupo The Andantes. Em abril de 1967, Cindy Birdsong, membro do grupo Patti LaBelle e The Blue Belles, tornou-se uma substituta temporária. Um mês mais tarde, Ballard voltou ao grupo do que ela achava que havia sido uma licença temporária. Em junho, Gordy mudou o nome do grupo para "The Supremes with Diana Ross", que foi anunciada com uma bandeira no alto do Flamingo Hotel em Las Vegas.
No dia 1º de julho daquele ano, um dia depois de seu aniversário de 24 anos, Florence Ballard apareceu embriagada durante a terceira apresentação do grupo no Flamingo e mostrou sua barriga fora do seu terno. Irritado, Gordy ordenou-lhe para voltar para Detroit, e Cindy Birdsong substituiu Ballard oficialmente, terminando abruptamente sua participação no grupo The Supremes. Gordy já havia decidido no início de maio que Birdsong seria colocada oficialmente no lugar de Ballard uma vez o contrato de Birdsong com as Bluebelles foi comprado. Em agosto de 1967, o Detroit Free Press informou que Ballard tinha entrado em uma licença temporária de o grupo devido a "desgaste". Ballard se casou com seu namorado, Thomas Chapman, em 29 de fevereiro de 1968. Uma semana antes, em 22 de fevereiro, Ballard e Motown negociaram para que Ballard fosse liberada da gravadora. Seu advogado conseguiu que ela recebesse um pagamento único de $ 139,804.94 em royalties e ganhos de Motown. Como parte do acordo, Ballard foi aconselhada a não divulgar seu trabalho solo como uma ex-membro das Supremes.