Fernando VII (San Lorenzo de El Escorial, 14 de outubro de 1784 – Madrid, 29 de setembro de 1833), cognominado "O Desejado", foi rei da Espanha entre março e maio de 1808, momento das Abdicações de Baiona e, após a expulsão do "rei invasor" José I Bonaparte e seu retorno ao país, reinou novamente de maio de 1814 até sua morte, exceto pelo breve intervalo em 1823, quando ele foi destituído pelo Conselho da Regência durante o triênio liberal.
Filho e sucessor de Carlos IV e Maria Luísa de Parma, depostos por seus apoiadores no motim de Aranjuez, poucos monarcas desfrutaram de tal confiança e popularidade inicial por parte do povo espanhol. Forçado a abdicar em Baiona, passou a guerra da Independência como prisioneiro em Valençay, onde até mesmo chegou a pedir para ser filho adotivo de Napoleão Bonaparte, pela seguinte carta: Meu maior desejo é ser o filho adotivo de SM, o imperador nosso soberano. Acredito que mereço essa adoção que realmente faria minha vida feliz, tanto por meu amor e carinho pela pessoa sagrada de SM, quanto por minha submissão e total obediência às suas intenções e desejos.
Apesar disso, ele continuou a ser reconhecido como o rei legítimo da Espanha pelos vários Conselhos do Governo, pelo Conselho da Regência e pelas Cortes de Cádis. Dado o avanço francês na península e o prolongado conflito, as Juntas da América Espanhola começaram a agir de forma mais autônoma, processo que levaria à independência de todos os territórios americanos, com exceção de Cuba e Porto Rico.
Após a derrota dos exércitos napoleônicos e a expulsão de José Bonaparte, Napoleão devolveu-lhe o trono da Espanha com o Tratado de Valençay. No entanto, o desejado logo se revelou um soberano absolutista e, em particular, como um dos que menos satisfaziam os desejos de seus súditos, que o consideravam uma pessoa sem escrúpulos, vingativa e traiçoeira. Cercado por um bando de bajuladores, sua política foi amplamente orientada para sua própria sobrevivência.
Entre 1814 e 1820, ele restaurou o absolutismo, revogando a Constituição de Cádis e perseguiu os liberais. Após seis anos de guerra, com o país e o Tesouro devastados, os sucessivos governos de Fernando não conseguiram melhorar a situação do país.
Em 1820, um pronunciamento militar iniciou o chamado triênio liberal, durante o qual a Constituição e os decretos de Cádis foram restaurados, produzindo uma nova desamortização. Como os liberais moderados foram substituídos pelos exaltados, o rei, que parecia respeitar o regime constitucional, conspirou para restaurar o absolutismo, o que foi alcançado após a intervenção dos Cem Mil Filhos de São Luís em 1823.
A última fase de seu reinado, a chamada Década Sinistra, caracterizou-se por uma repressão feroz dos exaltados, acompanhada por uma política absolutista moderada ou até mesmo liberal, que causou profundo descontentamento nos círculos absolutistas, que formaram um partido ao redor do irmão do rei, o infante Carlos Maria Isidro. A isto se somava o problema da sucessão, lançando as bases para a Primeira Guerra Carlista, que irromperia com a morte de Fernando e a ascensão ao trono de sua filha Isabel II, não reconhecida como herdeira pelo infante Carlos.
Fernando de Bourbon veio ao mundo enquanto seu avô Carlos III estava vivo, em 14 de outubro de 1784, no Palácio de El Escorial. Era o nono dos quatorze filhos do príncipe Carlos, futuro Carlos IV e de Maria Luísa de Parma. De seus treze irmãos, oito morreram antes de 1800. Ele se tornou príncipe das Astúrias em seu primeiro mês, pois nessa data seu irmão mais velho Carlos morreu, com apenas catorze meses. O próprio Fernando sofreu uma doença grave aos três anos de idade e teve uma saúde delicada ao longo de sua vida. Quando criança, ele foi recluso e calado, com certa tendência à crueldade. Após a ascensão ao trono de seu pai em 1788, Fernando foi empossado como herdeiro da coroa pelas Cortes em uma cerimônia realizada no Mosteiro de São Jerônimo de Madri em 23 de setembro de 1789.
O tutor inicial do príncipe foi o padre Felipe Scio, religioso da Ordem de São José de Calasanz, um homem culto e inteligente que já era tutor das infantas. Com reputação de grande pedagogo, ele ensinou o príncipe a ler, escrever e gramática latina. Em 1795, o padre Scio foi nomeado bispo de Singuença e sua posição foi ocupada pelo cônego da catedral de Badajoz, Francisco Javier Cabrera, que acabara de ser proclamado bispo de Orihuela. O plano educacional do príncipe que Cabrera apresentou ao rei incluiu o aprofundamento em latim e o estudo das "outras línguas vivas que eram do gosto real da VM", bem como a História da Espanha, Geografia e Cronologia, mas o fundamental seria a educação "em matéria de religião", "tão necessária ao governo dos Estados e sua subsistência", já que "todo o poder do príncipe sobre seus súditos vem de Deus". Ele também considerou fundamental a prática "daquelas virtudes heroicas que tornam os reis amados por Deus e seus vassalos", uma proposta que coincidia com o ideal educacional dos espanhóis iluminados. A proposta de que o bispo Cabrera substitua o padre Felipe Scio foi obra do favorito Manuel Godoy, que também colocou ao lado do príncipe outro compatriota de Badajoz, o também ilustrado cônego Fernando Rodríguez de Ledesma, encarregado de lhe ensinar Geografia e História, mas isso durou pouco tempo devido a um grave ataque de gota, sendo substituído pelo cônego Juan Escoiquiz, também por proposta de Godoy. Como professor de desenho, Cabrera nomeou o pintor Antonio Carnicero e, de latim e filosofia, o padre Cristóbal Bencomo y Rodríguez, que junto com Escoiquiz foi o professor mais apreciado pelo príncipe, além de se tornarem as pessoas que mais o influenciaram.
Em 1799, o bispo Cabrera morreu, sendo substituído por Escoiquiz como tutor do príncipe. Isso, junto com o novo tutor da sala de Fernando, o duque de São Carlos, que substituíra o ano anterior ao primeiro tutor do príncipe, o marquês de Santa Cruz , cuidou de indispor Fernando com Godoy, que acabara de perder seu cargo de poder, embora dois anos depois ele o recuperasse — Escoiquiz, logo que Godoy caiu, a quem lisonjeava em obter a posição que tinha na educação do príncipe das Astúrias, apressou-se a escrever um apelo severo contra o intitulado Memória sobre Interesse do Estado na eleição de bons ministros. Um dos argumentos falsos que Escoiquiz usou para denegrir Godoy foi que, após seu casamento com Maria Teresa de Bourbon e Vallabriga, sobrinha do rei, aspirava ocupar o trono após a morte de Carlos IV. No entanto, logo depois, Escoiquiz e o duque de São Carlos foram destituídos de seus cargos como professores do príncipe e como seu quarto intendente, respectivamente, por ordem do rei Carlos IV. O cargo passou para o duque da Rocha, um homem de confiança de Manuel Godoy.
Encorajado por sua jovem esposa Maria Antônia de Nápoles, com quem se casou em 1802 aos dezoito anos, o príncipe Fernando confrontou Manuel Godoy e sua mãe, a rainha Maria Luísa, com quem a princesa Maria Antônia teve um péssimo relacionamento pessoal — sua animosidade era mútua; Maria Luísa escreveu certa vez a Godoy: «O que vamos fazer com o ladrilho diabólico da minha nora e a covardia agressiva do meu filho?». Não foi muito difícil para Maria Antônia conquistar a vontade do marido, entre outras razões, porque ela não tinha nenhuma simpatia por Godoy, nem suas relações com a mãe eram muito boas. Foi assim que o chamado "partido napolitano" em torno dos príncipes das Astúrias surgiu na corte de Madri e em que o embaixador do Reino de Nápoles, o conde de São Teodoro e sua esposa, além de vários nobres espanhóis importantes, como o marquês de Valmediano, seu cunhado o duque de São Carlos, o conde de Montemar e o marquês de Ayerbe. Este "partido napolitano" começou a lançar todo tipo de atos insidiosos contra Godoy e contra a rainha Maria Luísa, que a rainha-mãe de Nápoles, Maria Carolina, instigadora das ações de sua filha, estava espalhando pela Europa. A reação de Godoy foi esmagadora: em setembro de 1805, ele ordenou a expulsão da corte de vários nobres do ambiente dos príncipes das Astúrias, incluindo o duque de Infantado e a condessa de Montijo. O golpe final foi dado por Godoy meses depois, quando, entre outras medidas, expulsou o embaixador de Nápoles e sua esposa da Espanha, pouco depois no final de dezembro de 1805 o reino de Nápoles foi conquistado por Napoleão e a rainha Maria Carolina destronada, tendo a principal referência política dos príncipes das Astúrias desaparecido com isso.