A expansão da Antiga Confederação Suíça é o período da história da Suíça que abrange aproximadamente desde a criação das primeiras alianças entre regiões, em 1291, até a entrada da Reforma Protestante, em 1516. Essa época caracterizou-se nos territórios alpinos pelo estabelecimento de alianças, num princípio débeis, entre um número crescente de regiões e seu progressivo fortalecimento até formar um Estado independente do resto das potências.
Começou como uma aliança entre as comunidades dos vales dos Alpes centrais para facilitar a satisfação dos interesses comuns, como o livre comércio, e para assegurar a paz ao longo das importantes rotas comerciais através das montanhas. No final da Idade Média, esta região pertencia ao Sacro Império Romano-Germânico, e por causa de sua importância estratégica, os imperadores Hohenstaufen tinham-lhe garantido a condição de reichsfrei (Imediatidade imperial) no início do século XIII. Como regiões reichsfrei, os cantões (ou regiões) de Uri, Schwyz e Unterwalden ficaram sob a autoridade direta do imperador, mas fora do controle intermediário de senhores feudais, de modo que desfrutavam de uma ampla autonomia.
Com o auge da dinastia dos Habsburgo, os reis e duques de Habsburgo procuraram estender sua influência sobre esta região e situá-la sob seu domínio. Como consequência, surgiram conflitos entre os Habsburgo e as comunidades das montanhas, que tratavam de defender seu status privilegiado como regiões reichsfrei. Os três Estados fundadores da Eidgenossenschaft Suíça, nome que recebeu a confederação, se uniram no início do século XIV às Cidades-Estado de Lucerna, Zurique e Berna, conseguindo derrotar os exércitos dos Habsburgo em numerosas ocasiões. Também sacaram partido de que o Sacro Império Germânico, durante a maior parte do século XIV, esteve sob a influência da Casa de Luxemburgo, que lhes considerava aliados potenciais contra os Habsburgo. Em 1460 os confederados controlavam a maior parte do território ao sul e ao oeste do rio Reno até os Alpes e a cordilheira do Jura. No final do século XV e depois de livrar duas guerras, a confederação estendeu-se até somar treze cantões (os Dreizehn Orte): na Guerra de Borgoña da década de 1470 os confederados asseguraram sua hegemonia na fronteira ocidental, e sua vitória na Guerra Suaba em 1499 contra os exércitos do imperador Habsburgo Maximiliano I proporcionou-lhes a independência de facto do Império. Durante seu envolvimento nas Guerras Italianas, os suíços conseguiram o controle sobre o Cantão do Tesino.
No século XIV floresceram duas federações similares nos Alpes: no atual Cantão dos Grisones fundou-se a federação das Três Ligas (Drei Bünde), e no atual cantón do Valais, os Sete Décimos (Sieben Zenden), que se formaram como resultado dos conflitos com a Casa de Saboya. Nenhuma destas duas federações foi parte da Eidgenossenschaft, mas ambas estavam estreitamente relacionadas com ela.
Baixo a dinastia Hohenstaufen do Sacro Império Romano Germânico, as três regiões de Uri, Schwyz e Unterwalden (os Waldstätte ou "comunidades do bosque") tinham conseguido a imediação imperial (em alemão Reichsfreiheit). As duas primeiras porque os imperadores queriam ter o estratégico Passo de San Gotardo baixo controle direto e a última porque a maior parte de seu território pertencia a monastérios reichsfrei. Também tinham ganhado este status as cidades de Berna e Zurique ao se extinguir a dinastia de seus padrões, os Zähringen.
Quando Rodolfo I de Habsburgo foi eleito Rei de Romanos em 1273 passou também a ser o senhor feudal direto destas regiões. Desde este cargo exerceu um domínio estrito e elevou os impostos para financiar guerras e aquisições territoriais, medidas que lhe ganharam a impopularidade na região. Quando morreu em 1291, seu filho Alberto I de Habsburgo se viu envolvido numa guerra política com Adolfo de Nassau pelo trono germânico, o que debilitou o governo dos Habsburgo sobre os territórios alpinos. Então teve insurgências contra os Habsburgo em Suabia e Áustria, mas foram sufocadas rapidamente por Alberto em 1291. Como Zurique tinha participado nestas revoltas, Alberto sitiou a cidade, que finalmente teve que lhe aceitar como padrão.
Estes tempos tumultuosos propiciaram que os Waldstätte cooperassem mais ativamente, tentando preservar ou recobrar seu inmediación imperial. Uri e Schwyz conseguiram que seu status se reconfirmara por Adolfo de Nassau em 1297. Adolfo tinha conseguido chegar a rei porque Alberto, em princípio o candidato mais provável, não foi eleito pela Dieta por seu aspecto e seus rudos modais. No entanto, no ano seguinte Alberto matou a Adolfo na Batalha de Göllheim, com o que o inimigo natural dos cantones do bosque foi proclamado imperador. Em consequência, os cantones do bosque voltaram a perder seu status privilegiado.
O Bundesbrief de 1291 considera-se o documento escrito mais antigo que se conserva da aliança entre Uri, Schwyz e Unterwalden, os cantones fundadores da Antiga Confederação Suíça. Sua autenticidade está sujeita a controvérsias, pois a maioria dos historiadores envolvidos opinam que foi escrita algumas décadas mais tarde. É, no entanto, provável que existisse um contrato anterior entre as três "comunidades do bosque", pode que inclusive desde tempos do interregnum. Depois da morte do imperador Alberto I, em 1308, os imperadores germanos procederam da casa de Luxemburgo (com a excepção de Luis IV de Baviera) até 1438, confirmaram as cartas de liberdade (Freibriefe) das três comunidades e geralmente aceitaram seu status como reichsfrei, desejosos de controlar diretamente o passo de San Gotardo e de debilitar a posição da casa rival de Habsburgo. Unterwalden conseguiu finalmente este status em 1309 da mão de Enrique VII, sucessor de Alberto I. Isto não impediu aos duques de Habsburgo, originários de Argovia, o tentar se adjudicar a soberania sobre os territórios ao sul do Rin.
Na luta pela coroa do Sacro Império Romano Germânico de 1314 entre o duque Federico I de Habsburgo e o rei Luis IV de Baviera, os cantões do bosque alinharam-se com os Wittelsbach por temor a que os Habsburgo tentassem de novo se anexar seus territórios, como já tinha facto Rodolfo I. Quando se desatou o conflito longamente gestado entre Schwyz e a abadia de Einsiedeln, os Habsburgo responderam enviando um poderoso exército de cavaleiros contra os camponeses para dominar a insurreição, mas o exército austríaco do irmão de Federico, Leopoldo I de Habsburgo, foi finalmente derrotado na Batalha de Morgarten de 1315. Depois da vitória, os três cantones renovaram sua aliança e Luis IV reconfirmou sua Imediatidade imperial.
Nos anos seguintes as três comunidades (seus territórios não correspondiam ainda às áreas dos cantones modernos) desenvolveram uma lenta política de expansão. Uri pactuou com o vale de Urseren em 1317. Em 1332, a cidade de Lucerna uniu-se à aliança, tentando de modo que os Habsburgo reconhecessem suas imediações imperial. Em 1351, estas quatro comunidades do bosque (Vier Waldstätte, um nome que permanece no nome alemão e espanhol do Lago dos Quatro Cantones) se aliaram com a cidade de Zurique, onde a cidadania tinha cobrado poder devido ao estabelecimento da Zunftordnung (leis de gremiales) e a expulsão da nobreza em 1336. A cidade procurava também apoio contra a cidade habsburguiana de Rapperswil, que tinha tratado de derrocar ao prefeito de Zurique Rudolf Brun em 1350. Com a ajuda de seus novos aliados, Zurique foi capaz de resistir o lugar do duque Alberto II de Áustria. A campanha foi tão exitosa que os confederados chegaram inclusive a conquistar a cidade de Zug e o vale de Glaris em 1352. No entanto, em 1356 tiveram que retornar tanto Glaris como Zug aos Habsburgo em consequência da assinatura do tratado de Ratisbona. A mudança, o imperador Carlos IV de Luxemburgo reconheceu a Zunftordnung de Zurique e confirmou seu status de reichsfrei apesar de ter proibido qualquer confederação interna no império em seu Bula de Ouro, promulgada em janeiro desse ano. A Casa de Luxemburgo favorecia os interesses dos confederados porque via neles a um aliado contra a casa rival dos Habsburgo.