O Exército de Libertação Popular (ELP; chinês tradicional: 人民解放軍, chinês simplificado: 人民解放军), também conhecido como Exército Popular de Libertação, é a principal força militar da República Popular da China e o braço armado do Partido Comunista Chinês (PCC). O ELP consiste em quatro ramos: Força Terrestre, Marinha, Força Aérea, Força de Foguetes, e quatro braços: Força Aeroespacial, Força Ciberespacial, Força de Apoio à Informação e Força Conjunta de Apoio Logístico. Está sob a liderança da Comissão Militar Central (CMC), com seu presidente atuando como comandante-em-chefe.
O ELP pode traçar suas origens até a era republicana, quando as unidades de esquerda do Exército Nacional Revolucionário (ENR) do Kuomintang (KMT) se separaram em 1927 em uma revolta contra o governo nacionalista, formando o Exército Vermelho Chinês. Posteriormente, essas unidades foram reintegradas ao ENR como parte do Novo Quarto Exército e do Exército da Oitava Rota durante a Segunda Guerra Sino-Japonesa. As duas unidades comunistas do ENR foram reconstituídas como Exército de Libertação Popular em 1947.
Hoje, a maioria das unidades militares em todo o país são atribuídas a um dos cinco comandos de teatro por localização geográfica. O ELP é a maior força militar do mundo (sem incluir forças paramilitares ou de reserva) e tem o segundo maior orçamento de defesa do mundo. É também uma das forças armadas de modernização mais rápida do mundo e tem sido denominada como uma superpotência militar em potencial, com defesa regional significativa e crescente capacidade de projeção de poder global.
A lei da República Popular da China afirma explicitamente a liderança do Partido Comunista Chinês sobre as forças armadas da China e designa a CMC como o comando militar nacional. A Comissão Militar Central do Partido opera sob o nome de Comissão Militar Central do Estado para funções legais e governamentais e como o cerimonial Ministério da Defesa Nacional para funções diplomáticas. O ELP é obrigado a seguir o princípio do controle civil absoluto dos militares pelo PCC sob a doutrina de "o partido comanda a arma" (chinês: 党指挥枪, pinyin: Dǎng zhǐhuī qiāng). Nesse sentido, o ELP não é um exército nacional do tipo de estados-nação tradicionais, mas um exército político ou o ramo armado do próprio PCC, pois sua lealdade é apenas ao partido e não ao estado ou qualquer constituição. Atualmente, o presidente da Comissão Militar Central costuma ser também o secretário-geral do Partido Comunista Chinês. Desde 1949, o ELP usou nove estratégias militares diferentes, que chama de "diretrizes estratégicas". Os mais importantes vieram em 1956, 1980 e 1993. Em tempos de emergência nacional, a Polícia Armada Popular (PAP) e a Milícia da China atuam como elemento de reserva e apoio as forças terrestres. Politicamente, o ELP e a PAP estão representados no Congresso Nacional Popular (CNP) através de uma delegação de 285 deputados, todos os membros do PCC. Desde a formação do CNP, a delegação conjunta ELP-PAP sempre constituiu a maior delegação e hoje compreende pouco mais de 9% do CNP.
Em 2004, o Líder Supremo Hu Jintao declarou a missão do ELP como:
A proteção da soberania, integridade territorial, segurança interna e desenvolvimento nacional da República Popular da China
Salvaguardar os interesses do país
Manter e salvaguardar a paz mundial
O PCC fundou sua ala militar em 1º de agosto de 1927 durante o Revolta de Nanchang, iniciando a Guerra Civil Chinesa. Elementos comunistas do Exército Nacional Revolucionário se rebelaram sob a liderança de Zhu De, He Long, Ye Jianying, Zhou Enlai e outros elementos de esquerda do Kuomintang, após o Massacre de Xangai em 1927. Eles eram então conhecidos como Exército Vermelho dos Trabalhadores e Camponeses Chineses, ou simplesmente Exército Vermelho.
Em 1934 e 1935, o Exército Vermelho sobreviveu a várias campanhas lideradas contra ele pelo Kuomintang de Chiang Kai-Shek e participou da Grande Marcha.
Durante a Segunda Guerra Sino-Japonesa de 1937 a 1945, as forças militares do PCC foram nominalmente integradas ao Exército Nacional Revolucionário da República da China, formando duas unidades principais, o Exército da Oitava Rota e o Novo Quarto Exército. Durante esse tempo, esses dois grupos militares empregaram principalmente táticas de guerrilha, geralmente evitando batalhas em larga escala com os japoneses, ao mesmo tempo, em que se consolidavam recrutando tropas do Kuomintang e forças paramilitares atrás das linhas japonesas em suas forças.
Após a rendição japonesa em 1945, o PCC continuou a usar as estruturas de unidade do Exército Nacional Revolucionário até que, em fevereiro de 1947, foi tomada a decisão de fundir o Exército da Oitava Rota e o Novo Quarto Exército, renomeando a nova força de um milhão de homens para Exército de Libertação Popular. A reorganização foi concluída no final de 1948. O ELP acabou vencendo a Guerra Civil Chinesa, estabelecendo a República Popular da China em 1949. Em seguida, passou por uma reorganização drástica, com o estabelecimento da estrutura de liderança da Força Aérea em novembro de 1949, seguida pela estrutura de liderança da Marinha em abril do ano seguinte.
Em 1950, também foram estabelecidas as estruturas de liderança da artilharia, tropas blindadas, tropas de defesa aérea, forças de segurança pública e milícias de trabalhadores-soldados. As forças de defesa de guerra química, as forças ferroviárias, as forças de comunicações e as forças estratégicas, bem como outras forças separadas (como engenharia e construção, logística e serviços médicos), foram estabelecidas posteriormente.
Neste período inicial, o Exército de Libertação Popular consistia predominantemente de camponeses. Seu tratamento de soldados e oficiais era igualitário, e as patentes formais só foram adotadas em 1955. Como resultado de sua organização igualitária, o ELP desmantelou as rígidas hierarquias tradicionais que governavam a vida dos camponeses. Como resume o sociólogo Alessandro Russo, a composição camponesa da hierarquia do ELP representou uma ruptura radical com as normas sociais chinesas e "derrubou as rígidas hierarquias tradicionais em formas sem precedentes de igualitarismo".
Durante a década de 1950, o ELP, com a ajuda soviética, começou a se transformar de um exército camponês em um exército moderno. Desde 1949, a China adotou nove estratégias militares diferentes, que o ELP chama de "diretrizes estratégicas". As mais importantes foram em 1956, 1980 e 1993. Parte desse processo incluiu a reorganização que criou treze regiões militares em 1955. O ELP também incorporou muitas unidades e generais do Exército Nacional Revolucionário, além de generais que haviam desertado para o ELP.
Em novembro de 1950, algumas unidades do ELP, sob o nome de Exército Voluntário Popular, intervieram na Guerra da Coreia quando as forças das Nações Unidas, comandadas pelo general Douglas MacArthur, se aproximaram do rio Yalu. Sob o peso dessa ofensiva, as forças chinesas expulsaram as tropas de MacArthur da Coreia do Norte e capturaram Seul, mas foram posteriormente empurradas para o sul de Pyongyang, ao norte do Paralelo 38. A guerra também catalisou a rápida modernização da Força Aérea Chinesa. Em 1962, as forças terrestres do ELP lutaram contra a Índia na Guerra Sino-Indiana, alcançando objetivos limitados. Em uma série de confrontos de fronteira em 1967 com as tropas indianas, o ELP sofreu pesadas perdas numéricas e táticas.
Antes da Revolução Cultural, os comandantes das regiões militares tendiam a permanecer em seus postos por longos períodos. À medida que o ELP assumiu um papel mais forte na política, isso começou a ser visto como uma ameaça ao controle do PCC (ou, pelo menos, dos civis) sobre os militares. Os comandantes regionais mais antigos foram Xu Shiyou na Região Militar de Nanjing (1954–74), Yang Dezhi na Região Militar de Jinan (1958–74), Chen Xilian na Região Militar de Shenyang (1959–73) e Han Xianchu na Região Militar de Fuzhou (1960–74).
Nos primeiros dias da Revolução Cultural, o ELP abandonou o uso das patentes militares que havia adotado em 1955.