Ernst Curtius (Lübeck, 2 de setembro de 1814 - Berlim, 11 de julho de 1896) foi um historiador, arqueólogo e professor alemão. Ele foi avô do estudioso literário Ernst Robert Curtius.
Ele nasceu em Lübeck. Ao completar seus estudos universitários, foi escolhido por Christian August Brandis para acompanhá-lo em uma viagem à Grécia para o prosseguimento de pesquisas arqueológicas. Curtius então se tornou companheiro de Karl Otfried Müller em sua exploração do Peloponeso e, com a morte de Müller em 1840, ele retornou à Alemanha. Em 1844 ele se tornou um professor extraordinário na Universidade de Berlim, e no mesmo ano foi nomeado tutor do Príncipe Frederico Guilherme (posteriormente o Imperador Frederico III), cargo que ocupou até 1850.
Após ocupar o cargo de professor em Göttingen e empreender uma nova viagem à Grécia em 1862, Curtius foi nomeado (em 1863) professor ordinário em Berlim. Em 1874, ele foi enviado a Atenas pelo governo alemão e lá concluiu um acordo pelo qual as escavações em Olympia foram confiadas exclusivamente à Alemanha. Em 1891, Curtius foi eleito membro da American Antiquarian Society.
Curtius morreu em Berlim em 11 de julho de 1896.
Em 10 de junho de 1852, Ernst Curtius pronunciou sua famosa oração sobre Olímpia na Singakademie em Berlim na presença da família real, o que marcou o primeiro passo em direção às escavações de Olímpia e deu grande impulso aos trabalhos arqueológicos históricos na Grécia. Após a morte de Eduard Gerhard em 1867, Curtius o sucedeu como professor de arqueologia clássica em Berlim. Ao mesmo tempo, Curtius serviu como diretor do Altes Museum e Antiquarium. A Guerra Turco-Russa (1877–78) atrasou o processo de alcançar um acordo entre os governos grego e alemão para empreender escavações em Olímpia.
As conexões imperiais de Curtius o ajudaram a convencer o governo a nacionalizar o Instituto Arqueológico Alemão em 1874 e abrir uma filial em Atenas. Em 1874, o governo grego concedeu o direito exclusivo ao Instituto Arqueológico Alemão para escavar em Olímpia. Um acordo histórico na história da arqueologia foi assinado por Curtius em 25 de abril de 1874 em Atenas, que obrigava os alemães a deixar todos os achados na Grécia. Um museu especial foi construído no local para esse propósito.
Em 1875, Curtius liderou expedições arqueológicas em grande escala para sistematicamente desenterrar Olímpia. A primeira escavação foi iniciada em Olímpia em Élis, o local olímpico original, onde por mil anos os Jogos Olímpicos haviam sido realizados. Em seis anos, eles desenterraram o estádio olímpico, com seus blocos de partida para corredores e assento dos juízes. Os escavadores também descobriram templos de Zeus e Hera.
Os achados foram publicados em periódicos científicos volumosos por toda a Europa entre 1890 e 1897. Da mesma forma, os arqueólogos alemães conseguiram dar vida ao conhecimento de Olímpia com pinturas do sítio olímpico e dos procedimentos dos Jogos Olímpicos. Isso ajudou o mundo ocidental a entender a importância de reviver os Jogos Olímpicos.
Klassische Studien, livro publicado com Emanuel Geibel. Bonn, 1840.
Inscriptiones atticae duodecim. Berlim, 1843.
Anecdota Delphica. Berlim, 1843.
Akropolis von Athen. Ein Vortrag. Berlim, 1844.
Peloponnes. Gota, 1/1851 – 2/1852.
Griechische Geschichte. Berlim, 1/1857 – 3/1861; obra com várias edições, a 5a. edição foi publicada em Berlin, 1878–1880.
Parte 1: Von den Uranfängen bis zum Tode des Perikles. Edição condensada: Berlin: Deutsche Buchgemeinschaft, ; Viena, Leipzig, Olten, 1936. Edição condensada: Essen: Phaidon, 1997. ISBN 3-88851-229-8
Parte 2: Blüte und Verfall Griechenlands. Edição condensada: Bernina, Wien, Leipzig, Olten 1936, Deutsche Buchgemeinschaft, Berlin 1936.
Sieben Karten zur Topographie von Athen nebst erläuterndem Text. Gotha 1868.
Beiträge zur Geschichte und Topographie Kleinasiens. Berlim, 1872.