Erich Ernst Paul Honecker (Neunkirchen, 25 de agosto de 1912 – Santiago, 29 de maio de 1994) foi um político comunista alemão que liderou a República Democrática Alemã (Alemanha Oriental) de 1971 até pouco antes da queda do Muro de Berlim em novembro de 1989. Ele ocupou os cargos de Secretário-Geral do Partido Socialista Unificado da Alemanha (SED) e Presidente do Conselho de Defesa Nacional; em 1976, ele substituiu Willi Stoph como Presidente do Conselho de Estado, o chefe de Estado oficial. Como líder da Alemanha Oriental, Honecker era visto como um ditador. Durante sua liderança, o país tinha laços estreitos com a União Soviética, que mantinha um grande exército no país.
A carreira política de Honecker começou na década de 1930, quando ele se tornou funcionário do Partido Comunista da Alemanha, cargo pelo qual foi preso pelos nazistas. Após a Segunda Guerra Mundial, ele foi libertado pelo exército soviético e relançou suas atividades políticas, fundando a organização juvenil do SED, a Juventude Alemã Livre, em 1946 e servindo como presidente do grupo até 1955. Como Secretário de Segurança do Comitê Central do SED, ele foi o principal organizador da construção do Muro de Berlim em 1961 e, nessa função, assumiu a responsabilidade administrativa pela "ordem de atirar" ao longo do Muro e na fronteira interna alemã.
Em 1970, Honecker iniciou uma luta pelo poder político que levou, com o apoio do líder soviético Leonid Brejnev, a substituir Walter Ulbricht como Secretário Geral do SED e presidente do Conselho de Defesa Nacional. Sob seu comando, o país adotou um programa de "socialismo de consumo" e avançou em direção à comunidade internacional, normalizando as relações com a Alemanha Ocidental e também se tornando um membro pleno da ONU, no que é considerado um de seus maiores sucessos políticos. À medida que as tensões da Guerra Fria diminuíram no final da década de 1980 com o advento da perestroika e da glasnost — as reformas liberais introduzidas pelo líder soviético Mikhail Gorbatchov — Honecker recusou todas as mudanças, exceto as cosméticas, no sistema político da Alemanha Oriental. Ele citou as atitudes linha-dura consistentes de Kim Il-sung, Fidel Castro e Nicolae Ceaușescu, cujos respectivos governos da Coreia do Norte, Cuba e Romênia criticaram as reformas. Honecker foi forçado a renunciar pelo Politburo do SED em outubro de 1989, numa tentativa de melhorar a imagem do governo aos olhos do público; o esforço não teve sucesso, e o regime entraria em colapso total no mês seguinte.
Após a reunificação alemã em 1990, Honecker buscou asilo na embaixada chilena em Moscou, mas foi extraditado de volta para a Alemanha em 1992, após a queda da União Soviética, para ser julgado por seu papel nos abusos de direitos humanos cometidos pelo governo da Alemanha Oriental. Entretanto, o processo foi abandonado, pois Honecker sofria de câncer terminal no fígado. Ele foi libertado da custódia para se juntar à família no exílio no Chile, onde morreu em maio de 1994.
Honecker nasceu em uma família profundamente protestante em Neunkirchen, no que hoje é o Sarre, filho de Wilhelm Honecker (1881–1969), um mineiro de carvão e ativista político, e sua esposa Caroline Catharine Weidenhof (1883–1963). O casal, casado em 1905, teve seis filhos: Katharina (Käthe, 1906–1925), Wilhelm (Willi, 1907–1944), Frieda (1909–1974), Erich, Gertrud (1917–2010) e Karl-Robert (1923–1947). Erich, seu quarto filho, nasceu em 25 de agosto de 1912, durante o período em que a família residia na Max-Braun-Straße, antes de se mudar para Kuchenbergstraße 88, no atual distrito da cidade de Neunkirchen, em Wiebelskirchen.
Após a Primeira Guerra Mundial, o Território da Bacia do Sarre foi ocupado pela França. Esta mudança do governo estrito de Ferdinand Eduard von Stumm para a ocupação militar francesa forneceu o pano de fundo para o que Wilhelm Honecker entendeu como exploração proletária e introduziu o jovem Erich ao comunismo. Após seu décimo aniversário em 1922, Erich Honecker tornou-se membro do grupo infantil da Liga Espartaquista em Wiebelskirchen. Aos 14 anos ingressou na KJVD, a Liga dos Jovens Comunistas da Alemanha, onde mais tarde serviu como líder da organização do Sarre a partir de 1931.
Honecker não encontrou um estágio imediatamente após deixar a escola, mas trabalhou para um fazendeiro na Pomerânia por quase dois anos. Em 1928, ele retornou a Wiebelskirchen e começou um estágio como telhador com seu tio, mas desistiu para frequentar a Escola Internacional Lenin em Moscou e Magnitogorsk depois que a KJVD o selecionou para um curso de estudos. Lá, dividindo um quarto com Anton Ackermann, ele estudou sob o nome falso de "Fritz Malter".
Oposição aos nazistas e prisão
Em 1930, aos 18 anos, Honecker ingressou no KPD, o Partido Comunista da Alemanha. Seu mentor político foi Otto Niebergall, que mais tarde representou o KPD no Reichstag. Após retornar de Moscou em 1931, após seus estudos na Escola Internacional Lenin, ele se tornou o líder da KJVD na região do Sarre. Após a tomada do poder pelos nazistas em 1933, as atividades comunistas na Alemanha só eram possíveis secretamente; a região do Sarre, no entanto, ainda permanecia fora do Reich Alemão, sob um mandato da Liga das Nações. Honecker foi preso em Essen, Alemanha, mas logo foi solto. Depois disso, ele fugiu para a Holanda e de lá supervisionou as atividades da KJVD em Pfalz, Hesse e Baden-Württemberg.
Honecker retornou ao Sarre em 1934 e trabalhou ao lado de Johannes Hoffmann na campanha contra a reincorporação da região à Alemanha. No entanto, um referendo sobre o futuro da área em janeiro de 1935 teve 90,73% de votos a favor da reunificação com a Alemanha. Como outros 4.000 a 8.000, Honecker fugiu da região, mudando-se inicialmente para Paris.
Em 28 de agosto de 1935, ele viajou ilegalmente para Berlim sob o pseudônimo de "Marten Tjaden", com uma impressora na bagagem. A partir daí, ele trabalhou em estreita colaboração com o oficial do KPD, Herbert Wehner, na oposição/resistência ao estado nazista. Em 4 de dezembro de 1935, Honecker foi detido pela Gestapo e até 1937 detido no centro de detenção de Moabit, em Berlim. Em 3 de julho de 1937, foi condenado a dez anos de prisão pela "preparação de alta traição juntamente com a grave falsificação de documentos".
Honecker passou a maior parte de sua prisão na Prisão de Brandenburg-Görden, onde também desempenhou tarefas como faz-tudo. No início de 1945, ele foi transferido para a prisão feminina de Barnimstrasse, em Berlim, devido ao seu bom comportamento, e para trabalhar na reparação do edifício danificado pela bomba, pois era um telhador habilidoso. Durante um bombardeio aliado em 6 de março de 1945, ele conseguiu escapar e se escondeu no apartamento de Lotte Grund, uma guarda prisional. Depois de vários dias, ela o convenceu a se entregar, e sua fuga foi então encoberta pelo guarda.
Após a libertação das prisões pelo avanço das tropas soviéticas em 27 de abril de 1945, Honecker permaneceu em Berlim. Sua "fuga" da prisão e seus relacionamentos durante o cativeiro mais tarde o levaram a enfrentar dificuldades dentro do Partido da Unidade Socialista, além de prejudicar suas relações com seus ex-detentos. Em entrevistas posteriores e em suas memórias pessoais, Honecker falsificou muitos detalhes de sua vida durante esse período. Material do Serviço de Segurança do Estado da Alemanha Oriental foi usado para alegar que, para ser libertado da prisão, Honecker ofereceu à Gestapo evidências incriminando outros comunistas presos, alegou que havia renunciado ao comunismo "para sempre" e estava disposto a servir no exército alemão.
Em maio de 1945, Honecker foi "apanhado" por acaso em Berlim por Hans Mahle e levado para o Grupo Ulbricht, um coletivo de comunistas alemães exilados que haviam retornado da União Soviética para a Alemanha após o fim do regime nazista. Por meio de Waldemar Schmidt, Honecker fez amizade com Walter Ulbricht, que até então não o conhecia. O futuro papel de Honecker no grupo ainda estava indeciso até os meses de verão, pois ele ainda não havia enfrentado um processo partidário. Isto terminou numa repreensão devido à sua “conduta indisciplinada” ao fugir da prisão no início do ano, uma acção que foi debatida, colocando potencialmente em risco os outros reclusos (comunistas).