Elefthérios Kyriákou Venizélos (em grego: Ελευθέριος Κυριάκου Βενιζέλος; Mourniés, 23 de agosto [O.S. 11 de agosto] de 1864 – Paris, 18 de março de 1936) foi um estadista grego cretense e líder proeminente do movimento de libertação nacional grego. Como líder do Partido Liberal, ele ocupou o cargo de primeiro-ministro da Grécia por mais de 12 anos, abrangendo oito mandatos entre 1910 e 1933. Durante seu governo, Venizelos modernizou a Grécia promovendo políticas liberais-democráticas. Além disso, a Grécia expandiu-se através da cooperação militar e diplomática com as Grandes Potências, e ele mudou profundamente a Grécia do domínio de influência oriental para o ocidental. Por isso, ele foi rotulado como "O Criador da Grécia Moderna" e ainda é amplamente conhecido como o "Etnarca".
Sua primeira entrada no cenário internacional foi com seu papel significativo na autonomia do Estado de Creta e, mais tarde, na união de Creta com a Grécia. Em 1909, ele foi convidado a Atenas para resolver o impasse político e se tornou primeiro-ministro. Ele iniciou reformas constitucionais e econômicas que estabeleceram a base para a modernização da sociedade grega e reorganizou o Exército e a Marinha Gregos em preparação para conflitos futuros. Antes das Guerras Balcânicas de 1912-1913, o papel catalisador de Venizelos ajudou a Grécia a entrar na Liga Balcânica, uma aliança dos estados balcânicos contra o Império Otomano. Por meio de sua perspicácia diplomática com as Grandes Potências e com os outros países balcânicos, a Grécia dobrou sua área e população com a libertação da Macedônia, Epiro e da maioria das ilhas do Mar Egeu.
Na Primeira Guerra Mundial (1914-1918), ele colocou a Grécia do lado dos Aliados, expandindo ainda mais as fronteiras gregas. Entretanto, sua política externa pró-Aliados o colocou em conflito com a facção não alinhada de Constantino I da Grécia, causando o Cisma Nacional da década de 1910. O cisma tornou-se uma guerra civil não oficial, com a luta pelo poder entre os dois grupos polarizando a população entre os monarquistas e os venizelistas durante décadas. Após a vitória dos Aliados, Venizelos garantiu novas concessões territoriais na Anatólia Ocidental e na Trácia, numa tentativa de concretizar a Megáli Idea, que teria unido todos os povos de língua grega ao longo do Mar Egeu sob a bandeira da Grécia. No entanto, ele foi derrotado nas eleições gerais de 1920, o que contribuiu para a eventual derrota grega na Guerra Greco-Turca (1919-1922). Venizelos, em exílio autoimposto, representou a Grécia nas negociações que levaram à assinatura do Tratado de Lausanne e ao acordo de troca mútua de populações entre a Grécia e a Turquia.
Em janeiro de 1933, tornou-se primeiro-ministro pela última vez e, em março de 1935, após uma tentativa de golpe, fugiu para Paris, onde morreu. Ele foi enterrado em uma colina na ponta da península de Akrotiri, ao lado da periferia leste da cidade de Chania, em Creta, perto do local onde nasceu. Os túmulos da família Venizelos são hoje uma das atrações de Chania.
Os ancestrais de Venizelos, chamados Crevvatas, viviam em Mistras, no sul do Peloponeso. Durante os ataques otomanos na península em 1770, um membro da família Krevvatas (Venizelos Krevvatas), o mais novo de vários irmãos, conseguiu escapar para Creta, onde se estabeleceu. Seus filhos descartaram o patronímico e se autodenominaram Venizelos. A família era de origem lacônica, maniota e cretense. A mãe de Venizelos, Styliani Ploumidakis, descendia da aldeia de Theriso, em Creta.
Entretanto, durante o Cisma Nacional, o político Konstantinos Krevattas negou que sua família tivesse qualquer relação com Venizelos. Em uma carta a um parceiro cretense, Venizelos escreveu que seu pai Kyriakos havia participado do cerco de Monemvasia em 1821 com seu irmão Hatzinikolos Venizelos e mais três irmãos. Seu avô provavelmente era Hatzipetros Venizelos, um comerciante de Kythira.
Eleftherios nasceu em Mourniés, perto de Chania (anteriormente conhecida como Canea), na então Creta otomana, filho de Kyriakos Venizelos, um comerciante e revolucionário cretense, e Styliani Ploumidaki. Quando a revolução cretense de 1866 eclodiu, a família de Venizelos fugiu para a ilha de Syros, devido à participação de seu pai na revolução. Eles não foram autorizados a retornar a Creta e permaneceram em Syros até 1872, quando Abdulazize concedeu uma anistia.
Ele passou seu último ano do ensino médio em uma escola em Ermoupolis, em Syros, onde recebeu seu certificado em 1880. Em 1881, matriculou-se na Faculdade de Direito da Universidade de Atenas e obteve seu diploma em Direito com notas excelentes. Ele retornou a Creta em 1886 e trabalhou como advogado em Chania. Ao longo de sua vida, ele manteve uma paixão pela leitura e estava constantemente aprimorando suas habilidades em inglês, italiano, alemão e francês.
A situação em Creta durante os primeiros anos de Venizelos era fluida. O Império Otomano estava a minar as reformas, que foram feitas sob pressão internacional, enquanto os cretenses desejavam ver o sultão, Abdulamide II, abandonar "os infiéis ingratos". Nestas condições instáveis, Venizelos entrou na política nas eleições de 2 de abril de 1889 como membro do partido liberal da ilha. Como deputado, destacou-se pela sua eloquência e opiniões radicais.
As numerosas revoluções em Creta, durante e após a Guerra da Independência Grega (1821, 1833, 1841, 1858, 1866, 1878, 1889, 1895, 1897) foram o resultado do desejo dos cretenses de enosis — união com a Grécia. Na revolução cretense de 1866, os dois lados, sob pressão das Grandes Potências, chegaram a um acordo, que foi finalizado no Pacto de Chalepa. Mais tarde, o Pacto foi incluído nas disposições do Tratado de Berlim, que complementava concessões anteriores concedidas aos cretenses — por exemplo, a Constituição da Lei Orgânica (1868) elaborada por William James Stillman. Em resumo, o Pacto concedeu um alto grau de autogoverno aos gregos em Creta como um meio de limitar seu desejo de se rebelar contra seus senhores otomanos. No entanto, os muçulmanos de Creta, que se identificavam com o Império Otomano, não ficaram satisfeitos com essas reformas, pois, na opinião deles, a administração da ilha foi entregue às mãos da população grega cristã. Na prática, o Império Otomano falhou em aplicar as disposições do Pacto, alimentando assim as tensões existentes entre as duas comunidades; em vez disso, as autoridades otomanas tentaram manter a ordem enviando reforços militares substanciais durante 1880-1896. Durante esse período, a Questão Cretense foi um grande problema de atrito nas relações da Grécia independente com o Império Otomano.
Em janeiro de 1897, a violência e a desordem aumentaram na ilha, polarizando assim a população. Massacres contra a população cristã ocorreram em Chania e Rethimno. O governo grego, pressionado pela opinião pública, por elementos políticos intransigentes, por grupos nacionalistas extremistas como a Ethniki Etaireia, e pela relutância das Grandes Potências em intervir, decidiu enviar navios de guerra e pessoal do exército para defender os gregos cretenses. As Grandes Potências não tiveram outra opção senão prosseguir com a ocupação da ilha, mas estavam atrasadas. Uma força grega de cerca de 2.000 homens desembarcou em Kolymbari em 3 de fevereiro de 1897, e seu comandante, o coronel Timoleon Vassos, declarou que estava tomando conta da ilha "em nome do Rei dos Helenos" e que estava anunciando a união de Creta com a Grécia. Isso levou a uma revolta que se espalhou imediatamente por toda a ilha. As Grandes Potências decidiram bloquear Creta com as suas frotas e desembarcar as suas tropas, impedindo assim que o exército grego se aproximasse de Chania.
Venizelos, naquela época, estava em uma viagem eleitoral pela ilha. Depois de "ver Canea em chamas", correu para Malaxa, perto de Chania, onde um grupo de cerca de 2.000 rebeldes se reuniu e se estabeleceu como seu líder. Ele propôs um ataque, junto com outros rebeldes, às forças turcas em Akrotiri para expulsá-las das planícies (Malaxa fica em uma altitude maior). As ações subsequentes de Venizelos em Akrotiri constituem um cenário central em seu mito. As pessoas compuseram poemas sobre Akrotiri e seu papel ali; editoriais e artigos falavam sobre sua bravura, visões e gênio diplomático como o acompanhamento inevitável de grandeza posterior. Venizelos passou a noite em Akrotiri e uma bandeira grega foi hasteada. As forças otomanas solicitaram ajuda aos almirantes estrangeiros e atacaram os rebeldes, com os navios das Grandes Potências bombardeando as posições rebeldes em Akrotiri. Um projétil derrubou a bandeira, que foi içada novamente imediatamente. A mitificação tornou-se mais pronunciada quando chegamos às suas ações naquele fevereiro, como mostram as seguintes citações:Em 20 de fevereiro, [ele] recebeu ordens dos almirantes para abaixar a bandeira e dissolver sua força rebelde. Ele recusou!Venizélos virou-se para o porto de Souda, onde os navios de guerra estavam ancorados, e explicou: "Vocês têm balas de canhão – disparem! Mas nossa bandeira não vai descer"... [depois que a bandeira foi atingida] Venizélos correu para a frente; seus amigos o pararam; por que expor uma vida valiosa tão inutilmente?Houve aquele dia famoso em Fevereiro de 1897 quando... ele rejeitou as ordens das Potências Protetoras e na frase pitoresca dos jornais gregos "desafiou as marinhas da Europa"Abaixo do diplomata suave de hoje está o revolucionário que expulsou os turcos de Creta e o chefe ousado que acampou com um pequeno grupo de rebeldes no topo de uma colina acima de Canea e lá desafiou os cônsules e as frotas de todas as [Grandes] Potências!Na mesma noite do bombardeio, Venizelos escreveu um protesto aos almirantes estrangeiros, que foi assinado por todos os chefes presentes em Akrotiri. Ele escreveu que os rebeldes manteriam suas posições até que todos fossem mortos pelos projéteis dos navios de guerra europeus, a fim de não deixar os turcos permanecerem em Creta. A carta vazou deliberadamente para jornais internacionais, provocando reações emocionais na Grécia e na Europa, onde a ideia de cristãos que queriam sua liberdade serem bombardeados por navios cristãos causou indignação popular. Por toda a Europa Ocidental, manifestou-se grande simpatia popular pela causa dos cristãos em Creta, e muitos aplausos populares foram concedidos aos gregos.