Denis Diderot ([ˈdiːdəroʊ]; fr; 5 de outubro de 1713 – 31 de julho de 1784) foi um filósofo, crítico de arte e escritor francês, mais conhecido por ter sido cofundador, editor-chefe e colaborador da Encyclopédie junto com Jean le Rond d'Alembert. Ele foi uma figura proeminente durante o Iluminismo.
Diderot inicialmente estudou filosofia em um colégio jesuíta, depois considerou trabalhar no clero antes de estudar brevemente direito. Quando decidiu se tornar escritor em 1734, seu pai o deserdou. Ele viveu uma existência boémia na década seguinte. Nos anos 1740, escreveu muitas de suas obras mais conhecidas, tanto de ficção quanto de não ficção, incluindo o romance de 1748 Les Bijoux indiscrets (As Joias Indiscretas).
Em 1751, Diderot co-criou a Encyclopédie com Jean le Rond d'Alembert. Foi a primeira enciclopédia a incluir contribuições de muitos colaboradores identificados e a primeira a descrever as artes mecânicas. Seu tom secular, que incluía artigos céticos sobre milagres bíblicos, irritou tanto as autoridades religiosas quanto as governamentais; em 1758, foi banida pela Igreja Católica e, em 1759, o governo francês também a proibiu, embora esta proibição não tenha sido estritamente aplicada. Muitos dos colaboradores iniciais da Encyclopédie deixaram o projeto como resultado de suas controvérsias e alguns até foram presos. D'Alembert saiu em 1759, tornando Diderot o único editor. Diderot também se tornou o principal colaborador, escrevendo cerca de 7 000 artigos. Ele continuou trabalhando no projeto até 1765. Ele estava cada vez mais desanimado com a Encyclopédie no final de seu envolvimento nela e sentiu que todo o projeto poderia ter sido uma perda de tempo. No entanto, a Encyclopédie é considerada uma das precursoras da Revolução Francesa.
Diderot lutou financeiramente durante a maior parte de sua carreira e recebeu muito pouco reconhecimento oficial de seu mérito, incluindo ser preterido para a admissão na Académie Française. Suas fortunas melhoraram significativamente em 1766, quando a imperatriz russa Catarina II, que soube de seus problemas financeiros, comprou sua biblioteca pessoal de 3 000 volumes, reunida durante seu trabalho na Encyclopédie, por 15 000 libras, e ofereceu-lhe adicionalmente mais mil libras por ano para servir como seu guardião enquanto ele vivesse. Ele recebeu 50 anos de "salário" adiantados dela e permaneceu cinco meses em sua corte em São Petersburgo em 1773 e 1774, compartilhando discussões e escrevendo ensaios sobre vários temas para ela várias vezes por semana.
A reputação literária de Diderot durante sua vida baseava-se principalmente em suas peças teatrais e suas contribuições para a Encyclopédie; muitas de suas obras mais importantes, incluindo Jacques le Fataliste, O Sobrinho de Rameau, Paradoxo sobre o Comediante e O Sonho de d'Alembert, foram publicadas apenas após sua morte.
Denis Diderot nasceu em Langres, Champanha. Seus pais eram Didier Diderot, um cuteleiro, maître coutelier, e Angélique Vigneron. Dos cinco irmãos de Denis, três sobreviveram até a idade adulta: Denise Diderot, seu irmão mais novo Pierre-Didier Diderot e sua irmã Angélique Diderot. Denis Diderot admirava muito sua irmã Denise, referindo-se a ela às vezes como "uma mulher Sócrates".
Diderot iniciou sua educação formal em um colégio jesuíta em Langres. Em 1732, recebeu o grau de Mestre em Artes pela Universidade de Paris. Ele abandonou a ideia de ingressar no clero em 1735 e, em vez disso, decidiu estudar na Faculdade de Direito de Paris. Seus estudos de direito foram de curta duração, no entanto, e no início dos anos 1740 ele decidiu se tornar escritor e tradutor. Por causa de sua recusa em entrar em uma das profissões eruditas, ele foi deserdado por seu pai e, pelos dez anos seguintes, viveu uma existência boémia.
Em 1742, ele formou uma amizade com Jean-Jacques Rousseau, a quem conheceu assistindo a partidas de xadrez e bebendo café no Café de la Régence. Em outubro de 1743, ele alienou ainda mais seu pai ao se casar com Antoinette Champion (1710–1796), uma católica devota. Diderot pai considerou o casamento inadequado, dada a baixa posição social de Champion, sua pouca educação, sua condição de órfã de pai e a falta de um dote. Ela era cerca de três anos mais velha que Diderot. Ela deu a Diderot um filho sobrevivente, uma menina, chamada Angélique, em homenagem tanto à mãe falecida de Diderot quanto à sua irmã. A morte de sua irmã Angélique, uma freira, em seu convento, em 1749, pode ter afetado a opinião de Diderot sobre a religião. Ela é considerada a inspiração para seu romance sobre uma freira, La Religieuse, no qual ele retrata uma mulher que é forçada a entrar em um convento, onde sofre nas mãos de suas companheiras freiras.
Diderot foi infiel à sua esposa e teve casos com Anne-Gabrielle Babuty (que se casaria e mais tarde se divorciaria do artista Jean-Baptiste Greuze), Madeleine de Puisieux, Sophie Volland e Mme de Maux (Jeanne-Catherine de Maux), para quem escreveu numerosas cartas que sobreviveram e que eventualmente o deixou por um homem mais jovem. As cartas de Diderot para Sophie Volland são conhecidas por sua candura e são consideradas "entre os tesouros literários do século XVIII".
As primeiras obras de Diderot incluíram uma tradução da History of Greece (1743) de Temple Stanyan. Em 1745, publicou uma tradução de Inquiry Concerning Virtue and Merit de Shaftesbury, à qual acrescentou suas próprias "reflexões". Com dois colegas, François-Vincent Toussaint e Marc-Antoine Eidous, ele produziu uma tradução do Medicinal Dictionary (1746–1748) de Robert James.
Em 1746, Diderot escreveu sua primeira obra original: os Pensamentos Filosóficos (Pensées philosophiques). Neste livro, Diderot argumentou por uma reconciliação da razão com o sentimento para estabelecer a harmonia. De acordo com Diderot, sem o sentimento há um efeito prejudicial na virtude e nenhuma possibilidade de criar trabalho sublime. No entanto, como o sentimento sem disciplina pode ser destrutivo, a razão é necessária para controlar o sentimento.
Na época em que Diderot escreveu este livro, ele era um deísta. Portanto, há uma defesa do deísmo neste livro e alguns argumentos contra o ateísmo. O livro também contém críticas ao cristianismo.
Em 1747, Diderot escreveu O Passeio do Cético (Promenade du sceptique) no qual um deísta, um ateu e um panteísta dialogam sobre a natureza da divindade. O deísta apresenta o argumento do desígnio. O ateu diz que o universo é melhor explicado pela física, química, matéria e movimento. O panteísta diz que a unidade cósmica da mente e da matéria, que são coeternas e compreendem o universo, é Deus. Este trabalho permaneceu inédito até 1830. Os relatos diferem quanto ao porquê. Ou foi porque a polícia local, alertada pelos padres de outro ataque ao cristianismo, apreendeu o manuscrito, ou porque as autoridades forçaram Diderot a dar uma garantia de que não publicaria este trabalho.
Em 1748, Diderot precisou levantar dinheiro rapidamente. Sua esposa lhe dera um filho, e sua amante Madeleine de Puisieux fazia exigências financeiras a ele. De acordo com as (não corroboradas) Mémoires de sua filha, nessa época, Diderot disse à sua amante que escrever um romance era uma tarefa trivial, upon o que ela o desafiou a escrever um, e assim Diderot produziu As Joias Indiscretas (Les bijoux indiscrets).
O livro trata sobre o anel mágico de um sultão que induz as "joias discretas" de qualquer mulher a confessar suas experiências sexuais quando o anel é apontado para elas. No total, o anel é apontado para trinta mulheres diferentes no livro—geralmente em um jantar ou encontro social—sendo o Sultão normalmente visível para a mulher. No entanto, como o anel tem a propriedade adicional de tornar seu dono invisível quando necessário, algumas das experiências sexuais relatadas são por observação direta, com o Sultão se tornando invisível e colocando sua pessoa no boudoir da mulher desavisada.
Além da obscenidade, há várias digressões sobre filosofia, música e literatura no livro. Em uma dessas digressões filosóficas, o Sultão tem um sonho no qual vê uma criança chamada "Experimento" crescendo cada vez maior e mais forte até que a criança demole um antigo templo chamado "Hipótese". O livro provou ser lucrativo para Diderot, mesmo só podendo ser vendido clandestinamente. É a obra mais publicada de Diderot.