O Delta II foi um veículo de lançamento descartável fabricado pela Divisão de Sistemas Integrados de Defesa da Boeing que esteve em uso de 1989 a 2018, sendo o ICEsat-2 o último satélite a usá-lo.
Trata-se de um foguete membro da família de foguetes Delta bastante modular que permite assumir diversas configurações. Pode ter dois ou três estágios acompanhados de foguetes auxiliares externos, fixados ao primeiro estágio.
O foguete Delta II tem 37,8 metros de altura e coloca cargas de 891 até 2 142 kg em órbitas geoestacionárias de transição (órbita de transferência geoestacionária (GTO)) ou cargas de 2,7 até 6,0 toneladas em órbitas de baixa altitude (órbita terrestre baixa (LEO)).
Foguetes Delta II de dois estágios são tipicamente utilizados para colocar naves espaciais em baixa altitude, como satélites de posicionamento global (Global Positioning System, GPS). Enquanto que foguetes de três estágios são utilizados para as missões à Marte ou para pesquisar cometas ou asteroides.
São lançados por ano de 14 a 16 deste tipo de foguete. Geralmente são lançados da plataforma SLC17-A/B da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, do estado da Flórida, e da plataforma 2 West (SLC-2W) do complexo de lançamento espacial da Base da Força Aérea de Vandenberg, do estado da Califórnia.
Os foguetes Delta II e suas variações, conseguiram 115 lançamentos com sucesso (até agosto de 2004), incluindo entre outras, várias missões da NASA para a exploração do planeta Marte, como as missões:
Mars Exploration Rovers em 2003
Cada veículo lançador consiste de:
Tanques de querosene e oxigênio líquido que alimentam o motor principal de ascensão denominado de RS27A, fabricado em parceria pela Boeing e pela Rocketdyne.
Foguetes auxiliares externos de combustível sólido usados para aumentar a aceleração nos dois minutos iniciais do lançamento. São fabricados pela Alliant Techsystems (ATK) usando um motor grafite-epóxi.
O foguete de média capacidade Delta II possui nove foguetes auxiliares, sendo que seis deles são acionados no lançamento e funcionam por um minuto e três acionados pouco depois e também funcionam por um minuto. O modelo menos potente utiliza três ou quarto foguetes auxiliares e estes são todos acionados no momento do lançamento.
Estágio II: Um combustível que se auto-inflama alimenta um motor da Aerojet reiniciável modelo AJ-10. Este motor liga uma ou mais vezes durante o voo para inserir a nave espacial em uma órbita baixa em torno da Terra de forma conveniente. Este estágio contém um sistema redundante de controle de voo inercial, construído pela L3 Communications Space & Navigation (comumente conhecida por AlliedSignal Aerospace) que combina a plataforma inercial com a navegação computadorizada, para precisamente controlar o voo da nave.
Estágio III: Estágio opcional, contém um motor fabricado pela AtK Thiokol de combustível sólido denominado de Star 48, que fornece uma aceleração suficiente para que a nave espacial possa deixar a órbita.
Este estágio utiliza a rotação do conjunto para navegar, pois não possui um controle de navegação e depende do segundo estágio para obter a orientação apropriada de sua trajetória antes da separação do 2° e do 3° estágio.
Alguns foguetes Delta II tinham apenas dois estágios que geralmente eram utilizados para missões na órbita da Terra.
Invólucro: Trata-se de um cone feito de metal ou material composto delgado térmico-mecânico, que protege a nave espacial durante o lançamento. Ele é descartado durante o funcionamento do segundo estágio, quando a nave está fora da atmosfera terrestre.
Numeração dos foguetes Delta II
A família Delta II é mais tecnicamente conhecida pelo seu sistema de 4 dígitos que são: