Cultura é um conceito que abrange o comportamento social, as instituições e as normas encontradas nas sociedades humanas, bem como o conhecimento, as crenças, as artes, as leis, os costumes, as capacidades, as atitudes e os hábitos dos indivíduos nesses grupos. A cultura geralmente se origina ou é atribuída a uma região ou local específico.
Os humanos adquirem cultura por meio dos processos de aprendizagem de enculturação e socialização, o que é demonstrado pela diversidade de culturas nas sociedades.
Uma norma cultural codifica a conduta aceitável na sociedade; serve como uma diretriz para comportamento, como vestimenta, linguagem e comportamento em uma situação, que serve como um modelo para expectativas em um grupo social. Aceitar apenas uma monocultura em um grupo social pode trazer riscos, assim como uma única espécie pode definhar diante de uma mudança ambiental, por falta de respostas funcionais à mudança. Assim, na cultura militar, a coragem é contada como um comportamento típico de um indivíduo, e o dever, a honra e a lealdade ao grupo são contadas como virtudes ou respostas funcionais no continuum do conflito. Na religião, atributos análogos podem ser identificados em um grupo social.
Mudança cultural, ou reposicionamento, é a reconstrução de um conceito cultural de uma sociedade. As culturas são afetadas internamente tanto por forças que incentivam quanto por forças que resistem às mudanças. As culturas são afetadas externamente pelo contato entre sociedades. Organizações como a UNESCO tentam preservar a cultura e o patrimônio cultural.
A cultura é considerada um conceito central na antropologia, abrangendo a gama de fenômenos que são transmitidos através da aprendizagem social nas sociedades humanas, que compartilham universais culturais, como arte, música, dança, ritual, religião e tecnologias como uso de ferramentas, culinária, abrigo e vestuário. O conceito de cultura material abrange as expressões físicas da cultura, como tecnologia, arquitetura e arte, enquanto os aspectos imateriais da cultura, como princípios de organização social (incluindo práticas de organização política e instituições sociais), mitologia, filosofia, literatura (escrita e oral) e ciência compreendem o patrimônio cultural intangível de uma sociedade.
Nas humanidades, um sentido de cultura como um atributo do indivíduo tem sido o grau em que eles cultivaram um nível particular de sofisticação nas artes, ciências, educação ou costumes. O nível de sofisticação cultural também tem sido usado às vezes para distinguir civilizações de sociedades menos complexas. Essas perspectivas hierárquicas sobre cultura também são encontradas em distinções baseadas em classe entre uma alta cultura da elite social e uma baixa cultura, cultura popular ou cultura folclórica das classes mais pobres, distinguidas pelo acesso estratificado ao capital cultural.
Na linguagem comum, cultura é frequentemente usada para se referir especificamente aos marcadores simbólicos usados por grupos étnicos para se distinguirem visivelmente uns dos outros, como modificações corporais, roupas ou joias. O conceito de cultura de massa se refere às formas de cultura de consumo produzidas em massa e mediadas em massa que surgiram no século XX.
Algumas escolas de filosofia, como o marxismo e a teoria crítica, argumentam que a cultura é frequentemente usada politicamente como uma ferramenta das elites para manipular o proletariado e criar uma falsa consciência. Essas perspectivas são comuns na disciplina de estudos culturais. Nas ciências sociais mais amplas, a perspectiva teórica do materialismo cultural sustenta que a cultura simbólica surge das condições materiais da vida humana e que a base da cultura é encontrada em disposições biológicas evoluídas.
Quando usado como um substantivo contável, uma "cultura" é o conjunto de costumes, tradições e valores de uma sociedade ou comunidade, como um grupo étnico ou nação, e o conhecimento adquirido ao longo do tempo. Nesse sentido, o multiculturalismo valoriza a coexistência pacífica e o respeito mútuo entre diferentes culturas que habitam o mesmo planeta. Às vezes, o termo "cultura" também é usada para descrever práticas específicas dentro de um subgrupo de uma sociedade, uma subcultura ou uma contracultura. Dentro da antropologia cultural, a ideologia e a postura analítica do relativismo cultural sustentam que as culturas não podem ser facilmente classificadas ou avaliadas objetivamente porque qualquer avaliação está necessariamente situada dentro do sistema de valores de uma determinada cultura.
O termo moderno cultura é baseado em um termo usado pelo antigo orador romano Cícero em suas Tusculanae Disputationes, onde ele escreveu sobre o "cultivo da alma" ou cultura animi, usando uma metáfora agrícola para o desenvolvimento de uma alma filosófica, entendida teleologicamente como o ideal mais elevado possível para o desenvolvimento humano. Samuel von Pufendorf adotou essa metáfora em um contexto moderno com um significado semelhante, mas não mais assumindo que a filosofia era a perfeição natural da humanidade. Esse uso, e o de muitos escritores, "refere-se a todas as maneiras pelas quais os seres humanos superam sua barbárie original e, por meio do artifício, tornam-se plenamente humanos".
Cultura descrita pelo filósofo americano Richard Velkley:... originalmente significava o cultivo da alma ou da mente, adquire a maior parte do seu significado moderno posterior nos escritos dos pensadores alemães do século XVIII, que desenvolveram, em vários níveis, a crítica de Rousseau ao "liberalismo moderno e ao Iluminismo". Assim, um contraste entre "cultura" e "civilização" é geralmente implícito nesses autores, mesmo quando não expresso como tal.
Nas palavras do antropólogo E. B. Tylor, é "aquele todo complexo que inclui conhecimento, crença, arte, moral, lei, costume e quaisquer outras capacidades e hábitos adquiridos pelo homem como membro da sociedade". Alternativamente, em uma variante contemporânea, "cultura é definida como um domínio social que enfatiza as práticas, discursos e expressões materiais, que, ao longo do tempo, expressam as continuidades e descontinuidades do significado social de uma vida mantida em comum."
O Cambridge English Dictionary define cultura como “o modo de vida, especialmente os costumes e crenças gerais, de um determinado grupo de pessoas em um determinado momento”. A teoria da gestão do terror postula que a cultura é uma série de atividades e visões de mundo que fornecem aos seres humanos a base para se perceberem como “pessoas de valor dentro do mundo do significado” — elevando-se acima dos aspectos meramente físicos da existência, a fim de negar a insignificância animal e a morte das quais o Homo sapiens tomou consciência quando adquiriu um cérebro maior.
A palavra é usada em um sentido geral como a capacidade evoluída de categorizar e representar experiências com símbolos e de agir de forma imaginativa e criativa. Essa capacidade surgiu com a evolução da modernidade comportamental em humanos há cerca de 50 mil anos e muitas vezes é considerada exclusiva dos humanos. No entanto, algumas outras espécies demonstraram habilidades semelhantes, embora menos complicadas, para aprendizagem social. Também é usada para denotar as redes complexas de práticas e conhecimento e ideias acumulados que são transmitidos por meio da interação social e existem em grupos humanos específicos, ou culturas, usando a forma plural.
Raimon Panikkar identificou 29 maneiras pelas quais uma mudança cultural pode ser provocada, incluindo crescimento, desenvolvimento, evolução, involução, renovação, reconcepção, reforma, inovação, revivalismo, revolução, mutação, progresso, difusão, osmose, empréstimo, ecletismo, sincretismo, modernização, indigenização e transformação. Neste contexto, a modernização pode ser vista como a adoção de crenças e práticas da era do Iluminismo, como ciência, racionalismo, indústria, comércio, democracia e a noção de progresso. O acadêmico estoniano Rein Raud, com base no trabalho de Umberto Eco, Pierre Bourdieu e Jeffrey C. Alexander, propôs um modelo de mudança cultural baseado em reivindicações e lances, que são julgados por sua adequação cognitiva e endossados ou não pela autoridade simbólica da comunidade cultural em questão.