Uma colônia penal é um assentamento humano usado para exilar prisioneiros e separá-los da população em geral, colocando-os em um local remoto, muitas vezes, uma ilha distante ou território colonial. Embora o termo possa ser usado para se referir a uma instituição correcional localizado em um local remoto, é mais comumente usado para se referir às comunidades de prisioneiros controlado por guardas ou governadores com autoridade absoluta.
Historicamente colônias penais têm sido frequentemente usadas para o trabalho penal na parte economicamente subdesenvolvida do Estado (geralmente colonial) territórios, e em uma escala muito maior do que uma fazenda de prisão.
Na prática, essas colônias penais podem ser pouco mais do que as comunidades de escravos. Os impérios britânico, francês e outros impérios coloniais utilizaram a América do Norte e outras partes do mundo, como a Austrália, como colônias penais em diversos graus, algumas vezes sob o disfarce de servidão ou sistema similar.
Os britânicos usaram a América do Norte colonial como colônia penal por meio de um sistema de servidão contratada. Os mercadores transportavam os condenados e os leiloavam aos proprietários de plantações na chegada às colônias. Estima-se que cerca de 50 000 condenados britânicos foram enviados para a América colonial e a maioria desembarcou nas colônias Chesapeake de Maryland e Virgínia. Os condenados transportados representavam talvez um quarto da população britânica que deixou o país durante o século XVIII. A colônia da Geórgia, por exemplo, foi fundada pela primeira vez por James Edward Oglethorpe que originalmente pretendia usar prisioneiros retirados em grande parte da prisão de devedores, criando uma "Colônia de Devedores", onde os prisioneiros poderiam aprender ofícios e saldar suas dívidas. Embora isso tenha falhado amplamente, a ideia de que o estado começou como uma colônia penal persistiu, tanto na história popular quanto na tradição local.
Quando modelo de imigração fechou após a eclosão da Guerra Revolucionária Americana em 1776, as prisões começaram a superlotar. Como as medidas provisórias se mostraram ineficazes, em 1785 a Grã-Bretanha decidiu usar partes do que hoje é conhecido como Austrália como assentamentos penais. A chamada Primeira Frota logo transportou os primeiros ~ 800 condenados e ~ 250 fuzileiros navais para Sydney Cove. As colônias penais australianas no final do século XVIII incluíam a Ilha de Norfolk e Nova Gales do Sul, e no início do século XIX também Van Diemen's Land (Tasmânia) e Moreton Bay (Queensland).
A França enviou criminosos para colônias penais, na época, remotas, como Louisiana, no início do século XVIII. Isso foi um método para promover desenvolvimento das áreas litorâneas da colônia por um baixo custo.
Na América, usufruiu da Ilha do Diabo milhares de vezes com intenções de sancionar indivíduos, geralmente de forma permanente. O caso particular mais notável foi aquele de Alfred Dreyfus, um oficial de artilharia judeu falsamente acusado pela elite militar francesa de espionagem. Ele passou mais de 4 anos na ilha, de Abril de 1895 a 1899, até ser perdoado judicialmente e escapar de uma prisão perpétua na ínsula. Suas condições foram terríveis. Em 14 de Abril, quando chegou na ilha, já havia uma cabana de 5x5 metros, onde ele seria condenado a viver até a decisão contrária.
A Rússia, no Século XXI, ainda utiliza colônias penais de máxima segurança, localizadas no Círculo Polar Ártico. Em destaque, existe a Prisão Lobo Polar, que ganhou atenção internacional após a morte de Alexey Navalny enquanto em detenção no local.
Brasil Moderno e a Analogia Existente
O Brasil teve uma prisão na ilha de Fernando de Noronha de 1938 a 1945.
A Ilha Gorgona, na Colômbia, abrigou uma prisão estadual de alta segurança da década de 1950. Os condenados foram dissuadidos de fugir pelas cobras venenosas do interior da ilha e pelos tubarões que patrulhavam os 30 km até ao continente. A colônia penal foi fechada em 1984 e os últimos presos foram transferidos para o continente. Em 2015, a maioria dos edifícios da antiga prisão estão cobertos por uma vegetação densa, mas alguns permanecem visíveis.
Assim que a presença espanhola em Valdivia foi restabelecida em 1645, as autoridades fizeram com que condenados de todo o vice-reinado do Peru construíssem o Sistema do Forte Valdiviano. Os condenados, muitos dos quais eram afro-peruanos, tornaram-se posteriormente soldados colonizadores. O contato próximo com os indígenas mapuches significava que muitos soldados falavam espanhol e tinham alguma fluência do mapudungun.
Durante o século XIX o Chile usou Punta Arenas, no Estreito de Magalhães, como colônia penal (1848– ??).
O Equador usou duas ilhas no arquipélago de Galápagos como colônias penais: a Ilha de San Cristóball (1869–1904) e a Ilha Isabela (1945–1959).
O México usa a Isla María Madre (nas Ilhas Marías) como colônia penal. Com uma população pequena (menos de 1200), a colônia é governada por um funcionário do estado que é governador das ilhas e juiz supremo. O comando militar era independente do governo e era exercido por um oficial da Marinha do México. As outras ilhas estão desabitadas. O México fechou em 8 de março de 2019 o Presídio Federal de Islas Marías.
No Paraguai, o primeiro governante e ditador supremo José Gaspar Rodriguez de Francia abriu a colônia penal de Tevego em 1813, para onde eram enviados principalmente pequenos criminosos. Foi abandonado em 1823, mas restabelecido em 1843 como San Salvador. Foi evacuado no final da Guerra do Paraguai de 1864-1870; logo depois, as tropas brasileiras o destruíram.
A Argentina tinha uma colônia penal em Ushuaia, Terra do Fogo, na região da Patagônia. Esteve ativa entre 1902 e 1947.
A Rússia Imperial usou a Sibéria e o Extremo Oriente russo como colônias penais (Katorga) para criminosos e dissidentes. Embora geograficamente contígua ao coração da Rússia, a Sibéria proporcionava um local remoto e um clima rigoroso. Em 1857, uma colônia penal foi estabelecida na ilha de Sakhalin. O sistema Gulag soviético e seu antecessor czarista, o sistema katorga, forneciam trabalho penal para desenvolver as indústrias florestal, madeireira e de mineração, empresas de construção, bem como rodovias e ferrovias na Sibéria e em outras áreas. Na Federação Russa moderna, as colônias de trabalho corretivo são um tipo comum de prisão.