Em vendas, comércio, e economia, um cliente (por vezes conhecido como cliente, comprador, ou adquirente) é o destinatário de um bem, serviço, produto, ou uma ideia, obtido de um vendedor, fornecedor, ou fornecedor através de uma transação financeira ou uma troca por dinheiro ou alguma outra consideração valiosa.
As primeiras sociedades dependiam de uma economia de dádiva baseada em favores. Mais tarde, conforme o comércio se desenvolveu, relações humanas menos permanentes foram formadas, dependendo mais de necessidades transitórias do que de desejos sociais duradouros. Os clientes são geralmente considerados os compradores de bens e serviços, enquanto clientes são aqueles que recebem conselhos e soluções personalizadas. Embora tais distinções não tenham peso semântico contemporâneo, agências como escritórios de advocacia, estúdios cinematográficos, e prestadores de cuidados de saúde tendem a preferir cliente, enquanto mercearias, bancos, e restaurantes tendem a preferir cliente em vez disso.
O termo cliente deriva do latim clients ou care significando "inclinar" ou "dobrar", e está relacionado com a ideia emotiva de fechamento. É amplamente acreditado que as pessoas apenas mudam os seus hábitos quando motivadas por ganância e medo. Ganhar um cliente é, portanto, um evento singular, razão pela qual especialistas profissionais que lidam com problemas particulares tendem a atrair clientes de longo prazo em vez de clientes regulares. Ao contrário de clientes regulares, que compram apenas com base no preço e valor, clientes de longo prazo compram com base na experiência e confiança.
Clientes que habitualmente retornam a um vendedor desenvolvem costumes que permitem um comércio regular e sustentado que permite ao vendedor desenvolver modelos estatísticos para otimizar processos de produção (que mudam a natureza ou forma de bens ou serviços) e cadeias de fornecimento (que mudam a localização ou formalizam as mudanças de propriedade ou transações de direito).
Um "cliente final" denota a pessoa no final de uma cadeia de fornecimento que finalmente compra ou utiliza os bens ou serviços. Os princípios ISO para gestão da qualidade observam a importância de reconhecer tanto clientes diretos quanto indiretos.
Um cliente que paga por trabalho de construção é frequentemente referido como um "empregador".
No século XXI, os clientes são geralmente categorizados em dois tipos:
um empresário ou comerciante (por vezes um intermediário comercial) - um negociante que compra bens para revenda.
um utilizador final ou cliente final que não revende as coisas compradas mas é o consumidor real ou um agente como um oficial de compras para o consumidor.
Um cliente pode ou não também ser um consumidor, mas as duas noções são distintas. Um cliente compra bens; um consumidor usa os mesmos. Um cliente final pode ser um consumidor também, mas igualmente pode ter comprado itens para outra pessoa consumir. Um cliente intermediário não é de todo um consumidor. A situação é um pouco complicada no sentido de que os clientes finais de chamados bens e serviços industriais (que são entidades como órgãos governamentais, fabricantes, e instituições educacionais e médicas) ou eles próprios usam os bens e serviços que compram, ou os incorporam noutros produtos acabados, e assim são tecnicamente consumidores também. Contudo, raramente são chamados assim, mas são antes chamados clientes industriais ou clientes business-to-business. Da mesma forma, clientes que compram serviços em vez de bens raramente são chamados consumidores.
A doutrina Six Sigma coloca clientes (ativos) em oposição a duas outras classes de pessoas: não-clientes e não-clientes:
Clientes de um determinado negócio lidaram ativamente com esse negócio dentro de um período recente particular que depende do produto vendido.
Não-clientes são ou clientes do passado que já não são clientes ou clientes potenciais que escolhem interagir com a concorrência.
Não-clientes são pessoas que estão ativas num segmento de mercado completamente diferente.
Geoff Tennant, um consultor Six Sigma do Reino Unido, usa a seguinte analogia para explicar a diferença: O cliente de um supermercado é a pessoa que compra leite nesse supermercado; um não-cliente compra leite de um supermercado concorrente, enquanto um não-cliente não compra leite de supermercados de todo mas antes "tem leite entregue à porta da forma tradicional britânica".
Tennant também categoriza clientes de outra forma que é empregada fora dos campos do marketing. Enquanto profissionais de marketing, regulação de mercado, e economistas usam a categorização intermediário/final, o campo do atendimento ao cliente mais frequentemente categoriza clientes em duas classes:
Um cliente externo de uma organização é um cliente que não está diretamente conectado a essa organização.
Um cliente interno é um cliente que está diretamente conectado a uma organização, e é geralmente (mas não necessariamente) interno à organização. Clientes internos são geralmente stakeholders, empregados, ou acionistas, mas a definição também abrange credores e reguladores externos.