Clóvis I (Tournai, c. 466 – Paris, 27 de novembro de 511) foi o primeiro rei dos Francos a unir todas as tribos francas sob um único governante, alterando a forma de liderança de um grupo de chefes tribais para um governo de um único rei e assegurando que o reinado era passado para os seus herdeiros. Ele é considerado o fundador da França (que seu estado lembra geograficamente aquando de sua morte) e da Dinastia merovíngia que governou os Francos durante os dois séculos seguintes. Foi ainda o primeiro bárbaro a se tornar católico após a queda do Império Romano do Ocidente.
Clovis era filho de Quilderico I, um rei merovíngio dos francos sálios, uma das várias tribos francas que ocupava a região a oeste do baixo Reno, com centro em torno de Tournai e Cambrai, ao longo da moderna fronteira entre a França e a Bélgica, numa área conhecida como Toxândria, e de Basina da Turíngia, e sucedeu a seu pai em 481, com a idade de quinze anos. Ele conquistou o resto da trindade-tampão (Reino de Soissons) do Império Romano do Ocidente na Batalha de Soissons (486), e por sua morte, em 511, ele havia conquistado grande parte das regiões norte e oeste do que tinha sido anteriormente a Gália Romana. Ele conquistou as outras tribos francas vizinhas e se estabeleceu como único rei antes de sua morte.
Clóvis é uma figura central na historiografia francesa, sendo lembrado como "o primeiro rei do que se tornaria a França". Seu nome, de origem germânica, é formado pelos elementos hlod (fama) e wig (combate) e deu origem ao nome francês Luís (Louis), adotado por 18 reis da França.
Converteu-se ao catolicismo, em oposição ao arianismo comum entre os povos germânicos, influenciado por sua esposa, Clotilde da Borgonha. Esse ato teve enorme importância na história europeia, fortalecendo a aliança entre a monarquia franca e a Igreja Católica.
A História dos Francos de Gregório de Tours
A cronologia do reinado de Clóvis é muito pouco conhecida. Muito do que sabemos provém da narrativa escrita no final do século VI pelo bispo Gregório de Tours, nascido cerca de trinta anos após a morte de Clóvis. Esta narrativa se passa em quinze curtos capítulos do livro II de sua História dos Francos.
Durante muito tempo pensou-se que este texto fosse mais hagiografia do que história. Assim, a sua narração dos acontecimentos segue em intervalos múltiplos de cinco anos, talvez uma reminiscência das quinquenálias ou lustras romanas: a guerra contra Siágrio depois de cinco anos de governo, quinze para a guerra contra os Alamanos, a guerra contra os Visigodos cinco anos antes de sua morte; no total, um reinado de 30 anos depois de chegar à idade de quinze anos. Poderíamos rejeitar estas informações como sendo lendárias; mas nenhum estudo alguma vez basicamente desafiou essas indicações, o que, com toda a probabilidade, são um pouco mais simples, mas também são aplicáveis a "quase exatas".
A única data fixada por outras fontes diferentes de Gregório foi a da sua morte em 511, o que dataria o início do reinado cerca de 481, talvez 482. De acordo com o historiador de Bruno Dumézil, alguns esclarecimentos foram feitos recentemente através do cruzamento de outras fontes documentais, sem no entanto contradizer os principais elementos da história transmitida por Gregório.
Três fontes anteriores a Gregório de Tours descrevem a situação política no norte da Gália na época. Elas são a Crónica de Hidácio, bispo de Chaves, na Galécia; uma crónica galo-romana do século V, a Crônica Gálica de 452 (continuada pela Crônica Gálica de 511); e a Crónica de Mário, bispo de Avenches.
A evangelização no Baixo Império
Ainda que os primeiros cristãos se aventuraram na evangelização do império, o cristianismo não se impôs oficialmente gradualmente a partir do século IV, no reinado de Constantino I, que se converteu ao cristianismo, até ao reinado do imperador Teodósio I, que estabeleceu o cristianismo como a religião do Estado. A proibição da prática religiosa e as perseguições impediram os cristãos de definir claramente uma doutrina coerente, de modo que o imperador Constantino I organizou um concílio em Niceia, em 325, para permitir a harmonização teológica e dogmática. Ele resultou numa discórdia relacionada com o debate trinitário que promove dois conceitos diferentes: a igreja conciliar promove a igualdade entre o Pai, o Filho e o Espírito Santo; o arianismo, considerado herético pelos conciliares, prega a inferioridade do Filho, considerado como uma criatura de Deus, em comparação com o Pai. Ao negar a natureza divina de Cristo, e reduzindo-o à condição de criatura, os arianos fazem do Messias um ser dotado de poderes extraordinários, mas que não é nem homem nem Deus. A relação entre Deus e Jesus Cristo é inexistente, não há nenhuma relação entre a humanidade e Deus e, portanto, não existe Igreja.
As religiões na Gália no século V
As invasões bárbaras e a queda do Império Romano permitiram a instalação duradoura de reinos bárbaros no império e, especialmente, na Gália. Os bárbaros, geralmente de origem germânica, permaneceram pagãos devido à sua baixa romanização. Para além da breve ocupação romana da Germânia sob Augusto em 9 a.C. até 12 d.C., o império não possuiu mais que duas províncias na Germânia: a Germânia Superior e a Germânia Inferior. Para conter os bárbaros, os romanos tentaram uni-los ao império através do estabelecimento de acordos de paz (fedo) em que os bárbaros vão conceder territórios, desenvolver o comércio com Roma, pagar impostos e fornecer soldados fazendo aumentar a influência romana. Os povos mais romanizados adotaram o cristianismo como os Burgúndios, Ostrogodos, Vândalos e Visigodos, mas na versão ariana. O afluxo de povos "bárbaros" mais ou menos romanizados enfraquece a unidade que o cristianismo tinha no império, e na Gália, o estabelecimento de reinos bárbaros, ou pagãos ou arianos, causou um declínio da obediência à Igreja fiel aos dogmas dos Concílios de Calcedônia, Constantinopla e Niceia.
Em 486, com a ajuda de Ragnachar, Clóvis derrotou Siágrio, último oficial romano no norte da Gália, que governava a área em torno de Soissons na atual Picardia. A vitória ampliou o domínio franco para a maior parte da região a norte do Loire. Depois disso, Clóvis assegurou uma aliança com os ostrogodos, através do casamento de sua irmã Audofleda com o rei ostrogodo, Teodorico, o Grande. A essa vitória seguiu outra em 491 sobre um pequeno grupo de turingianos a leste de seus territórios. Depois, com a ajuda de outros vice-reis francos, derrotou os alamanos na Batalha de Tolbiac (496?). Ele havia previamente casado com a princesa borgonhesa Clotilde (493), e, após sua vitória em Tolbiac, converteu-se em 508 à fé católica. Isso foi uma mudança significante em relação aos outros reis germânicos, como os visigodos e os vândalos, que adotaram o arianismo.
A conversão de Clóvis ao catolicismo, a religião da maioria dos seus súditos, fortaleceu os laços entre seus súditos romanos e os conquistadores germânicos. Contudo, Bernard Bachrach tem argumentado que sua conversão das crenças francas pagãs para o catolicismo afastou vários nobres francos, enfraquecendo sua posição militar nos anos seguintes.
Talvez, e de maneira surpreendente, o monge Gregório de Tours escreveu que as crenças pagãs que Clóvis abandonou eram deuses romanos, tais como Júpiter e Mercúrio, especialmente seus equivalentes germânicos. Se a explicação de Gregório é precisa, ela sugere uma forte afinidade dos governantes francos com a cultura romana, que eles devem ter abraçado como aliados (sócios) e federados (federados) do Império durante o século anterior.
Apesar de ter lutado uma batalha em Dijon em 500, Clóvis não foi feliz em subjugar o reino burgúndio. Parece que ele de certo modo ganhou a ajuda dos armoricanos nos anos seguintes, pois eles o assistiram na sua vitória sobre o Reino Visigótico em Campo Vogladense (507). Esta vitória confinou os visigodos à Hispânia e adicionou a Aquitânia ao reino de Clóvis. Ele então fez de Paris como sua capital, e estabeleceu uma abadia dedicada a São Pedro e São Paulo na margem sul do Sena. Tudo o que resta desta grande abadia é a Torre Clóvis, uma torre romanesca que agora fica dentro do terreno do prestigioso Licée Henri IV, precisamente a leste do Panteão de Paris. (Após sua fundação, a abadia foi renomeada em homenagem da santa padroeira de Paris, Genoveva. Foi demolida em 1802).