Christopher Sydney Cockerell CBE FRS (Cambridge, 4 de junho de 1910 — 1 de junho de 1999) foi um engenheiro inglês, mais conhecido como o inventor do hovercraft.
Cockerell nasceu em Cambridge, onde seu pai, Sir Sydney Cockerell, era curador do Museu Fitzwilliam, tendo sido anteriormente secretário de William Morris. Sua mãe era a ilustradora e designer Florence Kingsford Cockerell. Christopher frequentou a escola preparatória St Faith's. Christopher foi educado na Gresham's School, Holt, Norfolk. Foi admitido no Peterhouse, Cambridge, para estudar engenharia mecânica, e mais tarde retornou a Cambridge para estudar rádio e eletrônica.
Iniciou sua carreira como aluno de pós-graduação trabalhando para a W. H. Allen, Sons & Co. de Bedford, de 1931 a 1933. Após retornar à Universidade de Cambridge em 1934 para estudar rádio e eletrônica, foi trabalhar na Radio Research Company. Em 1935, foi trabalhar na Marconi Company e, pouco depois, casou-se com Margaret Elinor Belsham (4 de setembro de 1913 – setembro de 1996). Eles moraram no Gay Bowers Cottage, hoje classificado como Grade II, em Danbury, Essex, de 1940 a 1951.
Durante seu tempo em Chelmsford, liderou uma equipe de pesquisa no barracão da Marconi em Writtle e trabalhou em muitos sistemas, incluindo radar.
Após a guerra, contribuiu para o desenvolvimento de vários equipamentos sofisticados, incluindo tecnologia de radiolocalização, e o primeiro equipamento usado pela BBC no Alexandra Palace.
Após deixar a Marconi Company, Cockerell comprou a Ripplecraft Ltd., uma pequena empresa de aluguel de barcos e caravanas em Norfolk, com uma herança deixada pelo seu sogro. A empresa rendia pouco dinheiro, e Cockerell começou a pensar em como as embarcações poderiam ser feitas para andar mais rápido. Ele foi levado a trabalhos anteriores da empresa Thornycroft, nos quais uma pequena embarcação havia sido parcialmente erguida da água por um pequeno motor.
A maior invenção de Cockerell, o hovercraft, nasceu desse trabalho. Ocorreu-lhe que, se a embarcação inteira fosse erguida da água, ela efetivamente não teria resistência ao avanço. Isso, conjecturou ele, daria à embarcação a capacidade de atingir uma velocidade máxima muito maior do que a alcançada pelas embarcações da época.
A teoria de Cockerell era que, em vez de apenas bombear ar sob a embarcação, como havia feito Thornycroft, se o ar fosse canalizado para formar um jato estreito ao redor do perímetro da embarcação, o ar em movimento formaria uma cortina de momento, uma parede de ar em movimento que limitaria a quantidade de ar que vazaria. Isso significava que o mesmo colchão de ar de alta pressão poderia ser mantido por um motor muito menor; e, pela primeira vez, uma embarcação poderia ser completamente erguida da água. Cockerell testou seus projetos no campo em frente à sua casa na aldeia de Somerleyton, em Suffolk, pertencente à região dos Broadland.
Ele testou suas teorias usando um aspirador de pó e duas latas de metal. Sua hipótese demonstrou ter potencial, mas a ideia levou alguns anos para se desenvolver, e ele foi obrigado a vender pertences pessoais para financiar sua pesquisa. Em 1955, havia construído um modelo funcional em madeira balsa e registrado sua primeira patente para o hovercraft, n.º Predefinição:Patente. Cockerell havia considerado impossível despertar o interesse do setor privado para desenvolver sua ideia, pois tanto a indústria aeronáutica quanto a naval a viam como fora de seu negócio principal.
Por isso, recorreu ao governo britânico com a intenção de despertar o interesse em possíveis aplicações de defesa. Os líderes dos grupos de defesa não se interessaram em fornecer financiamento e colocaram a ideia do hovercraft na lista secreta do governo. Estar na lista secreta impedia Cockerell de tornar seu projeto público.
Permaneceu classificado até 1958, quando, diante de notícias sobre desenvolvimentos semelhantes no continente, foi desclassificado, e Cockerell foi apresentado ao NRDC (National Research Development Corporation). No outono de 1958, o NRDC fez um pedido à Saunders-Roe pelo primeiro hovercraft em escala real. Esse protótipo foi designado SR.N1 (Saunders-Roe – Náutico Um) e foi fabricado sob licença do NRDC. Em 11 de junho de 1959, o SR.N1 foi apresentado ao público pela primeira vez, sendo capaz de transportar quatro pessoas a uma velocidade de 45 quilômetros por hora. Semanas depois, foi transportado à França. Cruzou com sucesso o Canal da Mancha entre Calais e Dover em 25 de julho de 1959, 50 anos após a histórica travessia de Blériot.
Em janeiro de 1959, o NRDC formou uma subsidiária chamada Hovercraft Development Ltd. Cockerell era o Diretor Técnico e a empresa controlava as patentes, que utilizava para licenciar diversas empresas do setor privado para fabricar embarcações sob a marca registrada de Hovercraft.
Cockerell recebeu um Doutorado Honorário da Heriot-Watt University em 1971.
Na velhice, Cockerell desenvolveu muitas outras melhorias para o hovercraft e inventou diversas outras aplicações para o princípio do colchão de ar, como o hovertrem. Participou de muitos eventos relacionados ao hovercraft, como a inauguração de vários hoverportos pelo Reino Unido.
Após uma breve doença, Cockerell faleceu em Hythe, Hampshire, em 1 de junho de 1999, três dias antes de seu 89.º aniversário.
Cockerell recebeu £5.000 do governo britânico nos anos 1960, o único reconhecimento oficial prático do valor de seu trabalho, embora também tenha recebido um título de cavaleiro.
Na velhice, Cockerell desenvolveu a Jangada Cockerell, um dispositivo hidráulico de energia das ondas que pode ter implicações futuras para a geração de eletricidade.
1965 – Agraciado com a Howard N. Potts Medal