Charles Milles Manson (nascido Maddox; (Cincinnati, 12 de novembro de 1934 — Bakersfield, 19 de novembro de 2017) foi um líder de seita, assassino e músico americano que fundou a Família Manson. Ganhou notoriedade por orquestrar o Caso Tate-LaBianca, no qual seus seguidores assassinaram a atriz Sharon Tate e seu filho ainda não nascido, além de outras seis pessoas, ao longo de um período de dois dias. No total, seus seguidores assassinaram dez pessoas na região de Los Angeles em 1969.
Antes dos assassinatos, Manson havia passado mais da metade de sua vida em instituições correcionais. Enquanto reunia seus seguidores da seita, era cantor e compositor à margem da indústria musical de Los Angeles, principalmente por meio de uma associação com Dennis Wilson, dos The Beach Boys, que apresentou Manson ao produtor musical Terry Melcher. Em 1968, os Beach Boys gravaram a canção de Manson "Cease to Exist", rebatizada de "Never Learn Not to Love" e lançada como lado B de um single, mas Manson não recebeu crédito. Depois disso, ele tentou conseguir um contrato de gravação por meio de Melcher, mas não teve sucesso.
Manson falava com frequência sobre The Beatles, incluindo o álbum epônimo de 1968 da banda. Segundo o promotor do condado de Los Angeles Vincent Bugliosi, Manson sentia-se guiado por sua interpretação das letras dos Beatles e adotou o termo "Helter Skelter" para descrever uma iminente guerra racial apocalíptica. Durante o julgamento, Bugliosi argumentou que Manson pretendia iniciar uma guerra racial, embora Manson e outros contestassem essa versão. Entrevistas contemporâneas e depoimentos de testemunhas no julgamento sustentaram que os assassinatos Tate–LaBianca foram crimes de imitação destinados a inocentar o amigo de Manson, Bobby Beausoleil. Manson negou ter ordenado qualquer assassinato. Ele cumpriu pena na prisão e morreu de complicações de câncer de cólon em 2017.
Charles Milles Maddox nasceu em 12 de novembro de 1934, filho de Ada Kathleen Maddox, de 16 anos, natural de Ashland, Kentucky, no Cincinnati General Hospital, hoje University of Cincinnati Academic Health Center, em Cincinnati, Ohio. A certidão de nascimento de Manson em Ohio simplesmente registra seu nome como "Manson". Em agosto de 1934, antes do nascimento de Manson, Maddox casou-se com William Eugene Manson (1909–1961), trabalhador de uma empresa de lavagem a seco. Maddox frequentemente saía para beber com seu irmão, Luther Elbert Maddox (1916–1950), deixando Charles com babás. Em 30 de abril de 1937, Maddox e seu marido se divorciaram, depois que William alegou "grave negligência do dever" por parte dela. Charles manteve o sobrenome Manson, de William. Em 1.º de agosto de 1939, Kathleen e Luther foram presos por agressão e roubo e condenados, respectivamente, a cinco e dez anos de prisão.
Seu pai biológico parece ter sido Colonel Walker Henderson Scott Sr, de Catlettsburg, Kentucky, contra quem Maddox moveu uma ação de paternidade que resultou em um acordo judicial em 1937. Scott trabalhava de forma intermitente em fábricas locais e tinha na região reputação de vigarista. Ele permitiu que Maddox acreditasse que era coronel do Exército, embora "Colonel" fosse apenas seu primeiro nome. Quando Maddox disse a Scott que estava grávida, ele afirmou ter sido convocado para uma missão militar. Depois de vários meses, ela percebeu que ele não pretendia voltar. Manson nunca conheceu seu pai biológico.
Manson foi colocado na casa de uma tia e de um tio em McMechen, Virgínia Ocidental. Sua mãe obteve liberdade condicional em 1942. Manson mais tarde descreveu as primeiras semanas após ela sair da prisão como o período mais feliz de sua vida. Semanas depois da libertação dela, a família de Manson mudou-se para Charleston, onde ele faltava às aulas com frequência e sua mãe passava as noites bebendo. Ela foi presa por furto qualificado, mas não condenada. A família mais tarde mudou-se para Indianápolis, onde Maddox conheceu o alcoólatra Lewis Woodson Cavender Jr. (1916–1979) em reuniões dos Alcoólicos Anônimos e se casou com ele em agosto de 1943.
Em uma entrevista com Diane Sawyer, Manson afirmou que, aos nove anos, incendiou sua escola. Ele também se metia repetidamente em problemas por faltar às aulas e cometer pequenos furtos. Em 1947, apesar da falta de vagas em lares adotivos, Manson, então com 13 anos, foi colocado na Gibault School for Boys, em Terre Haute, Indiana, uma escola para rapazes delinquentes administrada por padres católicos. Gibault era uma escola rigorosa, onde a punição até mesmo pela menor infração incluía surras com uma palmatória de madeira ou uma correia de couro. Manson fugiu de Gibault e dormiu em bosques, sob pontes e onde quer que encontrasse abrigo.
Manson fugiu para a casa da mãe e passou o Natal de 1947 na casa dos tios na Virgínia Ocidental. Sua mãe o devolveu a Gibault. Dez meses depois, ele fugiu para Indianápolis. Foi ali, em 1948, que Manson cometeu seu primeiro crime documentado ao assaltar uma mercearia, inicialmente apenas para conseguir algo para comer. Manson encontrou uma caixa de charutos contendo pouco mais de cem dólares, que usou para alugar um quarto na zona degradada de Indianápolis e comprar comida.
Por algum tempo, Manson trabalhou entregando mensagens para a Western Union, numa tentativa de viver honestamente. Logo começou a complementar o salário com furtos. Acabou sendo pego e, em 1949, um juiz solidário o enviou para Boys Town, uma instituição juvenil em Omaha, Nebraska. Após quatro dias em Boys Town, ele e o colega Blackie Nielson conseguiram uma arma e roubaram um carro. Usaram-no para cometer dois assaltos à mão armada a caminho da casa do tio de Nielson em Peoria, Illinois. O tio de Nielson era ladrão profissional e, quando os rapazes chegaram, supostamente os tomou como aprendizes. Manson foi preso duas semanas depois durante uma invasão noturna a uma loja de Peoria. Na investigação subsequente, ele foi relacionado aos dois assaltos à mão armada anteriores. Foi enviado à Indiana Boys School, um reformatório rigoroso nos arredores de Plainfield, Indiana.
Na Indiana Boys School, outros alunos supostamente estupraram Manson com o incentivo de um funcionário, e ele foi espancado repetidamente. Fugiu da escola dezoito vezes. Manson desenvolveu uma técnica de autodefesa que mais tarde chamou de "jogo da loucura", na qual gritava, fazia caretas e agitava os braços para convencer agressores mais fortes de que era insano. Em fevereiro de 1951, após várias tentativas fracassadas, fugiu com outros dois rapazes. Os três fugitivos assaltaram postos de gasolina enquanto tentavam chegar à Califórnia em carros roubados, até serem presos em Utah. Pelo crime federal de conduzir um carro roubado através de fronteiras estaduais, Manson foi enviado para a National Training School for Boys, em Washington, D.C. Ao chegar, foi submetido a testes de aptidão que determinaram que era analfabeto, com quociente de inteligência de 109. Seu assistente social o considerou agressivamente antissocial.
Em outubro de 1951, por recomendação de um psiquiatra, Manson foi transferido para o Natural Bridge Honor Camp, uma instituição de segurança mínima na Virgínia. Sua tia o visitou e disse aos administradores que permitiria que ele ficasse em sua casa e o ajudaria a encontrar trabalho. Manson tinha uma audiência de liberdade condicional marcada para fevereiro de 1952. Em janeiro, foi pego estuprando um rapaz sob ameaça de faca. Manson foi transferido para o reformatório federal em Petersburg, Virgínia, onde cometeu outras "oito infrações disciplinares graves, três envolvendo atos homossexuais". Em seguida, foi transferido para um reformatório de segurança máxima em Chillicothe, Ohio, onde se esperava que permanecesse até ser libertado ao completar 21 anos, em novembro de 1955. O bom comportamento levou a uma libertação antecipada em maio de 1954, para viver com os tios na Virgínia Ocidental.
Em janeiro de 1955, Manson casou-se com uma garçonete de hospital chamada Rosalie "Rosie" Jean Willis (28 de janeiro de 1939 – 21 de agosto de 2009). Por volta de outubro, cerca de três meses depois de ele e sua esposa grávida chegarem a Los Angeles em um carro que ele havia roubado em Ohio, Manson foi novamente acusado de crime federal por levar o veículo através das fronteiras estaduais. Após uma avaliação psiquiátrica, recebeu cinco anos de liberdade condicional. O não comparecimento de Manson a uma audiência em Los Angeles sobre uma acusação idêntica apresentada na Flórida resultou em sua prisão em Indianápolis em março de 1956. Sua liberdade condicional foi revogada, e ele foi condenado a três anos de prisão em Terminal Island, em Los Angeles.